Услышав эти слова, Чжао Сичэнь заметила, что кулаки Сяо Чжунцзиня сжались до белизны и слегка дрожали у его боков. Он смотрел так, будто вот-вот расплачется, но упрямо сдерживал слёзы, стиснув нижнюю губу, и, не оглянувшись, бросился бежать.
Чжао Сичэнь невольно двинулась следом, но Фан Юй удержал её за рукав.
— Госпожа, не надо… — прошептал он так тихо, что слышать могли лишь они двое.
В его глазах читалась готовность выговорить тысячу слов, но сейчас Чжао Сичэнь не воспринимала ни звука. В голове крутилась одна мысль: нужно найти Сяо Чжунцзиня — и как можно скорее!
Она резко вырвала руку и помчалась вслед за ним, выскочив из заднего зала.
Тот мчался, будто на крыльях, и Чжао Сичэнь чуть не потеряла его из виду. Изо всех сил пытаясь не отстать, она различала лишь смутный силуэт впереди. Про себя она уже ругала это тело Вэй Исуня: отчего оно такое тяжёлое и неповоротливое, будто нарочно мешает ей?
Неизвестно, сколько они бежали, но дорога постепенно становилась всё более запущенной и труднопроходимой.
Пробежав ещё шагов тридцать и свернув за поворот, Сяо Чжунцзинь наконец остановился. Увидев это, Чжао Сичэнь прибавила ходу, боясь опоздать и совсем его упустить.
Лишь теперь она осознала, куда они попали: незаметно они забежали в небольшую рощу.
Деревья здесь были высокими, но редкими, так что обзор не затруднялся. Чжао Сичэнь сразу заметила фигуру Сяо Чжунцзиня, прислонившегося к стволу большого дерева, и поспешила к нему.
Ощутив её приближение, Сяо Чжунцзинь, дрожащим от подавленных слёз голосом, приказал:
— Бяолин, не подходи!
Чжао Сичэнь подумала, что всё это напоминает сцену, где кто-то собирается свести счёты с жизнью: человек не хочет, чтобы его останавливали, а спасающий стоит в стороне, опасаясь, что малейший шаг вперёд может толкнуть несчастного в пропасть.
Но Чжао Сичэнь знала: отступать нельзя. Отступление может столкнуть Сяо Чжунцзиня в бездну, которая, возможно, страшнее самой смерти.
— Уходи! Не хочу больше тебя видеть! — закричал Сяо Чжунцзинь, заметив, что она стоит на месте, не двигаясь.
— Я не уйду. И не могу уйти, — спокойно ответила Чжао Сичэнь. — Скажи, что с тобой будет, если я уйду?
Сяо Чжунцзинь поднял на неё покрасневшие глаза и долго молчал.
Тогда Чжао Сичэнь медленно, шаг за шагом, приблизилась к нему. Под его робким взглядом она сжала его руку, будто пытаясь удержать тонущего.
☆
010 Точки нежности
Сяо Чжунцзинь инстинктивно попытался вырваться, но Чжао Сичэнь держала крепко. Она почувствовала, что его рука дрожит и холодна, словно лёд.
Он отступил на несколько шагов назад, пока не упёрся спиной в дерево. Затем, тяжело вздохнув, он закрыл глаза.
В этом вздохе звучала такая глубокая печаль, будто перед ней стоял не юный господин, а старик, измученный жизнью. Его рука всё ещё находилась в ладони Чжао Сичэнь, и постепенно её тепло начало проникать в него: дрожь утихла, пальцы согрелись.
Внезапно Сяо Чжунцзинь открыл глаза и пристально посмотрел на Чжао Сичэнь. Долгое молчание повисло между ними.
Чжао Сичэнь мягко улыбнулась, отряхнула с его одежды землю и листья и опустилась рядом с ним у ствола дерева.
— Ты хотел что-то сказать отцу? — тихо спросила она, видя, что он уже немного успокоился.
— Сегодня в мою аптеку пришёл первый императорский сын, — начал Сяо Чжунцзинь, — сказал, что мои травы вылечили его бессонницу, и даже подарил мне табличку, дающую право входить в его резиденцию. Я так хотел рассказать об этом отцу, чтобы он увидел мои достижения… Но… я дурак, совсем забыл, что сегодня годовщина дедушки…
— Ты молодец! Просто выбрал неудачное время, — утешала его Чжао Сичэнь. — Уверена, отец будет доволен, когда узнает.
Сяо Чжунцзинь покачал головой, и в его взгляде отразилась пустота:
— Даже если я стану лучше всех на свете, отец с матерью всё равно не полюбят меня. Если бы не моя вредность в детстве, дедушка был бы жив.
— Но ведь ты их родной сын! Почему они тебя не любят? Может, отец просто так же не умеет выражать чувства, как и ты?
Сяо Чжунцзинь бросил на неё укоризненный взгляд, словно собираясь с духом, и, опустив голову, тихо произнёс:
— Даже будучи родным сыном… я всё равно причиняю им боль!
Его руки снова задрожали. Чжао Сичэнь ничего не сказала, лишь крепче сжала его ладонь, пытаясь передать хоть каплю утешения.
Помолчав, он продолжил:
— Дедушка был канцлером при дворе. После моего рождения родители так меня избаловали, что я стал заносчивым и дерзким, вечно искал драки. Однажды даже подрался с императорскими сыновьями и ранил третьего императорского сына. Из-за этого дедушку понизили в должности. Он был человеком гордым и не захотел оставаться в столице, поэтому подал в отставку и вернулся домой. Но дома он всё время вздыхал и хмурился, день за днём становился всё угрюмее…
— Потом император, поверив клеветникам, казнил нескольких верных чиновников. Узнав об этом, дедушка впал в отчаяние: он сожалел, что не остался при дворе, чтобы наставлять государя. Его здоровье стремительно ухудшалось, и вскоре он слёг. Перед смертью он велел отцу и матери строго воспитывать меня. С тех пор они и изменились: стали жёсткими, холодными, почти не разговаривали со мной.
Слушая его слова и глядя на искреннее раскаяние в его глазах, Чжао Сичэнь почувствовала, как её сердце готово разорваться от жалости.
Она всегда думала, что Сяо Чжунцзинь — просто избалованный юноша, но теперь поняла: за его внешностью скрывается тяжёлое прошлое. Он никогда не был по-настоящему счастлив — ни в детстве, ни сейчас. Неудивительно, что его характер стал таким.
— Чжунцзинь, ты не можешь винить себя целиком. Ты же был всего лишь ребёнком, — сказала она.
Сяо Чжунцзинь мельком взглянул на неё и продолжил:
— Позже новый император реабилитировал дедушку. Отец благодаря своим способностям снова занял высокий пост — стал министром, вернул честь семье Сяо. Но при дворе шли бесконечные интриги, и отец в итоге ушёл в отставку, вернулся в Хуайань и занялся торговлей стеклянными изделиями. Заработал целое состояние, построил этот особняк и стал богатейшим человеком в округе. Я повзрослел, стал умнее… думал, что теперь они хоть немного по-доброму ко мне отнесутся. Но нет — всё осталось по-прежнему.
— Всё наладится, — мягко сказала Чжао Сичэнь, глядя ему в глаза.
— Нет, уже не наладится. Отец меня не любит и не полюбит. В их сердцах я — несчастье для семьи, — произнёс он и снова посмотрел на неё с тоской. — Бяолин… теперь у меня есть только ты…
Его взгляд стал необычайно нежным, и Чжао Сичэнь почувствовала, как её сердце заколотилось.
«Небо и земля! Неужели я сейчас поддамся его обаянию?» — подумала она в панике.
Чтобы взять себя в руки, она отпустила его руку и резко хлопнула его по лбу:
— Хватит говорить такие глупости!
Удар вышел немаленький. Сяо Чжунцзинь нахмурился, потирая лоб, но в его глазах мелькнула насмешливая искорка, от которой Чжао Сичэнь снова почувствовала лёгкое головокружение.
— Не знаю, почему рассказал тебе всё это, — сказал он, — но теперь мне стало гораздо легче на душе.
Чжао Сичэнь промолчала. Ей тоже было приятно, что он доверился ей. Это значило, что он ей доверяет. А быть кому-то нужной — прекрасное чувство.
— Эх, оказывается, ты всё-таки кое-чего стоишь! По крайней мере, умеешь слушать, — добавил он.
— Просто иногда ты ведёшь себя так дерзко и своенравно, совсем не как настоящая девушка, — не унимался он.
Чжао Сичэнь и вправду не была «настоящей девушкой» — лазила по деревьям, ловила птиц и даже рылась в гнёздах.
Моргнув, она сквозь зубы выпалила:
— Я с детства такая! Не терплю, когда меня обижают. И что с того?
— Если тебя могут обидеть, то обидчик, должно быть, очень смелый! — рассмеялся Сяо Чжунцзинь. — Ведь такую глупую, ленивую и сварливую женщину, как ты, ещё надо поискать. Кто вообще решится на тебя напасть? Вот уж взгляд!
И он театрально вздохнул.
Чжао Сичэнь взбесилась:
— Да ты издеваться надо мной увлёкся?! Хватит уже!
Она сжала кулачки, готовая в любой момент ударить.
— Ха-ха-ха! Да шучу я! — засмеялся он. — На самом деле ты вполне хорошая женщина. Просто раньше я не знал, что ты так ко мне относишься.
Его глаза блестели, как звёзды в ночном небе, и в них читалась искренность.
Чжао Сичэнь разжала кулаки. Сяо Чжунцзинь взял её руки в свои. Тепло его ладоней казалось таким настоящим. Она подняла на него глаза и долго смотрела, будто видела его сердце, бьющееся под грудной клеткой.
Внезапно он холодно произнёс:
— Бяолин, чего это ты так пристально смотришь? Настоящий развратник!
Чжао Сичэнь фыркнула и отвела взгляд. Потом она долго и старательно утешала Сяо Чжунцзиня, пока он наконец не кивнул, соглашаясь вернуться в особняк Сяо.
Они отряхнули с одежд землю и встали. Подняв головы, оба увидели, что небо затянуто тучами, будто перевёрнутый котёл.
— Похоже, скоро дождь! — воскликнула Чжао Сичэнь, тревожно тряхнув его за руку. — Бежим скорее, а то промокнем до нитки!
Сяо Чжунцзинь кивнул и, крепко сжав её ладонь, потянул за собой.
Они бежали изо всех сил, но не успели далеко уйти, как хлынул ливень — настоящий потоп, не оставивший им ни шанса укрыться.
Оба, прикрывая головы руками, мчались сквозь проливной дождь, выглядя совершенно жалко.
— Бяолин, за мной! — крикнул Сяо Чжунцзинь, не отпуская её руки, и свернул на узкую тропинку.
Чжао Сичэнь послушно последовала за ним, и вскоре они вышли к небольшому укрытию — жалкой хижине из соломы и хвороста. Хотя строение выглядело шатким, укрыться от дождя в нём было можно.
— Вот уж поистине помощь в трудную минуту! — воскликнула Чжао Сичэнь, отжимая мокрые волосы. — Кто бы ни построил эту хижину, тому моя вечная благодарность!
— Да, — кивнул Сяо Чжунцзинь и, согнувшись, втащил её внутрь. Он достал огниво и зажёг костёр из сухих веток. В темноте хижины вспыхнул свет.
Осенью и без того прохладно, а промокшие до костей, они оба дрожали от холода. Тепло костра мгновенно принесло облегчение. Чжао Сичэнь жадно грелась у огня, растирая лицо и руки.
Сяо Чжунцзинь, глядя на неё, снова хихикнул:
— Бяолин, разве не говорил, что ты глупая и растерянная? Сейчас ты выглядишь точь-в-точь как тётушка-простушка! Ха-ха-ха!
Если бы он назвал её «тётушкой», это ещё можно было бы простить, но «глупой» — это уже перебор. Чжао Сичэнь сердито сверкнула на него глазами и отвернулась.
Пока она грелась, Сяо Чжунцзинь нашёл несколько палок и соорудил из них простую сушилку. Затем снял свой верхний халат и повесил на конструкцию. После этого обернулся к ней:
— Снимай мокрую одежду, пока не простудилась.
Она понимала, что он прав: мокрую одежду нужно сушить. Но раздеваться при мужчине — такого она ещё никогда не делала.
Сяо Чжунцзинь, заметив её замешательство, приказал:
— Да снимай же! Хочешь заболеть? Бяолин, тебя что, дождём оглушило? Быстрее!
От его настойчивости Чжао Сичэнь стало неловко. Она крепко стиснула ворот платья и упрямо опустила глаза.
Сяо Чжунцзинь всё понял и расхохотался:
— Чего ты стесняешься? У меня-то мысли чистые! Да и если бы ты хотела… — он многозначительно усмехнулся, — кто вообще захочет мокрую курицу в таком жалком виде?
http://bllate.org/book/7391/694988
Готово:
