Каньнин, услышав похвалу от Юнь Луьхуа, нахмурилась ещё сильнее:
— Да что хорошего! Я только и мечтаю о том, чтобы у меня была хоть одна заботливая девочка. Этот негодник растёт всё строптивее — чуть ли не каждые три дня доводит меня до белого каления! Когда он только родился, следовало слушать своего отца и отправить его на гору Тяньмо. Сберегла бы себе нервы!
Гора Тяньмо считалась священной для племени Ди. По обычаю, первого законнорождённого сына правителя отправляли туда сразу после рождения и возвращали лишь по достижении десятилетнего возраста. Но тогда Каньнин, выйдя замуж за дальнюю землю, никак не могла расстаться с новорождённым. Да и Кэдаю родился хилым, так что гору Тяньмо решили не тревожить.
Услышав слова матери, Кэдаю скорчил рожицу:
— А мне-то как раз хотелось бы на Тяньмо! Там ведь так вольно живётся!
Он подмигнул робкой Лу Цзяо, стоявшей в сторонке:
— Хочешь отправиться на гору Тяньмо? Там круглый год лежит снег, белая равнина уходит за горизонт. Если добраться до самой вершины, можно нарвать цветов снежной лотосы. Только берегись — рядом с ней всегда караулит вожак волков. Но ничего страшного! Я тебя защитить сумею!
С этими словами он громко хлопнул себя в грудь, дав торжественное обещание. Его два острых клыка блеснули на солнце — выглядело это чрезвычайно мило.
В глазах Лу Цзяо мелькнуло восхищение, но она всё равно опустила голову и промолчала. От природы необщительная, она чувствовала себя совершенно потерянной перед таким жизнерадостным и открытым Кэдаю. Боясь сказать что-нибудь не так, она незаметно шагнула ближе к матери.
Каньнин тут же щёлкнула сына по лбу:
— Не смей пугать свою сестрёнку! Иди-ка лучше играть в другое место!
Кэдаю потёр ушибленное место и про себя проворчал: «Рука у маменьки с каждым днём всё тяжелее становится. А ведь отец рассказывал, что когда она только приехала в племя Ди, была такой хрупкой, что и курицу задушить не смогла бы».
Надувшись, он бросил лишь:
— Пойду к третьему дяде.
И убежал.
Юнь Луьхуа спросила:
— Цзи-ван тоже прибыл?
Каньнин смотрела вслед удаляющемуся сыну, и её улыбка постепенно угасла:
— Да, приехал… и мой второй брат тоже.
На праздничный банкет в честь Ци Си обычно приглашались преимущественно женщины. Даже если мужчины и появлялись, то лишь неженатые юноши подходящего возраста. Жуй-ван и Цзи-ван давно уже женились, их дети давно бегают сами — им вовсе незачем было являться на такое сборище. Значит, сегодня в императорском поместье происходило нечто большее.
Юнь Луьхуа почувствовала лёгкое дрожание в веках:
— Сегодня, наверное, есть и другие дела?
На лице Каньнин промелькнула горькая усмешка:
— Ничего особенного — просто приехали знакомиться с девушками. Только не для себя, а чтобы завоевать расположение молодых учёных, которые пришли на смотрины. Говорят, пару лет назад всё было спокойно, но теперь, стоит только моему третьему брату появиться где-то, как второй непременно туда же явится — боится, что у него отнимут лавры.
С тех пор как прежний наследный принц был низложен, вопрос о преемнике остаётся открытым. У императора, кроме того самого принца, осталось всего двое сыновей — выбор и так поневоле ограничивается ими.
Раньше все думали, что Жуй-ван станет наследником: он успешно раскрыл дело о взяточничестве в семье Юнь, и слава его достигла небес. Но годы шли, а указа всё не было. Жуй-ван метался в отчаянии, но безрезультатно. Однако некоторые уже начали замечать странности в поведении императора.
Да, Жуй-ван блестяще справился с делом, но добился этого, поправ собственного старшего брата — того самого наследного принца, который некогда всячески его поддерживал. Такое поведение вызывало у многих отвращение: пусть правитель и должен быть беспощаден, но ведь ты пока ещё всего лишь ван, а настоящий император ещё жив! Если сегодня ты предал брата, завтра, чего доброго, пойдёшь и на отца.
Император засомневался и отказался назначать Жуй-вана наследником. Оставался только Цзи-ван.
Цзи-ван всегда славился своей невозмутимостью и непричастностью к придворным интригам. Но это вовсе не означало, что он не желает занять трон. Естественно, многие чиновники начали склоняться к нему, объединяясь против Жуй-вана.
Так продолжалась борьба между двумя ванами — сначала втайне, но с прошлого года всё изменилось. Здоровье императора стало ухудшаться: то и дело вызывали лекарей, врата дворца Цзычэнь плотно заперли, и ни единой вести оттуда не просачивалось. Все поняли: государю плохо.
Как только здоровье императора пошатнулось, а вопрос о преемнике так и остался нерешённым, братья начали открыто сражаться друг с другом, стремясь любой ценой одержать верх.
Правда, Цзи-ван сохранял своё обычное спокойствие и не допускал грубостей. А вот Жуй-ван, несмотря на множество заслуг и первенство по возрасту, всё чаще терял поддержку окружающих. Он начал метаться, теряя самообладание, и теперь повсюду следовал за Цзи-ваном, пытаясь затмить его.
Говоря о Жуй-ване, Каньнин не скрывала ненависти. До замужества они были близки: ведь Жуй-ван дружил с прежним наследным принцем, и Каньнин с детства относилась к нему как к родному брату. Но теперь вся эта привязанность обратилась в горечь.
Солнце медленно поднялось в зенит, заставляя голову кружиться от жары. Каньнин и Юнь Луьхуа вошли в павильон для гостей и устроились на возвышении у водяного павильона.
Время уже поджимало, и все знатные дамы с дочерьми собрались. Опершись на нефритовые перила, они смотрели вниз: там царило настоящее облако из шёлков и благоуханий, сверкали драгоценности, и каждая девушка была наряжена словно фея — все надеялись найти себе достойного жениха.
Шэнь-гэ’эр в руках Цяньюнь никак не мог усидеть на месте, так что его пришлось поставить на землю и вести за ручку. Лу Цзяо послушно стояла позади матери. Каньнин протянула ей лепёшку. Девочка приняла угощение и уже собралась благодарить, но Каньнин мягко остановила её жестом:
— Да брось эти церемонии! Расслабься, будто дома. И не зови меня «принцессой» — просто «тётушка Нин».
Лу Цзяо вопросительно посмотрела на мать. Юнь Луьхуа улыбнулась и погладила дочь по лбу:
— Делай, как говорит тётушка Нин. Она тебе не чужая. Иди поиграй с Цяньюнь и Шэнь-гэ’эром.
Получив разрешение, Лу Цзяо подошла к брату и начала кормить его лепёшкой, тщательно растирая кусочки — у малыша едва прорезались молочные зубки.
Каньнин смотрела на них с завистью и сочувствием:
— Твои дети — настоящее благословение небес! Но Янь-цзе’эр чересчур серьёзна для своего возраста. Наверное, ей пришлось немало пережить все эти годы.
Только те дети, что росли в лишениях, становятся такими осторожными, постоянно заглядывая в глаза окружающим. Они рано понимают, как трудна жизнь, потому и кажутся взрослее своих лет — и от этого особенно трогательны.
Юнь Луьхуа вздохнула:
— Всё из-за меня. Из-за моих обстоятельств ребёнок с малых лет терпит лишения.
Каньнин взяла лепёшку с зелёным горошком:
— Да что ты! Это вовсе не плохо — Янь-цзе’эр воспитана и вежлива. В императорском дворце такие девочки особенно ценятся. Помнишь, как нас в детстве муштровали наставницы этикета? Мы обе были такими непоседами, что часто выводили их из себя! Однажды нас заставили переписывать тексты под палящим солнцем, а мы спрятались под столом и лепили из глины фигурки. Когда наставница вернулась после обеда и увидела нас… Ох, лица её!.. Ну и досталось нам тогда!
Позже нас привели к наследному принцу. Он был добр и мягок: отговорил наставницу, не стал нас наказывать и даже угостил кислым узваром, присланным наследной принцессой.
Раз уж зашла речь о наставницах этикета, Каньнин невзначай добавила:
— Дом Маркиза Аньлэ, конечно, знатный род, но нынешняя хозяйка, госпожа Ян, из простой семьи — вряд ли сумеет дать достойное воспитание. Завтра же я пришлю из Бюро придворных дам старшую наставницу, пусть обучит Янь-цзе’эр.
На самом деле Каньнин опасалась, что её лучшая подруга может страдать от пренебрежения в доме маркиза. Присланная из дворца наставница своим авторитетом напомнит всем: за этой женщиной стоит императорская власть.
Юнь Луьхуа поняла её заботу и тепло поблагодарила:
— Спасибо.
Под павильоном появились несколько девушек, ища прохлады. Они помахивали золотыми веерами и начали болтать:
— Этот Ли, занявший третье место на экзаменах, — настоящий красавец и молодой талант. Мне он очень нравится.
— Что ты! Внук министра казны Гао куда щедрее: один только подвесок на веере стоит целое состояние, а он раздавал их всем девушкам!
— Вы обе ошибаетесь! Лучший жених — тот самый господин Бай. И лицом красив, и учёностью славится, да ещё и единственный сын великого наставника Бая. За такого выйти замуж — и умереть не жаль!
— А разве господину Баю не за тридцать? Как он до сих пор не женился?
— Нет, даже наложниц у него нет. Но именно это и говорит о том, что он разборчив — чист, как необработанный нефрит, и никому не отдаётся без истинной любви.
— Да бросьте! Просто у него уже есть возлюбленная, но недоступная!
— Кто же она?
Голос, полный презрения, ответил:
— Какая там «госпожа»! Обычная дочь преступника, давно уже стала чьей-то наложницей — и ребёнка родила.
Эти слова, не слишком громкие и не слишком тихие, долетели до павильона, где сидели Каньнин и Юнь Луьхуа.
Они переглянулись — обе поняли, о ком идёт речь.
Юнь Луьхуа пробормотала:
— Не может быть… Наверное, просто слухи.
Она и Бай Цзинь росли вместе с детства, но никогда не питала к нему личных чувств. Ни тогда, когда их семьи были близки, ни сейчас, когда между ними пролилась кровь.
Каньнин возразила:
— А вдруг он всё эти годы помнит тебя? Иначе почему до сих пор не женился? Говорят, великий наставник Бай из-за этого весь поседел, но ничего поделать не может.
Юнь Луьхуа рассмеялась:
— Если бы он действительно помнил меня, разве его семья поступила бы так, как поступила? Бай Цзинь даже хуже Лу Юаня: тот хотя бы не был единомышленником со своим отцом, служил другому хозяину. А Бай Цзинь — совсем другое дело.
Видимо, для мужчин власть и положение важнее любой женщины. Раз уж есть власть, разве не найдётся других женщин? Если всё расставлено по приоритетам, зачем ради меня отказываться от брака? Поэтому Юнь Луьхуа не придала этим словам значения.
Она решительно заявила Каньнин:
— Уверяю тебя, дело точно не во мне.
В этот момент служанка внизу заметила Каньнин и поспешила наверх:
— Принцесса! Четвёртому принцу нанесли увечье!
Каньнин вскочила на ноги. Услышав лишь эти слова, она уже впала в панику:
— Где он?!
— На поле для чжулу.
В племени Ди сейчас царила смута, и множество глаз следили за единственным законнорождённым принцем. Хотя за спиной Каньнин стояла мощная поддержка империи Дашэн, даже на пути обратно в столицу их не раз пытались подстеречь. Теперь, как испуганная птица, она вновь почувствовала страх — вдруг с сыном случилось что-то непоправимое?
Увидев её отчаяние, Юнь Луьхуа велела Цяньюнь и Цзиньфэн присмотреть за детьми и последовала за Каньнин.
Поле для чжулу находилось прямо в императорском поместье. От женского павильона нужно было пройти по длинной галерее и пересечь изогнутый мостик. У входа на поле возвышалась башня, где уже собрались дочери чиновников, чтобы полюбоваться на юношей.
Когда они подошли, вокруг толпились люди. Кэдаю сидел на ступенях, рядом стояли Жуй-ван и Цзи-ван.
Каньнин первым делом подняла сына и осмотрела. Убедившись, что рана лишь поверхностная — на колене и голени, — она немного успокоилась. В племени Ди почитали воинскую доблесть: едва Кэдаю научился ходить, отец уже усадил его на коня. Ушибы и ссадины были для него привычным делом, и Каньнин привыкла к этому.
Главное — кости целы. Каньнин глубоко вздохнула и тут же начала отчитывать сына:
— Сколько раз просила вести себя прилично! Ты ещё ребёнок, чего лезешь играть в чжулу со взрослыми? Теперь упал — и стыдно стало, да?
Кэдаю опустил голову:
— Там приз был.
Он разжал ладонь — внутри лежал редкий синий нефрит.
Голос Каньнин смягчился, но она всё равно сказала:
— Да что это за камень! Стоит ли из-за него рисковать?
В империи Дашэн прекрасные нефриты были в изобилии. Каньнин с детства жила во дворце, и подобные вещи, хоть и редки, не казались ей чем-то особенным. Но в племени Ди всё иначе: там дороже всего ценили не золото и серебро, а разнообразные нефриты. Ди предпочитали носить украшения из нефрита, но в их землях он не добывался, и приходилось тайком ввозить его из Дашэна, рискуя жизнью. Даже средний по качеству нефрит в племени Ди был предметом жаркого спора и высокой цены.
Кэдаю надулся. Он вырос в племени Ди и тоже обожал нефрит. Для него этот синий камень был настоящим сокровищем. Да и товарищи так подначивали — как не выйти на поле? Иначе какой же он мужчина?
Он повернулся и вложил нефрит в руку Юнь Луьхуа:
— Передайте, пожалуйста, моей сестрёнке.
Юнь Луьхуа, стоявшая в стороне, удивилась:
— Почему мне?
Кэдаю, хоть и был высок и крепок, вовсе не был грубияном. Он смущённо улыбнулся:
— Этот нефрит ей подходит.
http://bllate.org/book/7389/694849
Готово:
