Слава небесам! Сяо Чжунцзиню наконец-то удалось выкрутиться и не попасться в собственную ловушку.
Когда утром проснулась Чжао Сичэнь, солнце уже высоко стояло в небе, и сквозь щели в оконных решётках на пол падали яркие лучи света. Она обернулась, чтобы взглянуть на место, где спал Сяо Чжунцзинь, но увидела лишь нефритовую подушку, одиноко лежащую на постели.
Подняв глаза чуть выше, Чжао Сичэнь заметила под подушкой записку.
Сяо Чжунцзинь так долго работал лекарем, что его почерк напоминал рецепт — кривой, размашистый и почти неразборчивый. Чжао Сичэнь пришлось изрядно потрудиться, прежде чем она смогла разобрать написанное:
«Линь, я уехал. Вернусь через четыре дня, чтобы разделить с тобой радости любви. Если тебе нечего делать, поспи ещё немного. Я велел Таотао не будить тебя слишком рано и строго наказал повару приготовить твои любимые блюда. Обязательно хорошо поешь, когда проснёшься. Твой Чжунцзинь».
Глядя на эти корявые строки, Чжао Сичэнь почувствовала, как её лицо залилось румянцем, но в душе стало тепло. Ветерок колыхнул шёлковую занавеску и мягко коснулся её волос — точно так же, как это делали руки Сяо Чжунцзиня: нежно и бережно.
Чжао Сичэнь не спеша встала с постели, распахнула окно, и в комнату хлынул осенний ветер, принеся с собой несколько сухих листьев. От свежести перехватило дыхание.
«Где сейчас Чжунцзинь? Позавтракал ли он? Взял ли с собой побольше одежды?»
Она сама не знала, с какого времени стала так беспокоиться о Сяо Чжунцзине.
Постояв некоторое время у окна в задумчивости, Чжао Сичэнь направилась к туалетному столику и взглянула в медное зеркало. От неожиданности она даже ахнула: ворот и передняя часть рубашки были изорваны в клочья — следы вчерашней бурной ночи. Быстро отыскав в шкафу другую одежду, она переоделась и снова села перед зеркалом, чтобы привести себя в порядок.
Внезапно — «бах!» — деревянная расчёска выскользнула у неё из рук и, упав на пол, сразу же раскололась надвое.
У Чжао Сичэнь в душе мелькнуло дурное предчувствие. Нахмурившись, она нагнулась, чтобы поднять расчёску. В этот самый момент — «грох!» — маленькое медное зеркальце со столика тоже упало на пол и покатилось в сторону.
За дверью послышался лёгкий стук.
— Молодая госпожа, вы уже проснулись? — раздался голос Таотао.
— Да, проснулась. Заходи, Таотао.
В спешке Чжао Сичэнь подхватила зеркальце и спрятала сломанную расчёску.
— Молодая госпожа, я услышала шум в комнате. У вас всё в порядке? — Таотао поставила чашку с водой для полоскания рта и начала оглядываться в поисках источника звука.
— Э-э… да-да-да, ничего особенного. Просто немного споткнулась, вот и всё. Ничего страшного, — ответила Чжао Сичэнь.
Таотао ничего больше не спросила и проворно принялась заправлять постель и менять бельё.
— Таотао, всё ли в порядке сегодня в доме? — поинтересовалась Чжао Сичэнь.
— Всё хорошо.
Таотао машинально ответила и, взяв порванные ночью одежды Сяо Чжунцзиня и Чжао Сичэнь, внимательно их осмотрела, но сделала вид, будто ничего не заметила, и убрала в подол. Чжао Сичэнь же была погружена в тревожные мысли о Сяо Чжунцзине и даже не обратила внимания на её действия.
— Таотао, я сначала отнесу грязное бельё вниз, а потом вернусь и помогу вам причесаться, — сказала служанка и вышла из комнаты с одеждой в руках.
Вскоре она вернулась, неся таз с водой для умывания.
Расчёски не было, но Таотао ничего не спросила — просто достала из кармана свою деревянную расчёску и начала укладывать волосы хозяйке.
Вскоре растрёпанные пряди Вэйчи Лин превратились в изящную причёску. Две тонкие пряди спадали на лоб, как усики дракона; в волосы были вплетены жемчужные шпильки и рассыпаны мелкие цветочные украшения.
Чжао Сичэнь внимательно осмотрела себя в зеркале и восхищённо воскликнула:
— Таотао, твои руки становятся всё искуснее!
Таотао покраснела и опустила голову, улыбаясь. Помолчав немного, она неуверенно взглянула на отражение хозяйки в зеркале.
— Таотао, ты хочешь что-то сказать? — спросила Чжао Сичэнь.
— Молодая госпожа… Фан Юй просил передать… что хочет вас видеть… — Таотао говорила неуверенно, и по её лицу невозможно было понять, что она чувствует.
Чжао Сичэнь задумалась, а затем твёрдо произнесла:
— Передай ему, что я не хочу его видеть. Пусть лучше спокойно лечится и не думает ни о чём другом.
Руки Таотао слегка дрогнули, она сжала губы, но больше ничего не сказала.
Чжао Сичэнь и без того была встревожена, а теперь, когда Сяо Чжунцзиня не было рядом, ей совсем расхотелось идти в аптеку.
Лекари и подмастерья там — все мужчины, и при первой же возможности начинали обсуждать женщин. Чжао Сичэнь и Таотао чувствовали себя среди них неловко. Да и Фан Юй больше не работал в аптеке — зачем тогда Таотао туда ходить?
Подумав об этом, Чжао Сичэнь сказала:
— Таотао, давай прогуляемся по городу, подышим свежим воздухом!
Таотао, всё-таки ещё девочка, не смогла скрыть радости при мысли о прогулке. Но вскоре её лицо омрачилось:
— Молодая госпожа, нас вообще выпустят?
— Не волнуйся. Я скажу, что нам нужно навестить моих родителей в Янчжоу. Господин, наверное, разрешит. Только, Таотао, смотри не проговорись! — с этими словами Чжао Сичэнь вышла из комнаты.
Господина Сяо не было дома, значит, разрешение могли дать только старшая госпожа или вторая госпожа Хуа. Хотя Чжао Сичэнь знала, что старшая госпожа обычно обращается с ней резко, она понимала: по старшинству сначала нужно обратиться именно к ней.
Пройдя по длинному коридору, Чжао Сичэнь подошла к двери кабинета господина Сяо — комната старшей госпожи находилась рядом. Она уже собиралась постучать, как вдруг из кабинета выскочила какая-то фигура и налетела прямо на задумавшуюся Чжао Сичэнь. Та отшатнулась с лёгким стоном и узнала в незнакомке вторую госпожу Хуа.
Чжао Сичэнь удивилась: госпожа Хуа выглядела совершенно не так, как обычно — её лоб покрывали капли пота, руки дрожали, а лицо выражало панику, чего за ней никогда раньше не замечали.
— Вторая матушка, что с вами случилось? — спросила Чжао Сичэнь.
— Ни-ничего… Я просто зашла в кабинет господина прибраться и испугалась… мыши, которая вдруг выскочила из-под стола, — запинаясь, ответила Хуа Мурун и поспешно ушла.
«Но ведь в кабинете каждый день убирают слуги!» — с недоумением подумала Чжао Сичэнь, глядя ей вслед.
Старшая госпожа как раз совершала утренний ритуал: перед алтарём горел благовонный фимиам, и она молилась духам о благополучии дома Сяо и процветании их торговли женьшенем и оленьими рогами — это было её ежедневной привычкой.
Увидев Чжао Сичэнь, старшая госпожа не стала, как обычно, придираться, а спокойно сказала:
— Линь, если хочешь навестить родителей в Янчжоу — поезжай. Только будь осторожна.
При этом она незаметно бросила взгляд на живот Чжао Сичэнь.
Пойманная этим взглядом, Чжао Сичэнь невольно потянула за край одежды, пытаясь прикрыть живот.
Выйдя за ворота особняка Сяо, обе девушки облегчённо улыбнулись.
Осень стояла ясная и прохладная, солнце светило ласково. Перед ними раскинулась оживлённая улица: люди спешили по делам, изредка проезжали повозки, поднимая лёгкую пыль.
— Молодая госпожа, куда пойдём? — спросила Таотао, оглядываясь вокруг.
Чжао Сичэнь приложила руку к животу и сказала:
— Сначала найдём какую-нибудь закусочную и перекусим. А дальше — посмотрим.
— О, молодая госпожа, наверное, очень проголодалась! Я знаю одно местечко, где готовят потрясающую лапшу «Шицзинь». Хотите попробовать? — Таотао загадочно улыбнулась, и Чжао Сичэнь даже почувствовала воображаемый аромат наваристого бульона. Она с радостью схватила служанку за руку и согласилась.
Они сели за столик у окна — можно было и поесть, и наблюдать за прохожими. Это чувство свободы и беззаботности было особенно приятным. Чжао Сичэнь весело вертела палочками, а Таотао с улыбкой налила ей воды.
— Две порции лапши «Шицзинь»! Приятного аппетита! — крикнул официант, ставя перед ними две большие миски.
Сверху на лапшу были положены тонкие ломтики куриного мяса, грибы шиитаке и мелко нарубленная петрушка. Блюдо выглядело аппетитно и источало восхитительный аромат, от которого у обеих разыгрался аппетит.
— Таотао, давай есть скорее, а потом погуляем! — сказала Чжао Сичэнь и, забыв обо всём на свете, принялась жадно поедать лапшу.
— Молодая госпожа, ешьте побольше. Я уже позавтракала, — Таотао ела понемногу, но то и дело отвлекалась и смотрела в сторону.
— Таотао, на что ты смотришь? — спросила Чжао Сичэнь, отправляя в рот очередную порцию лапши.
Таотао указала глазами на стол у противоположной стены и, наклонившись, прошептала:
— Молодая госпожа, видите того человека в чёрном с чёрной широкополой шляпой? Это ведь тот самый, кто вас спас в прошлый раз?
Чжао Сичэнь посмотрела туда. Человек действительно был в чёрной шляпе. Она не видела его лица, поэтому не могла точно сказать, тот ли это человек, но его фигура казалась знакомой.
В этот момент оба окна закусочной внезапно разлетелись в щепки, и из каждого в помещение ворвались по нескольку людей в белых одеждах и масках. В руках у них сверкали мечи, от которых мурашки бежали по коже.
Девять человек окружили чёрного незнакомца, направив на него свои клинки. По их виду было ясно: они пришли убивать.
Посетители и хозяева заведения в ужасе бросились врассыпную, но Чжао Сичэнь и Таотао остались на месте — просто не успели убежать.
Таотао в страхе прижалась к Чжао Сичэнь, и обе, дрожа, наблюдали за происходящим. К их изумлению, чёрный незнакомец спокойно продолжал пить чай, даже не удостоив нападавших взглядом.
После недолгого противостояния он наконец неторопливо поставил чашку и равнодушно произнёс:
— У вас нет сил меня остановить. Почему вы всё ещё не научились этому и продолжаете лезть на верную смерть?
— Это мы проверим сами! — крикнули белые воины и бросились на него с обнажёнными мечами. Воздух наполнился свистом стали и мельканием теней.
Чёрный незнакомец холодно фыркнул, ударил ладонью по столу — и из-за пояса выскользнул гибкий меч.
Схватив его за рукоять, он начал кружиться, словно танцуя, и его клинок, извиваясь, как дракон, прочертил в воздухе смертоносную дугу. Однако, казалось, он хотел лишь напугать противников: одежда на груди у всех белых была разрезана, обнажая кожу, но ни один не получил серьёзной раны.
Одновременно столы и стулья разлетелись в щепки от его внутренней силы. Один из обломков упал рядом с Таотао, придавив край её платья, но, к счастью, не причинив вреда.
— Будьте осторожны! Не раните невинных! — крикнула Чжао Сичэнь, прижимая к себе дрожащую служанку.
Едва она произнесла эти слова, чёрный незнакомец слегка замер и повернул голову в её сторону.
Белые воины немедленно воспользовались его мгновенным замешательством и снова бросились в атаку. Чёрный незнакомец резко взмыл в воздух и вновь взмахнул мечом — на этот раз без колебаний. Его клинок молниеносно пронзил горла пятерых нападавших. Те рухнули на пол, и их белые одежды окрасились кровью, словно алые розы.
Чжао Сичэнь и Таотао вздрогнули от ужаса и медленно попятились назад, но уперлись в стену — отступать было некуда.
Чёрный незнакомец бросил на них короткий взгляд, затем указал на трупы и спокойно сказал оставшимся белым воинам:
— Вы всё ещё не уходите? Хотите разделить их участь?
— Если мы вернёмся без дела, нас всё равно казнят! Лучше умереть здесь! — закричали они и вновь бросились вперёд.
На этот раз терпение чёрного незнакомца было исчерпано. Почти каждая его атака целилась в смертельные точки, и вскоре вокруг него лежали новые трупы.
Один из умирающих белых воинов, корчась на полу, вытащил из-за пазухи блестящий предмет и метнул его в противника. Чжао Сичэнь инстинктивно закричала:
— Осторожно!
Но её предупреждение прозвучало на мгновение позже, чем летящий снаряд достиг цели. Чёрный незнакомец вскрикнул от боли и схватился за грудь.
Белый воин, выполнив последнее дело, закрыл глаза и затих. Но и чёрный незнакомец был в беде: пошатнувшись, он упал на колени, и между его пальцами сочилась чёрно-фиолетовая кровь.
http://bllate.org/book/7391/694999
Готово:
