Однако Хэ Цзяо Юэ не рассердилась, а лишь спокойно улыбнулась:
— Да. Не стану скрывать от вас, госпожа: с семи лет я служу своему господину, а теперь прошло уже почти десять лет. Оттого и привязалась к нему.
Откровенность Хэ Цзяо Юэ на миг оставила Чжао Сичэнь без слов, но в душе она ещё больше полюбила эту искреннюю девушку. Та совсем не походила на тех притворных барышень, что воркуют, кокетничают и напускают на себя стеснительность.
Увидев, что Чжао Сичэнь молчит, Хэ Цзяо Юэ сама над собой посмеялась:
— Простите, госпожа, наверное, вы смеётесь надо мной. Я и сама понимаю: при моём положении мне вовсе не пристало питать чувства к господину.
— Я вовсе не смеюсь! — поспешно перебила её Чжао Сичэнь и крепко сжала её руку. — Ты мне очень нравишься. Мне по душе такие открытые девушки, как ты.
Под звёздным небом Чжао Сичэнь и Хэ Цзяо Юэ сидели на качелях и по-детски считали звёзды. Чжао Сичэнь то и дело теряла счёт и начинала заново, а Хэ Цзяо Юэ всё это время с улыбкой смотрела на неё.
— Госпожа, вы ведь устали с дороги, — мягко сказала Хэ Цзяо Юэ. — Пора отдохнуть, а то здоровье не выдержит.
Чжао Сичэнь лишь покачала головой:
— Я только что поела, спать пока не хочется.
Внезапно в ночную тишину вплыл звук чарующей, мелодичной гуцинь. Чжао Сичэнь тут же зачаровалась этой музыкой, тогда как Хэ Цзяо Юэ осталась совершенно спокойной — видимо, для неё подобное было привычным.
Кто же мог играть на гуцинь почти в полночь?
Музыка была одновременно воздушной и мощной. Чжао Сичэнь закрыла глаза и почувствовала, будто её душа подчиняется воле музыканта, следуя за каждым его чувством. В сердце закралась лёгкая грусть.
Погружённая в это почти сновидческое состояние, Чжао Сичэнь вдруг вздрогнула: «Бррр-р-р!» — струна резко оборвалась!
Испугавшись, она распахнула глаза. Тут же в уши врезались два глухих удара — будто кто-то со злостью ударил по дереву.
Что случилось? Почему музыкант вдруг разгневался?
Чжао Сичэнь недоумённо посмотрела на Хэ Цзяо Юэ, и та, словно угадав её мысли, пояснила:
— Не пугайтесь, госпожа. В соседнем «Саду Белого Лотоса» живёт четвёртый императорский сын. Это он играл на гуцинь. А сейчас, видимо, разозлился и разбил инструмент. Его настроение всегда нестабильно.
Чжао Сичэнь кивнула, показывая, что поняла, и вытянула шею, глядя в сторону, откуда доносилась музыка. За невысокой оградой раскинулся двор побольше Сада Зимнего Бамбука. На деревьях висели фонарики, их тёплый свет мерцал сквозь листву.
— Цзяо Юэ, а как зовут четвёртого императорского сына? — спросила Чжао Сичэнь.
Хэ Цзяо Юэ, посчитав неприличным произносить имя напрямую, наклонилась и шепнула ей на ухо:
— Дуань Ехай.
Тут Чжао Сичэнь вдруг вспомнила важное:
— Дуань Ехай? Так ведь это же тот самый старший брат, о котором говорил Инь Шанъи?
* * *
— Цзяо Юэ, значит, четвёртый императорский сын Дуань Ехай живёт здесь? — поспешила уточнить Чжао Сичэнь.
Хэ Цзяо Юэ серьёзно ответила:
— Госпожа, мы сейчас в императорском дворце государства Дали. Вы не ослышались — в Саду Белого Лотоса действительно живёт четвёртый императорский сын Дуань Ехай.
— А Инь Шанъи? Каково его положение? Почему у него и его брата разные фамилии? — снова спросила Чжао Сичэнь.
Лицо Хэ Цзяо Юэ омрачилось:
— Раньше мой господин был пятым императорским сыном государства Дали, но теперь он стал телохранителем четвёртого императорского сына.
— Из императорского сына превратился в телохранителя? Как такое возможно? Ты, Цзяо Юэ, не шутишь? — Чжао Сичэнь не могла поверить своим ушам, хотя выражение лица служанки явно говорило, что та не лжёт.
— Госпожа, я говорю правду, — поспешно заверила Хэ Цзяо Юэ. — Чтобы всё понять, нужно вернуться на четыре года назад, когда император…
— Цзяо Юэ! — раздался мужской голос сзади. — Ты и впрямь набралась смелости болтать за моей спиной!
Хотя в тоне слышалась лёгкая укоризна, гнева в нём не было.
Хэ Цзяо Юэ мгновенно спрыгнула с качелей и, улыбаясь, поклонилась:
— Господин, вы вернулись!
Перед ними стоял Инь Шанъи. Он кивнул и спокойно сказал:
— Иди отдыхать. Всё, что хочет знать Линъэр, расскажу ей я сам.
Хэ Цзяо Юэ послушно ушла.
Чжао Сичэнь вдруг почувствовала неловкость. Раньше, когда они оставались вдвоём, обращение «Линъэр» не вызывало у неё ничего, кроме тепла. Но теперь, узнав о чувствах Хэ Цзяо Юэ к Инь Шанъи, она почему-то смутилась.
Инь Шанъи сел на качели, только что оставленные Хэ Цзяо Юэ, и улыбнулся:
— Я немного понаблюдал за вами. Вы отлично ладите с Цзяо Юэ.
— Да, она замечательная девушка, очень милая. Тебе повезло, что рядом такая заботливая служанка, — ответила Чжао Сичэнь, намеренно проверяя реакцию Инь Шанъи.
Но тот лишь слегка нахмурился, задумался на миг, а затем перевёл разговор:
— Я знаю, Линъэр, у тебя накопилось множество вопросов. Позволь рассказать тебе всё самому — начиная с того, о чём только что говорила Цзяо Юэ.
Его тёмные глаза блестели, словно отражая звёзды.
— Хорошо, — кивнула Чжао Сичэнь, приняв серьёзный вид слушательницы.
— Я — пятый императорский сын государства Дали, Дуань Шанъи. Сменил фамилию на Инь из-за своего брата Дуань Ехая.
Инь Шанъи горько усмехнулся и начал рассказ:
— Я уже говорил тебе, что Ехай с рождения был необычным. Все считали его воплощением божества. Отец особенно гордился им, а мать Ехая, наложница Жожэ, была любимейшей в гареме. Поэтому отец ещё больше баловал Ехая. С годами тот стал прекрасен, как бессмертный, и невероятно сообразителен: любую боевую тактику усваивал с первого раза и даже улучшал её. Отец восхищался им всё больше, а Жожэ — всё больше пользовалась милостью. Но эта милость вызывала зависть у других принцев и их матерей, которые стали видеть в Ехае и его матери главных соперниц. Однако я всегда любил Ехая — он был моим лучшим братом…
Инь Шанъи тяжело вздохнул, и в его глазах смешались радость и боль, но в итоге победила грусть.
— Вначале борьба между принцами привела к тому, что наследник был низложен, а третий принц сошёл с ума. Остались лишь второй брат, четвёртый — Ехай, я сам и младший шестой.
— Я никогда не стремился к трону, но моя мать думала иначе. С детства она внушала мне: «Стань самым выдающимся среди братьев». Четыре года назад отец тяжело заболел, и все предполагали, что он вот-вот назначит наследника. Тогда началась настоящая борьба. Не посвящая меня в свои планы, мать решила устранить главного соперника — Ехая — и подсыпала ему яд…
Позже яд удалось нейтрализовать, но Ехай получил глубокую душевную травму и заболел застоем ци. Его мать, Жожэ, не выдержала потрясения — она и до того была слаба здоровьем — и умерла…
Потом отцу чудом помог один странствующий лекарь, и он выздоровел. Узнав о смерти Жожэ и отравлении Ехая, отец пришёл в ярость. Мать заточили в холодный дворец навсегда. Меня тоже должны были наказать, но отец пощадил…
Голос Инь Шанъи дрогнул, и он еле сдерживал слёзы. Чжао Сичэнь не вынесла:
— Хватит, Инь. Отдохни. Больше не рассказывай.
Но он покачал головой:
— Позволь договорить. Мне тяжело молчать. После того случая я взял фамилию матери и стал Инь Шанъи. Объявил всему миру, что больше не являюсь императорским сыном государства Дали и никогда не претендую на трон. Отец спрашивал: «Зачем ты так мучаешь себя?» Но я чувствовал, что обязан это сделать. Я слишком много виноват перед Ехаем. Даже этого мало. Поэтому я стал его телохранителем, чтобы быть рядом и исцелить его от застоя ци. Однако болезнь укоренилась глубоко — все лекари бессильны. Лишь однажды, странствуя по разным странам, я встретил одного чудака. Он сказал, что вылечить Ехая может «Пятилистная Золотистая»…
Чжао Сичэнь тихо вздохнула:
— Раз вы знаете, что «Пятилистная Золотистая» может спасти брата, почему не попросили помощи у императора? Ты же чуть не погиб, разыскивая её в одиночку!
Инь Шанъи горько усмехнулся:
— Даже втайне меня преследовали убийцы. Представь, что было бы, если бы я действовал открыто! Линъэр, в императорской семье всё куда сложнее, чем кажется.
Чжао Сичэнь задумалась:
— Неужели те, кто мешал тебе искать цветок, — твои собственные братья?
— Именно так, — кивнул Инь Шанъи. — Если я найду «Пятилистную Золотистую» и исцелю Ехая, он станет главной угрозой для них в борьбе за трон. Поэтому второй брат, Дуань Тяньжун, не раз посылал за мной убийц. Улик у меня нет, но я почти уверен, что это он. Хотя… неважно, он или нет. Со мной он может делать что угодно, но если посмеет тронуть Ехая — это уже другое дело!
В его глазах вспыхнула ледяная решимость, и Чжао Сичэнь вздрогнула. Она пришла в себя и мягко похлопала его по спине:
— Твоя преданность обязательно поможет Ехаю. Он выздоровеет и будет в безопасности!
— Больше всего я боюсь, что он отвергнет мою помощь… — тихо сказал Инь Шанъи. — С тех пор как заболел застоем ци, он словно заморозил своё сердце и не пускает к себе никого…
Побеседовав ещё немного, Чжао Сичэнь с грустью подумала: в мире всегда найдутся люди, готовые ради власти и выгоды предавать даже собственную кровь!
Скоро сон начал клонить её в глаза, и она попросила Инь Шанъи показать ей комнату для отдыха.
На следующее утро Чжао Сичэнь ещё спала, когда сквозь дрёму донёсся настойчивый голос Хэ Цзяо Юэ:
— Четвёртый императорский сын, подождите немного! Господин сказал, что сейчас вернётся!
Чжао Сичэнь проснулась окончательно, накинула халат и небрежно собрала волосы в узел. Ей очень захотелось увидеть того самого прославленного четвёртого императорского сына.
Подойдя к двери, она увидела, как Хэ Цзяо Юэ изо всех сил удерживает мужчину в одежде цвета небесной лазури.
«Стоп… Этот силуэт… Где-то я его видела?»
Но ведь они встречаются впервые. Наверное, просто показалось. С её позиции были видны лишь профили обоих. «Видимо, этот высокий юноша и есть легендарный Дуань Ехай? — подумала она. — Как мило он упирается, а Цзяо Юэ цепляется за него!»
Чжао Сичэнь с нетерпением ждала, когда увидит его лицо. Прошло немало времени, прежде чем Дуань Ехай чуть повернул голову — но и тогда она разглядела лишь часть профиля: изящные черты, кожу белее снега, а глаза и брови скрывала прядь чёрных, как смоль, волос. Длинные локоны были небрежно перевязаны чёрной лентой у затылка.
— Ай! — вскрикнула Хэ Цзяо Юэ, когда Дуань Ехай резко оттолкнул её, и она упала на землю, сморщившись от боли.
Однако «виновник» даже не обернулся — лишь взмахнул рукавом и собрался уйти.
— Дуань Ехай, стой! — выскочила Чжао Сичэнь из комнаты, одновременно помогая Хэ Цзяо Юэ подняться.
Высокая фигура замерла и медленно обернулась.
В тот миг, когда Чжао Сичэнь увидела его лицо, весь мир вокруг словно поблек.
Инь Шанъи говорил, что Дуань Ехай — воплощение божества. Теперь Чжао Сичэнь полностью с ним соглашалась. Даже бессмертный, спустившись с небес, вряд ли смог бы сравниться с ним.
Дуань Ехай стоял молча, без единого выражения на лице, но даже так невозможно было удержаться от восхищения.
Чжао Сичэнь внимательно разглядывала его черты и вдруг почувствовала, как сердце дрогнуло, наполнившись странным, почти волшебным ощущением.
«Неужели это… влечение?» — мелькнуло в голове. — «Будда милосердный, прости меня! Ведь у меня уже есть возлюбленный! Как я могу так думать?!»
http://bllate.org/book/7391/695008
Готово:
