Её заподозрили в том, что она нарочно переоделась в человеческий облик и просто «играет роль», из-за чего ей неожиданно посыпались комплименты вроде: «Ты реально постаралась! Респект! Ты вообще как настоящая!»
Некоторые представители иных рас захотели с ней заговорить, но все до единого были отшиты её раздражённым взглядом — что лишь укрепило убеждение окружающих: перед ними «крутой игрок, прикидывающийся простачком».
Однако настал момент, когда правда вышла наружу.
Днём официант в таверне спросил её:
— Что будешь есть?
— Принеси что-нибудь съедобное для человека.
Как только эти слова прозвучали, в таверне воцарилась такая тишина, что стало слышно, как падает иголка.
Звук каблуков её маленьких туфелек по деревянному полу стал ещё отчётливее.
— Тук.
— Тук.
— Тук.
Под пристальными взглядами десятков — а может, и сотен — глаз, полных любопытства и живого интереса, Ирис шла с такой невозмутимостью, будто презирала всех вокруг. Её высокомерие словно говорило: «Вы все здесь — мусор».
На самом деле Ирис и вправду не чувствовала никакой тревоги — ведь и повода-то не было.
Вскоре ей принесли «человеческую еду».
Чёрный хлеб и стакан воды.
Ирис достала из чемоданчика волшебную увеличительную лупу и осмотрела хлеб и воду.
[Обнаружен «зелёный ленточный червь», паразит из рода гельминтов. Предположительно попал из слюны змееподобного монстра в форме мимикрии.]
[Обнаружен «порошок крыльев злобной феи», ядовитое вещество. Для людей вызывает сильные галлюцинации; текущая доза достаточна для потери сознания.]
[Обнаружено…]
Ирис замолчала. Не от недоумения — скорее, в ней медленно, но неуклонно нарастало раздражение.
Возможно, гнев ещё не достиг точки кипения, поэтому она лишь сказала официанту, который всё ещё стоял рядом, явно ожидая зрелища:
— Замени.
Официант принёс ей новую порцию.
На этот раз Ирис даже не стала доставать лупу — сразу поняла, что это та же самая еда, которую ей только что унесли. Она уставилась на него мрачным взглядом.
— Ты так недоволен своей жизнью, что хочешь начать всё заново с новой судьбой?
После короткой паузы таверну взорвали свистки и аплодисменты.
— Девчонка, ты огонь!
— Какая дерзость!
— Круто!
— Давай его, девочка! Уделай этого мерзавца! Мы за тебя!
Шум и подбадривания становились всё громче, но в этот момент в разговор вмешался чей-то голос — глубокий, уверенный и надёжный.
— Не надо обижать гостью издалека.
Говоривший, очевидно желая защитить Ирис, использовал свой рост, чтобы загородить её от злобного взгляда официанта, встав между ними стеной.
Он вынул из кошелька несколько монет местной валюты Города Ада: одну оставил как чаевые, остальные — чтобы оплатить полноценный обед для Ирис.
— Подайте нормальную еду, которую можно есть, — сказал он.
Официант, бурча ругательства, ушёл с деньгами.
А этот внезапно появившийся добряк, не получив ответа от Ирис, всё же уселся напротив неё.
Ирис бросила на него взгляд.
Крупный парень, тёмная кожа, внешне похож на человека, но с двумя усиками, как у пчелы — вероятно, насекомоподобная раса.
Он выглядел настолько простодушным и добродушным, что, заметив её изучающий взгляд, широко улыбнулся — глуповато и открыто.
— Меня зовут Чаб. Скажи, могу ли я узнать имя прекрасной человеческой девушки?
Ирис промолчала.
Будь он спросил иначе, возможно, она бы ответила.
Но именно эта формулировка показалась ей слишком знакомой — настолько, что она невольно вспомнила того, кого не хотела вспоминать. Поэтому отвечать не захотела.
Официант принёс ей новую порцию: белый хлеб и стакан молока.
Хлеб выглядел аппетитнее чёрного, но был таким твёрдым, что Ирис не могла даже откусить корочку. Пришлось отделять мякиш кусочками и макать в молоко.
Ирис никогда не была привередливой в еде. Ей хватало самого простого: лишь бы можно было запить водой, утолить голод и избавиться от пустоты в животе.
По крайней мере, так она всегда думала.
Но, возможно, из-за того, что прошлой ночью её вырвало, а сегодня утром она совсем ничего не ела, сейчас каждый кусочек сухого, жёсткого, грубого хлеба казался ей невыносимым.
Конечно, дело вовсе не в том, что за последние две недели её вкус избаловали.
Нет, просто это молоко явно разбавили водой до состояния обычной воды, да ещё и без сахара.
Как бы то ни было, в этот момент Ирис с тоской вспомнила нежное, ароматное мёдово-молочное питьё.
Чаб заметил, как ей трудно есть, и участливо спросил:
— Может, добавить тушёного рагу?
В голове Ирис невольно возник образ горшочка с дымящимся рагу из кролика и овощей.
Она наконец заговорила с Чабом:
— Нет, этого достаточно, — спокойно сказала она, глядя на хлеб, похожий на камень, и на жидкость, маскирующуюся под молоко.
Чаб оказался невероятно доброжелательным.
Он обращался с Ирис так, будто они давние друзья, расспрашивал, заботился — будто расовые различия для него не существовали, и все были одной большой семьёй.
Похоже, в этом районе на окраине Города Ада Чаб пользовался большим уважением — все относились к нему с почтением.
Именно благодаря ему Ирис не вступила в конфликт с местными жителями, несмотря на своё надменное поведение и резкие слова.
Чаб с энтузиазмом повёл её осматривать Город Ада, рассказывал обо всём подряд, помог обменять золото на местную валюту и предложил помочь с жильём и транспортом, чтобы она не попала в лапы мошенников или не переплатила.
Но чем больше он проявлял заботу, тем сильнее Ирис начинала раздражаться.
Когда он уже собрался вести её в музей, чтобы «познакомить с культурой и традициями Города Ада», терпение Ирис лопнуло.
Маленький локон у её виска взъерошился — явный признак крайнего раздражения.
— Хватит тратить время. Переходи сразу к делу, — сказала она.
И, не дожидаясь реакции растерянного Чаба, перешла к сути:
— Мне нужны рабы. У вас есть подходящие фамильяры для человеческого мага?
Чаб застыл с глупой улыбкой на лице, и слова вылетели у него с запинкой:
— Че-что? Но у нас же нет такого… такого грязного торга…
— Есть или нет? — холодно перебила Ирис.
— …Есть, — выдавил он.
— Веди.
— …Прошу сюда.
Чаб, всё ещё ошеломлённый, машинально направился к своему «лагерю», не в силах понять, как миленькая овечка в одно мгновение превратилась в требовательного покупателя.
Ирис не ошиблась.
Чаб действительно занимался работорговлей.
Но она и представить не могла, что он — владелец всего рынка рабов.
В торговле главное — наглость.
Даже сейчас, оказавшись пойманным, он упорно отказывался признавать свои коварные намерения и продолжал сыпать фразами о заботе и доброте, будто и не думал похищать её имущество и продавать её знати Города Ада в качестве «невесты».
Он умолчал о своих планах и вместо этого начал с энтузиазмом рассказывать о рабах, подходящих в качестве фамильяров.
Ирис его не слушала.
Всё её внимание было приковано к системному сообщению:
[Рядом находится один из кандидатов.]
[Не хочешь познакомиться с ним?]
[Сделай смелый шаг — и ваша история любви, возможно, начнётся именно сейчас.]
Ирис открыла «Компас богини любви» и увидела, что один из кандидатов действительно находится поблизости, причём степень совместимости — целых 85%, самая высокая среди четырёх.
Но местоположение…
Она быстро сверила карту с направлением, куда вёл её Чаб.
Это было одно и то же место.
Неужели… он раб?
Системное сообщение прервало её размышления.
Поскольку расстояние до кандидата сократилось, «Компас богини любви» разблокировал две базовые функции.
[Доступна базовая функция «Совет по одежде».]
[Доступна базовая функция «Совет по макияжу».]
[Основная информация о кандидате (личные данные, таланты, опыт в любви, любовное признание) и советы по укреплению отношений станут доступны только после личной встречи, чтобы сохранить интригу.]
— …Нельзя разблокировать сейчас?
Она ведь должна подготовиться заранее, чтобы действовать точечно!
Чаб, решив, что вопрос адресован ему, обернулся с готовностью:
— А?
Система же молчала — явный отказ.
Ирис запустила доступные функции.
[Этот кандидат видел множество откровенных нарядов. Возможно, скромный, но изысканный образ произведёт неожиданное впечатление. Намёк, а не демонстрация: открытое запястье или лодыжка могут вызвать куда больший интерес.]
[Не перегружай образ украшениями. Достаточно одной-двух изящных деталей, подчеркивающих твою красоту.]
[Кандидат встречал много красивых женщин и сам пользовался всеобщим вниманием. Он не любит яркий макияж и резкие духи. Однако… нарочитая невинность тоже вызовет у него раздражение — покажется фальшивой. Лучше будь собой.]
Ирис поняла, откуда взялись эти 85% совместимости.
Она окликнула идущего впереди Чаба:
— Чаб.
Тот моментально обернулся, будто его только что повысили в звании.
— Да!
— Я слишком откровенно одета? — спросила она, чтобы понять, совпадают ли стандарты Города Ада с человеческими.
Чаб без колебаний ответил:
— Ты одета как монахиня!
— Макияж слишком яркий?
— Это чистое лицо без единого штриха.
— А духи?
Чаб выглядел оскорблённым:
— Какие духи?! Это же твой естественный аромат!
— Я кажусь тебе притворщицей?
— Притворщицей?! Что за чушь! Передо мной — воплощение чистоты, сотканное самими богами!
Ирис редко улыбалась, но его театральная патетика заставила уголки её губ дрогнуть.
И в тот миг, когда она слегка улыбнулась, Чаб почувствовал, будто увидел ангела, и с горечью подумал, что такая красота зря скрывается за её ледяной маской.
Она словно сошла с небес — дар богов, в котором соединились все добродетели и совершенство, способное покорить сердца любой расы.
Чаб невольно спросил:
— Ты рассматривала возможность замужества? Согласна ли выйти за представителя иной расы?
— ?
Ангел мгновенно превратился в ледяной клинок.
Чаб поспешно добавил:
— …Я ничего не говорил.
Ирис знала: с самого начала Чаб строил козни против неё.
Но это её не волновало. Она не боялась его ловушек или попыток всучить неподходящего раба.
У неё появился новый план.
Она сделает своего кандидата в любви своим фамильяром.
Это убьёт двух зайцев: и фамильяр будет, и близкие отношения помогут ускорить развитие чувств.
Решившись, Ирис последовала за красной нитью «Компаса богини любви», не обращая внимания на растерянного Чаба, который пытался её остановить. В конце концов, она оказалась у входа в огромную оранжерею-сад.
Здесь находился первый кандидат, с которым ей предстояло встретиться.
http://bllate.org/book/7390/694916
Готово:
