Чжао Сичэнь ещё хотела утешить незнакомого юношу, но Сяо Чжунцзинь резко втащил её обратно в комнату и с грохотом захлопнул дверь. За дверью остался растерянный парень.
Снаружи ещё несколько раз прозвучало «Линь!», затем поднялся шум — похоже, его уже увели силой.
Ночью, стоя на верхнем этаже дома Вэйчи Линь и глядя вдаль, можно было разглядеть мерцающие огни улиц. Откуда-то из соседнего двора доносилось тихое пение девицы:
«…В курильнице благовония горят,
Красный воск слёзы льёт.
Осенью в зале печаль одолела.
Брови бледны, волосы растрёпаны,
Долга ночь, подушка и одеяло холодны.
Три часа ночи, дождь на платанах —
Не ведает он, как мучит разлука.
Лист за листом, капля за каплей —
По пустым ступеням до самого утра».
Ах! Разве не таково было настроение Вэйчи Линь перед смертью? Чжао Сичэнь взглянула на ясное звёздное небо и невольно глубоко вздохнула.
За спиной Сяо Чжунцзинь прочистил горло:
— Линь, сегодня тот господин предлагал тебе бежать с ним. Почему не ушла?
Чжао Сичэнь бросила на него презрительный взгляд:
— Да пошёл ты!
Сяо Чжунцзинь похлопал её по плечу и, приблизившись к самому уху, тихо спросил:
— Кто лучше — я или он?
Чжао Сичэнь честно ответила:
— Не знаю!
— Раз так отвечаешь, значит, явно недовольна мной, — сказал он и вдруг сверкнул глазами. — Не пеняй потом, что я не давал тебе шанса. Обещаю: эти несколько дней не стану приставать к тебе. Но если через несколько дней ты всё ещё будешь в особняке Сяо, то обязана будешь быть со мной одной душой и телом. Никаких поступков, которые меня обидят, больше не допускай. Как тебе такое условие?
Чжао Сичэнь фыркнула и кивнула.
Вскоре пришёл двоюродный брат Вэйчи Линь — Вэйчи Чэ. В этот момент Сяо Чжунцзинь как раз провожал гостей внизу.
— Линь, тот господин, что искал тебя днём, только что бросился в реку, — произнёс Вэйчи Чэ совершенно безразлично, будто ему было всё равно, жив тот человек или нет.
Чжао Сичэнь встревожилась:
— Он умер?
Вэйчи Чэ покачал головой:
— Нет, я его вытащил.
— Если сегодня ему не удалось умереть, боюсь, завтра попробует что-нибудь ещё, — сказала Чжао Сичэнь.
— Это уж не в моих силах, — ответил Вэйчи Чэ и добавил шёпотом: — Ладно, не буду больше говорить. Услышит ведь зять — плохо будет.
На следующий день, когда они возвращались в особняк Сяо, Сяо Чжунцзинь всё ещё злился из-за инцидента с «возлюбленным». Поэтому он холодно бросил Чжао Сичэнь:
— Мы и так достаточно побыли в Янчжоу. Пора возвращаться в особняк Сяо!
— Хорошо, солнце уже сильно припекает. Пошли, — ответила Чжао Сичэнь, после чего сделала вид, что тепло прощается с родителями Вэйчи Линь, и вышла вслед за Сяо Чжунцзинем.
Когда она забиралась в карету, Сяо Чжунцзинь, раздражённый её медлительностью, сильно толкнул её сзади. Чжао Сичэнь споткнулась и едва не выбила себе зубы о дверцу.
Хотя внутри она кипела от злости, до дома было далеко, и выяснять отношения сейчас было не время. Она лишь сделала вид, что ничего не случилось, и лениво откинулась на сиденье, обдумывая, как отомстить Сяо Чжунцзиню. Дорога была ровной, карета покачивалась, словно люлька, и вскоре рассерженная Чжао Сичэнь уснула.
Проснувшись, она отодвинула занавеску и увидела за окном живописные горы и чистые воды. До особняка Сяо оставалось совсем немного, и она крикнула:
— Стойте!
Кучер подумал, что ей нужно выйти, и без лишних вопросов остановил карету. Но Чжао Сичэнь указала на лес с водопадом и сказала Сяо Чжунцзиню:
— Тут прекрасный вид. Хочу прогуляться!
С этими словами она ловко выпрыгнула из кареты и собралась уходить.
— Иди, иди! Прощай! — беззаботно махнул рукавом Сяо Чжунцзинь.
Слуга Тяньфу уже собирался хлестнуть коней, как вдруг местный житель предостерёг Сяо Чжунцзиня:
— Господин, на этой дороге в последнее время бандиты завелись. Не стоит позволять вашей супруге идти туда одной!
— Ладно, пойду за ней, — сказал Сяо Чжунцзинь и решительно зашагал следом.
Чжао Сичэнь услышала приближающиеся шаги и мгновенно поняла: вот и шанс отомстить! Она быстро спряталась за большим деревом.
Сяо Чжунцзинь прошёл вперёд, но не увидел Чжао Сичэнь. Он шёл и бормотал себе под нос:
— Эх, эта женщина и правда умеет бегать! Как она так быстро исчезла?
Вдруг из леса раздался крик:
— Помогите!
Голос был мальчишеский.
Сяо Чжунцзинь ускорил шаг и побежал туда, откуда доносился зов.
Чжао Сичэнь последовала за ним и увидела на тропинке двух людей: один, закутанный в чёрную ткань и вооружённый топором с широким лезвием, угрожал другому — юноше с бледным лицом и скромной одеждой. На плече у того висел плотный мешок.
Чжао Сичэнь изумилась: неужели и правда бандиты днём нападают?
Сяо Чжунцзинь, судя по всему, знал пару приёмов самообороны. Увидев, что юношу грабят, он сразу же решил вмешаться:
— Стой! — крикнул он и бросился вперёд. Одним движением он схватил бандита за рукоять топора и, приложив усилие, отбросил оружие далеко в сторону. Оно с грохотом упало на землю.
Бандит, увидев это, даже не стал подбирать топор и бросился в чащу.
Чжао Сичэнь радостно воскликнула:
— Ух ты, Сяо Чжунцзинь! Оказывается, ты и правда кое-что умеешь! После сегодняшнего я стала ещё больше… нет, не любить, а восхищаться тобой!
В этот момент спасённый юноша, раненый, подбежал к Сяо Чжунцзиню и упал перед ним на колени:
— Благодарю вас, благодетель! Спасибо за спасение жизни. Но, судя по вашему наряду, вы не нуждаетесь в деньгах, поэтому могу лишь выразить свою благодарность.
Чжао Сичэнь почувствовала жалость к юноше и подошла ближе:
— Не стоит благодарить нас. Раз это случилось на землях господина Сяо, мы обязаны были вмешаться!
— Господин Сяо? Вы из особняка Сяо? — спросил мальчик.
— Нет-нет, мы просто проезжие, — поспешил ответить Сяо Чжунцзинь, не желая лишних хлопот, и бросил на Чжао Сичэнь сердитый взгляд. Шепотом добавил: — Ты опять лезешь не в своё дело!
Чжао Сичэнь проигнорировала его и спросила юношу:
— Как тебя зовут?
— Я… я Фан Юй, — тихо ответил тот, опустив глаза.
— Сколько тебе лет?
— Четырнадцать.
— А тебе-то какое дело до его имени и возраста? — раздражённо вмешался Сяо Чжунцзинь.
Чжао Сичэнь улыбнулась:
— Мне хочется спрашивать — и точка! Ты мне не указ.
Фан Юй улыбнулся в ответ и покачал головой, давая понять Чжао Сичэнь, чтобы она не ввязывалась в неприятности из-за него.
— Фу! — Сяо Чжунцзинь, видимо, достиг предела терпения, и теперь с досадой отвернулся.
Чжао Сичэнь нарочно игнорировала его и сказала Фан Юю:
— Не переживай, Фан Юй. Мы проводим тебя домой!
Услышав это, Фан Юй вдруг покраснел от слёз и, всхлипывая, произнёс:
— У Фан Юя теперь и дома нет… Родители умерли, остался я один. Приехал сюда к родственникам, но они уже уехали. Не нашёл их, потратил последние деньги, а сегодня хотел найти работу, да наткнулся на разбойников.
— Да уж, эти бандиты совсем совесть потеряли — даже у бедняков грабят! — сказала Чжао Сичэнь, глядя на плачущего юношу.
Сяо Чжунцзинь, уставший от её бесконечных забот, нетерпеливо бросил:
— Линь, сколько ещё ты будешь тянуть?
— Сяо Чжунцзинь, посмотри на себя: шёлковые одежды, богатство, всё есть. А он? Такой юный, такой несчастный, и его ещё обижают! У тебя хоть капля сочувствия есть?
Сяо Чжунцзинь окончательно вышел из себя:
— Ну и пусть нет! Таких, как он, повсюду полно. Если каждого спасать, жизни не хватит!
— Ты… ты просто бездушный! Ладно, уходи! — Чжао Сичэнь сердито посмотрела на него.
Фан Юй почувствовал, что из-за него у Чжао Сичэнь неприятности, и потянул её за рукав:
— Госпожа, не надо из-за меня… Я в порядке.
Не договорив, он вдруг пошатнулся и начал падать на землю.
— Что с тобой? — Чжао Сичэнь бросилась к нему, подхватила и усадила, оперев его голову себе на плечо.
— Линь! Нет, птичье перо! Ты вообще стыд знаешь? — Сяо Чжунцзинь стоял рядом, нахмурившись, и сжимал кулаки так, что хрустели кости.
Чжао Сичэнь ещё не успела ответить, как подоспел слуга Тяньфу. Увидев, как его госпожа прижимает к себе юношу, он остолбенел:
— М-м-младшая госпожа! Как вы можете так себя вести? Если кто увидит, репутация особняка Сяо будет испорчена!
Этот проклятый особняк Сяо и правда полон правил! Чжао Сичэнь мысленно выругалась и резко ответила:
— С каких пор слуга осмеливается учить меня? Вы оба — хозяин и слуга — такие холодные и жестокие, что не хотите помочь несчастному! Хорошо! Сегодня я не вернусь в особняк Сяо!
— Не надо так, госпожа, — Фан Юй снова потянул её за рукав, но Сяо Чжунцзинь рявкнул:
— Быстро убери свои грязные руки!
Испугавшись, Фан Юй опустил голову и замолчал.
Чжао Сичэнь ещё немного поспорила с Сяо Чжунцзинем, затем подняла Фан Юя и направилась к большой дороге.
На большой дороге уже собралась толпа зевак. Под их осуждающими взглядами Чжао Сичэнь стало трудно держаться.
Фан Юй, заметив это, снова попытался уговорить её:
— Госпожа, хватит. Я не хочу вас подставить.
— Всё в порядке! — сказала Чжао Сичэнь и бросила на Сяо Чжунцзиня ещё один яростный взгляд.
Они стояли, словно заклятые враги, ни один не уступал другому. В этот момент у дороги остановились носилки, и из толпы вышли две женщины.
Когда Чжао Сичэнь узнала их, она сильно испугалась. Это были старшая госпожа и госпожа Хуа. Неизвестно, как они оказались здесь.
— Что вы делаете?! — строго сказала старшая госпожа. — Перед всеми людьми! Как не стыдно! Чжао Сичэнь, ты ещё молода и неопытна, но Чжунцзинь, разве ты тоже не понимаешь? Если твой отец узнает, он прийдёт в ярость!
Сяо Чжунцзинь бросил на Чжао Сичэнь сердитый взгляд и тихо ответил:
— Мать, Чжунцзинь виноват.
Чжао Сичэнь подумала о словах старшей госпожи: называя её «неопытной», та на самом деле имела в виду «непослушную».
«Ладно, пусть думает, что я непослушная. Фан Юй такой несчастный — сегодня я обязательно помогу ему», — подумала она.
В это время госпожа Хуа спросила:
— Чжунцзинь, расскажи, из-за чего вы поссорились?
Сяо Чжунцзинь лишь косо взглянул на Чжао Сичэнь и промолчал.
— Вторая матушка, всё из-за этого Фан Юя, — сказала Чжао Сичэнь, указывая на юношу, сидевшего на земле. — Этот ребёнок очень несчастен: родители умерли, некому защищать, а сегодня ещё и разбойники напали. Если бы не мы, он, возможно, уже… Думаю, стоит взять его в особняк Сяо, пусть работает слугой…
Сказав это, она вдруг поняла, что ошиблась: ведь Фан Юй не говорил, что хочет идти в слуги. Поэтому она повернулась к нему:
— Фан Юй, если не хочешь, просто скажи.
— Я хочу! Очень благодарен вам, госпожа. Но… не хочу снова доставлять вам хлопот. Лучше позвольте мне уйти! — искренне сказал Фан Юй.
Старшая госпожа нахмурилась:
— В особняке Сяо нельзя так легко брать людей на службу. Если всех бездомных начнём забирать, где тогда всем поместиться?
— Мне всё равно! Либо я сегодня не вернусь в особняк Сяо, — упрямо заявила Чжао Сичэнь.
— Что за слова?! — старшая госпожа, заботясь о репутации, махнула рукой Сяо Чжунцзиню: — Чжунцзинь, уступи. Пусть будет по-её.
Чжао Сичэнь уже подумала, что всё уладилось, но радовалась слишком рано: Сяо Чжунцзинь стоял, как статуя, молча и неподвижно.
— Сяо Чжунцзинь, ты разве не слышал, что сказала мать? — снова спросила она.
Он по-прежнему молчал.
Госпожа Хуа подошла к нему:
— Чжунцзинь, посмотри, как несчастен этот ребёнок. Послушай мать. С отцом потом поговорим.
Сяо Чжунцзинь всегда прислушивался к словам Хуа Мурун. Как только она заговорила, он тут же ответил:
— Хорошо, пусть будет так.
В душе Чжао Сичэнь вдруг вспыхнула злость: «Этот Сяо Чжунцзинь! Я кричала до хрипоты — никакого толку. Его родная мать просит — он молчит. А стоит госпоже Хуа сказать слово — и он сразу соглашается! Что это за отношение?!»
http://bllate.org/book/7391/694983
Готово:
