Перед ним стояла молодая женщина — младшая сестра наложницы У из дома Жуй-вана. Сама наложница У изначально была всего лишь наложницей, но после рождения единственного сына Жуй-вана получила звание боковой супруги, а её род, прежде занимавший скромную должность седьмого ранга в столице, вознёсся до пятого.
Младшая сестра наложницы У, У Мэйин, будучи родной сестрой по матери, тоже начала пользоваться уважением: её лицо теперь можно было увидеть почти на каждом званом обеде и приёме в столице.
Ей только что исполнилось шестнадцать, и желание найти себе достойного мужа было вполне естественным.
Покойный Ли Минлан и был тем самым «золотым женихом», которого она долго искала и наконец нашла: новый чжуанъюань, богатый, статный и красивый. Вскоре они тайно обменялись клятвами верности.
Но никто не ожидал, что Ли Минлан внезапно и загадочно умрёт. Из-за подвески для веера её тоже втянули в это дело.
У Мэйин рыдала, как цветущая груша под дождём:
— Начальник канцелярии Фао, рассудите справедливо! Я точно не убивала его! Это же полная несправедливость!
Фао Биюй всегда с презрением относился к таким пустым и бессильным причитаниям. Он был убеждён: под пытками любой выдаст всё — правду или ложь, для него это не имело особого значения.
Вновь раздался пронзительный крик, разорвавший ночную тишину. У Мэйин не выдержала и лишилась чувств. Такое случалось часто: пытаемые теряли сознание от боли. Но это не проблема — достаточно плеснуть на них специальным раствором, и они тут же придут в себя, чтобы продолжить допрос.
— Ли Минлан прошлой ночью убил Цао, мужа принцессы, а сегодня уже сам найден мёртвым здесь. Госпожа У, третья по счёту, вы всего лишь слабая женщина. Посоветую вам по доброте душевной: если знаете что-то — лучше сразу признавайтесь. Иначе, попав в департамент пленных, будет слишком поздно.
Услышав угрозу департамента пленных, У Мэйин задрожала от страха и в панике ухватилась за край одежды Жуй-вана:
— Зятёк, зятёк, прошу вас, спасите меня! Ведь именно вы с сестрой познакомили меня с Ли Минланом! Теперь, когда он умер, вы не можете остаться в стороне!
Именно этого и ждал Фао Биюй. Он махнул рукой, приказав увести У Мэйин, и подал стул:
— Ваше высочество Жуй-ван, присядьте, поговорим.
Завеса представления только поднялась. И Цао, муж принцессы, и Ли Минлан были лишь завязкой этой истории. Главные действующие лица наконец появились на сцене. Лу Юань и Цзи-ван переглянулись и незаметно вышли.
Гао Лижун, хромая, вышел наружу и потянулся:
— Сегодня чуть не уморил меня этот день! Наконец-то всё кончилось.
Он зевнул, но остаток зевка застрял у него в горле — прямо перед ним внезапно возник человек. Гао Лижун натянуто улыбнулся:
— Господин Лу… Третий господин Лу, вы хотели что-то спросить?
Юноша лет семнадцати-восемнадцати, с чистым лицом и яркими глазами, даже улыбка его казалась куда привлекательнее, чем у взрослых мужчин. Лу Юань взглянул на него и вдруг почувствовал раздражение:
— Молодой господин Гао отлично справился с делом. Подвески для вееров уже разошлись среди моих людей.
Гао Лижун тут же стал оправдываться:
— Да я ведь не знал, что та молодая женщина — ваша! По внешности и стану она совсем не похожа на замужнюю даму с двумя детьми!
Он ещё говорил, что именно её красота и фигура очаровали других, но какая от этого польза? Ей уже за тридцать, а она всё ещё привлекает таких юных красавцев, как Гао Лижун.
Действительно, больше нельзя позволять ей свободно выходить из дома.
Лу Юань всегда внешне спокоен и невозмутим, и редко кто мог прочесть его истинные чувства. Но именно эта кажущаяся безмятежность заставляла других тревожиться. Раньше, когда семья Гао служила Жуй-вану, Гао Лижун старался избегать встреч с ним. А теперь, оказавшись в одной лодке и лично убедившись в его способностях, он начал испытывать страх.
Лу Юань лишь мягко произнёс:
— О, кстати… Слышал, ваш отец недавно часто навещает министерство столицы. Видимо, свадьба молодого господина Гао скоро состоится.
Гао Лижун опешил. Министерство столицы? Неужели дед хочет женить его на Сюй Цинло, той противной девчонке?
Этого не может быть! Ни за что! Кого угодно, только не Сюй Цинло! Иначе вся его жизнь будет испорчена. Надо немедленно домой и поговорить с дедом!
Гао Лижун в панике забегал кругами, поспешно простился с Лу Юанем и, крикнув слуге оседлать коня, умчался из императорского поместья.
Лу Юань проводил его взглядом. За его спиной раздался голос:
— Отец Гао ходит в министерство столицы лишь за деловыми документами. Зачем ты его пугал?
Цзи-ван вышел из поля для чжулу. Лу Юань взглянул внутрь:
— Семьи Гао и Сюй породнились. Новый союз между ними был бы вполне уместен. Что там внутри?
Цзи-ван усмехнулся:
— Конечно, он отрицает. Но это неважно — в любом случае он уже попался. Мой второй брат всю жизнь считался умнейшим, но, видимо, не ожидал, что погибнет из-за простого чжуанъюаня.
Они тщательно спланировали каждую деталь, просчитав тысячи вариантов, чтобы устранить все возможные изъяны и создать иллюзию случайности. Иначе их глубоко подозрительный император никогда бы не поверил.
— Однако… — Цзи-ван замолчал. — Ты действительно готов отказаться от дома Лу и семьи Ван?
Дом Лу — место, где его растили, его родной дом. Семья Ван — род его законной жены. В глазах общества именно эти две семьи должны быть ему ближе всех. Но Лу Юань лишь холодно усмехнулся:
— Мой отец не только помогал злодеям десять лет назад. Он начал это ещё двадцать лет назад…
На этом он замолчал.
— Что до семьи Ван, — продолжил он, — они всегда были преданы дому Лу, а не мне лично.
Для посторонних дом Лу и Лу Юань — одно целое, но внутри всё иначе. Например, он — единственный сын первой жены, и по праву должен был стать первым наследником титула маркиза. Но рождение Лу Яна поставило его в крайне неудобное положение. Кроме того, в борьбе двух ванов он выбрал Цзи-вана, тогда как дом Лу полностью поддерживал Жуй-вана.
Он давно перестал быть ребёнком, которому приходилось терпеть унижения и покорно принимать всё. Он вырос, стал мужчиной и больше не нуждался в поддержке дома Лу. Теперь он хотел создать собственную карьеру и завоевать славу своими силами.
Цзи-ван похлопал его по плечу:
— Нам обоим нелегко дался этот путь.
Лу Юань отвёл взгляд в сторону поля для чжулу. Да, действительно нелегко.
Эта ночь обещала стать бессонной для многих, но Юнь Луьхуа уже нанесла лекарство и легла в постель.
Когда она вернулась, оба ребёнка уже спали. Лу Юань заранее послал за лекарем. К счастью, костей не сломано — просто придётся несколько дней полежать.
Только что договорилась с Лу Юанем о возможности выходить из дома, а теперь из-за травмы ноги всё откладывается.
Она тяжело вздохнула. Цзиньфэн распускала занавески и, увидев, что хозяйка ещё не спит, поторопила её:
— Уже час Хай! Почему вы всё ещё не ложитесь?
Цзиньфэн и Цяньюнь с детьми вернулись раньше. Они ничего не видели и думали лишь, что третий господин беспокоится о детях. Почему сама хозяйка вернулась с опозданием и с раной — они не знали. Но Цзиньфэн чувствовала, что всё это как-то связано с третьим господином.
Юнь Луьхуа тоже хотела спать, но в голове крутились события дня, и она никак не могла понять, что именно её тревожит. От такой неопределённости заснуть было невозможно.
Она вдруг спросила Цзиньфэн:
— Каким тебе кажется Лу Юань?
Цзиньфэн удивилась вопросу, задумалась и ответила:
— Третий господин… наверное, хороший человек.
Юнь Луьхуа медленно приподняла веки:
— Хороший?
— Да, — сказала Цзиньфэн. — Во время дела о взяточничестве он сумел вытащить вас и меня и устроить в Дом Маркиза Аньлэ, обеспечив нам безопасность все эти годы. Конечно, он хороший человек. В последнее время он стал особенно добр к вам: отдал вам прежние покои госпожи, разрешил гулять с детьми за пределами дома… Я даже не понимаю, почему вы стали так холодны к нему. Он не сердится, а наоборот — относится к вам всё лучше и лучше.
Почему? Да потому что она постоянно требует уйти из дома, и он боится её потерять. Но странно: ведь они прожили вместе десять лет. Если бы между ними должна была возникнуть привязанность, она появилась бы раньше. Десять лет они спали в одной постели, но душами были чужды друг другу. Так почему же сейчас он вдруг не хочет её отпускать?
Неужели правда так, как пишут в романах: мужчина, даже если не любит женщину, стоит лишь связать с ней свою жизнь и завести детей, начинает считать её своей собственностью и скорее удержит силой, чем отпустит?
На следующий день после её травмы Юнь Сюйхуа поспешил в Дом Маркиза Аньлэ. Увидев, что сестра переехала в новые покои — куда более просторные, чем раньше, с изысканными украшениями и даже новой кроватью из бука с резными цветами бегонии, — он немного успокоился.
Раньше здесь стояла большая кровать из сандалового дерева с инкрустацией, но Юнь Луьхуа не терпела спать на постели, которой кто-то пользовался до неё. Поэтому она велела всё заменить: не только кровать, но и все предметы обстановки, даже туалетный столик и шкатулку для косметики. Всё, что хоть раз касалось чужих рук, вызывало у неё отвращение.
Особенно ей понравились новые золотистые занавески с вышитыми пионами — точь-в-точь как в её девичьей комнате.
Сколько это стоило Дому Аньлэ, её не волновало. Лу Юань сам сказал, что будет выставлять её напоказ как любимую наложницу, так пусть уж тогда она будет соответствовать образу: капризной, своенравной и расточительной — именно такой должна быть любимая наложница.
Увидев брата, она лениво махнула ему с постели:
— Давно тебя не видела.
Новость о вчерашнем происшествии достигла его ещё ночью. К счастью, обошлось без серьёзных последствий. Иначе он бы не побоялся вступить в открытую схватку с Фао Биюем, лишь бы тот мерзавец не причинил сестре ни малейшего вреда. Хотел сразу приехать, но решил, что уже поздно, и отправился в дом на рассвете, даже не зайдя в департамент пленных.
Убедившись, что с ней всё в порядке, он наконец перевёл дух:
— Сестра, как ты повредила ногу?
Юнь Луьхуа оперлась на подушку. Она плохо спала ночью, голова была забита событиями императорского поместья, и под глазами легли тени, а лицо выглядело уставшим.
— Просто споткнулась в темноте.
Если бы Лу Юань не шёл так быстро, она бы не торопилась и не подвернула бы ногу.
Хотя… зачем она вообще за ним гналась? Ведь между ней и тем юношей ничего не было — просто получила подвеску для веера, и всё. Ничего предосудительного. Почему же она почувствовала вину?
Видимо, впервые совершила подобное и ещё не привыкла. Лицо горит от стыда. Но если делать такое чаще, то, наверное, станет привычным, и стыд пройдёт.
Юнь Сюйхуа не знал, о чём она думает, но, видя её усталость, решил, что она напугана вчерашним происшествием.
— Начальник канцелярии Фао всегда так расследует дела, сестра. Не бойся. Всё уже позади, убийца признался и понёс наказание.
Юнь Луьхуа встрепенулась:
— Поймали? Кто он?
— Да, поймали. Один из личных слуг Ли Минлана.
Она нахмурилась:
— Как это может быть слуга? Ведь начальник канцелярии говорил, что рядом с телом нашли подвеску для веера — значит, там была женщина! К тому же, Цао утверждает, что Ли Минлан убил мужа принцессы, а на следующий день сам погиб. Разве это не слишком подозрительно?
Даже она, ничего не смыслящая в судебных делах, не верит такой версии. Либо император и департамент пленных ослепли и оглохли, либо здесь скрыта какая-то тайна.
Юнь Сюйхуа улыбнулся:
— Ты права, сестра. Этот слуга — всего лишь козёл отпущения. Дело касается дома Жуй-вана, и государь приказал прекратить расследование. Больше ничего сделать нельзя.
Опять Жуй-ван.
Всё, что связано с ним, неизбежно вызывает бурю. Холодный, змеиный взгляд Жуй-вана снова всплыл в её памяти — как слизистая змея, которая в любой момент может укусить.
На этот раз погибли два важных человека: будущий муж принцессы Юньшу и новый чжуанъюань. Но их жизни оказались ничтожны перед лицом императорской семьи — расследование было резко прекращено.
Юнь Луьхуа давно заметила: нынешний император очень заботится о чести императорского дома.
Только вот каково сейчас принцессе Юньшу? Её жених погиб так странно, накануне свадьбы… Наверное, она в отчаянии.
Юнь Луьхуа внимательно посмотрела на брата, пытаясь уловить в его лице хоть тень чувств. Но, к сожалению, ничего не увидела.
http://bllate.org/book/7389/694854
Готово:
