— Если его тело примет эти тридцать ударов бамбуковой палкой, он, пожалуй, потеряет половину жизни. А если вдруг случится несчастье — как тогда быть? По-моему, лучше не бить его вовсе, а просто выгнать из особняка Сяо, — сказала госпожа Хуа.
Господин Сяо взглянул на хрупкую фигуру Фан Юя и, казалось, действительно задумался, выдержит ли тот наказание. Наконец он шевельнул губами:
— Пусть будет по-твоему.
Чжао Сичэнь подумала про себя: «Так даже лучше. По крайней мере, Фан Юй избежит телесных мучений. Да и после его признания троим под одной крышей стало невыносимо неловко».
Однако Фан Юй отреагировал неожиданно бурно. Он упал на колени перед господином Сяо и умолял:
— Господин, Фан Юй с радостью примет все тридцать ударов. После этого я сам покину особняк Сяо.
— Ты сошёл с ума? Сам просишь наказания? — нахмурился господин Сяо.
— Да, господин. Фан Юй виноват и заслуживает наказания.
Лицо госпожи Хуа стало непроницаемым. Она бросила на Фан Юя последний взгляд и вернулась на своё место, явно решив больше не вмешиваться. Господин Сяо, видя, что никто не возражает, охотно согласился с просьбой Фан Юя и приказал слугам увести его.
Худощавое тело Фан Юя унесли прочь. В последний миг, прежде чем его лицо скрылось из виду, он глубоко посмотрел на Чжао Сичэнь — лишь на мгновение, но этого хватило.
Вскоре во дворе раздались глухие удары палки по плоти — один за другим. Звуки доносились до ушей Чжао Сичэнь и будто отдавались прямо в её сердце.
Удары продолжались долго, но Чжао Сичэнь так и не услышала ни криков, ни стонов Фан Юя. Возможно, их заглушил шум уличной ярмарки, а может, он просто заставил себя молчать.
«Фан Юй, я знаю, что и у тебя есть свои страдания, — думала она про себя. — Но ты выбрал неверный путь. Зачем доводить нас до такого?»
Позже Тяньфу доложил, что тридцать ударов уже нанесены, а Фан Юй лежит без сознания, истекая кровью и едва дыша.
Когда Чжао Сичэнь пришла навестить его, она увидела, что дыхание Фан Юя едва уловимо — очевидно, наказание сильно подорвало его здоровье. Как бы ни злилась она на него, сердце её сжалось при виде такого состояния. Перед глазами снова вставал образ Фан Юя в первый день их встречи — избитого и униженного, и его улыбка, когда он называл её «сестрой».
От этой мысли её рука, сжатая в ладони Сяо Чжунцзиня, невольно дрогнула. Он тут же крепче сжал её пальцы. От их соприкосновения на ладонях выступила испарина, но он не собирался отпускать.
Услышав доклад Тяньфу, господин Сяо, наконец, смягчился. Он нахмурился, потёр лоб и устало произнёс:
— Ладно, ладно… Отнесите его в покои, обработайте раны. Выгоним его, когда пойдёт на поправку.
Чжао Сичэнь с уважением взглянула на господина Сяо.
Старшая госпожа тоже вмешалась:
— Господин, уже поздно. Остальное пусть уберут слуги. Идите отдыхать. Чжунцзинь, Линъэр, и вы тоже возвращайтесь в свои покои.
Господин Сяо ничего не ответил, лишь встал и ушёл вместе со старшей госпожой. Лицо госпожи Хуа было полным противоречивых чувств. У двери она обернулась, тяжело вздохнула и многозначительно посмотрела на Чжао Сичэнь. Если Чжао Сичэнь не ошиблась, в её взгляде читалась обида.
Вернувшись в комнату, Чжао Сичэнь села за стол и, опершись подбородком на ладонь, задумалась. В голове путались мысли, все о том же Фан Юе.
Внезапно мягкие пальцы коснулись её висков и начали нежно массировать их. Не оборачиваясь, Чжао Сичэнь сразу поняла, кто это. Она закрыла глаза и позволила себе насладиться этим редким моментом покоя.
Сяо Чжунцзинь, несомненно, был отличным лекарем. Его точные движения и идеальное давление на нужные точки заставили её полностью расслабиться.
Спустя некоторое время его руки замерли, и рядом прозвучал тихий, слегка ревнивый голос:
— Линъэр, ты всё ещё переживаешь за него?
Чжао Сичэнь кивнула, не скрывая правды.
— Линъэр, ты же сама видела: я его не обижал. Это он сам выбрал наказание. Особняк Сяо ничем ему не обязан, а он в ответ попытался использовать дурман, чтобы навредить нам. Такого злого слугу нельзя оставлять безнаказанным, — тихо объяснил Сяо Чжунцзинь, будто боясь её разгневать.
Чжао Сичэнь промолчала. Руки Сяо Чжунцзиня снова замерли.
Она осторожно сняла его руки со своего лица и мягко сказала:
— Чжунцзинь, я не виню тебя. Я всё видела и понимаю, что виноват именно Фан Юй. Мне жаль его судьбу и обстоятельства, но это не означает, что я одобряю его поступки. Наказание отца было справедливым.
Сяо Чжунцзинь растроганно произнёс:
— Линъэр, я знал, что ты меня поймёшь.
С этими словами он взял её руку и прижал к своей щеке.
— Чжунцзинь, — сказала Чжао Сичэнь, немного помолчав, — я хочу кое-что тебе сказать. Прежде чем Фан Юй уйдёт, я хочу навестить его и прояснить наши отношения. Я заранее предупреждаю: не ревнуй понапрасну, ладно?
Сяо Чжунцзинь недовольно надул губы, но всё же кивнул:
— Ладно.
Чжао Сичэнь благодарно посмотрела на него. Но он тут же воспользовался моментом, обвил её шею рукой и, дыша ей в ухо, соблазнительно прошептал:
— Линъэр, давай продолжим то, что начали?
Чжао Сичэнь не сразу поняла, о чём он:
— Что именно мы начали?
Сяо Чжунцзинь обиженно толкнул её:
— Ты же обещала мне днём… насчёт ребёнка…
Чжао Сичэнь серьёзно кивнула:
— Помню. Но сегодня у меня совсем нет настроения. Давай отложим это на потом, хорошо?
Сяо Чжунцзинь разочарованно вздохнул, но ничего не сказал. Он уложил Чжао Сичэнь на постель, обнял её за талию и тихо пробормотал:
— Всё из-за этого мерзавца!
Чжао Сичэнь повернулась к нему лицом. Увидев его густые ресницы и надутые губы, она не удержалась и тихонько рассмеялась, лёгким движением коснувшись его носа кончиком пальца.
Ночь они провели, лёжа в обнимку, но ни один из них так и не уснул.
На следующее утро, получив разрешение Сяо Чжунцзиня и дождавшись, когда старшая госпожа уйдёт, Чжао Сичэнь вместе с Таотао отправилась во двор, где жил Фан Юй.
Фан Юй лежал на животе. Его лицо побелело до синевы, но он всё ещё стискивал губы, не позволяя себе стонать от боли. На обработанные раны набросали старую тряпку. При малейшем движении ткань терлась о кожу, и на лбу Фан Юя выступали крупные капли пота.
«Даже сейчас такой упрямый… Фан Юй, чего ты добиваешься?» — подумала Чжао Сичэнь.
Она подошла ближе и протянула ему корзинку с едой. Услышав шаги, Фан Юй тут же поднял голову. Увидев Чжао Сичэнь, на его бледном лице появилась слабая улыбка. Но Чжао Сичэнь видела, как тяжело ему даётся это выражение — губы будто застыли.
Он попытался сесть:
— Сестра… ты пришла навестить меня.
Попытка провалилась. Он тихо застонал и снова рухнул на постель, пот катился по его вискам.
Ранее, когда Чжао Сичэнь и Таотао тайком подглядывали за Фан Юем, Таотао едва сдерживала слёзы. Очевидно, она очень дорожила им, и это ещё больше огорчило Чжао Сичэнь.
Теперь, увидев его в таком состоянии, Таотао не выдержала. Она остановилась у двери, сдавленно прошептала: «Глупец…» — и выбежала из комнаты.
Любовь — поистине мучительное чувство. Но Фан Юй, казалось, не обращал на это внимания. Он с трудом приподнял лицо и улыбнулся Чжао Сичэнь:
— Спасибо, что пришла, сестра.
Чжао Сичэнь горько кивнула и села рядом с ним на кровать. Она открыла корзинку и протянула ему куриное крылышко:
— Съешь немного. Нужно восстановить силы, чтобы быстрее зажить.
Фан Юй взял крылышко и заплакал.
— Сестра… ты, наверное, очень ненавидишь меня? — тихо спросил он, скорее разговаривая сам с собой.
— Я не ненавижу тебя, — ответила Чжао Сичэнь. — Просто мне больно видеть, как ты губишь себя и мучаешь других.
— Сестра, я уже не могу остановиться… Даже самый чистый дождь не сможет смыть с меня грязь, — сказал Фан Юй, глядя в окно.
За окном осенний ветер гнал мелкий дождь, соткав из тумана и дождя мрачную, размытую картину. Листья платанового дерева почти все облетели, лишь несколько скрученных жёлтых листьев упрямо держались за ветви, будто не желая расставаться с весенними мечтами.
— Фан Юй, покинув особняк Сяо, начни новую жизнь. Ты скоро забудешь обо всём этом и обретёшь счастье. Я по-прежнему буду считать тебя дорогим мне братом и заботиться о тебе. Осознай наконец, — вздохнула Чжао Сичэнь.
Фан Юй резко повернул голову к ней. В его глазах вспыхнул холодный огонь, и на мгновение он словно превратился в другого человека.
— Я называл тебя «сестрой» лишь для того, чтобы ты запомнила меня, чтобы я остался в твоём сердце! Я никогда не хотел быть твоим братом! — резко бросил он.
С этими словами он собрал все оставшиеся силы и швырнул куриное крылышко на пол. Золотистое крылышко упало в пыль, словно сердце Чжао Сичэнь, навсегда омрачённое этим поступком.
— Фан Юй, зачем ты так? Сойти с ума решил? Я так старалась вернуть всё, как было… Почему ты обязательно должен всё испортить? — с грустью сказала она, глядя на крылышко на полу.
Фан Юй вдруг рассмеялся — растерянно и отчаянно:
— Да, я сошёл с ума… С того самого момента, как ты спасла меня и подарила тепло и заботу. Почему он может, а я — нет? Линъэр, сестра… я люблю тебя. Разве в этом есть что-то плохое?
Слово «сестра», произнесённое им в этот момент, вызвало в Чжао Сичэнь неописуемую боль. Обращение то же, но всё уже никогда не будет прежним.
— Фан Юй, для меня ты всегда будешь младшим братом, — твёрдо сказала она, заставив себя произнести эту правду.
Фан Юй замер. Затем он снова улыбнулся — на этот раз в его улыбке читались угроза и безумие:
— Я не хочу быть твоим братом. Я хочу, чтобы ты принадлежала мне! Ради этого я готов на всё! Я и так уже сошёл с ума… А безумец способен на что угодно, разве нет?
Вечером вся семья собралась за ужином. Чжао Сичэнь смотрела на изысканные блюда, но аппетита не было.
После слов Фан Юя утром её сердце будто сжимало тяжёлой рукой. Его решимость пугала её — она боялась, что случится что-то ужасное.
Сяо Чжунцзинь молчал, но взглядом давал понять: «Поешь хоть немного».
Старшая госпожа улыбнулась и спросила:
— Линъэр, нет аппетита?
— Да… не хочется есть, — горько улыбнулась Чжао Сичэнь.
— Ах! — воскликнула старшая госпожа и повернулась к господину Сяо. — Неужели Линъэр беременна? Может, вызвать лекаря?
Чжао Сичэнь вздрогнула, и кусочек рыбы, который она только что наколола на палочку, упал на стол. Все взгляды тут же обратились на неё, и она почувствовала себя крайне неловко.
Сяо Чжунцзинь тихонько рассмеялся:
— Не нужно, матушка. Разве я сам не лекарь? Позже хорошенько осмотрю Линъэр!
— Отлично, отлично, отлично! — трижды повторила старшая госпожа.
Чжао Сичэнь не знала, плакать ей или смеяться. «Да что с ними такое? — думала она. — Всего лишь нет аппетита, а они уже вообразили ребёнка! И Чжунцзинь… Зачем ему осмотр? Разве дети сами по себе появляются?»
— Чжунцзинь, завтра нужно отправить лекарственный настой с линчжи в столицу. Не повторяй ошибки прошлый раз, — напомнил господин Сяо.
http://bllate.org/book/7391/694997
Готово:
