На этот раз Лу Юань откровенно признал:
— В моих покоях всего двое — кого ещё держать? Раз госпожа Яо уехала, тебе, естественно, пора занять её место. Но если страшно и хочется дальше прятаться в тихом уголке, я не стану тебя принуждать.
Он явно пытался поддеть её. Юнь Луьхуа, однако, не растерялась:
— Мне нечего бояться! Эти мелкие уловки способны причинить мне вред? Я столько повидала во дворце — разве в вашем Доме Маркиза Аньлэ найдётся что-то хитрее?
С детства она росла вместе с принцессой Каньнин и большую часть жизни провела во дворце. Даже у такой высокородной наследницы, как Каньнин, постоянно кто-то пытался вмешиваться в дела. Интриги, коварные замыслы и скрытая ядовитость наложниц и фрейлин — всё это Юнь Луьхуа видела не раз.
Лу Юань одобрительно кивнул:
— Раз не боишься, переезжай сегодня же.
Но Юнь Луьхуа лишь откинулась на мягкие подушки и, медленно помахивая веером, томно произнесла:
— Я не поддаюсь на твои провокации. Перееду потому, что эта комната мне действительно мала — детям уже неудобно. Не думай, будто я собираюсь защищать тебя от бед. Давай сначала заключим тройное соглашение. Если примешь все условия, немедленно перееду.
Лу Юань нахмурился:
— Какие три пункта?
Её алые губы изящно шевелились, а кисточка на веере мерно покачивалась в такт движениям:
— Во-первых, я должна иметь право свободно покидать дом без всяких ограничений. Во-вторых, Янь-цзе’эр и Шэнь-гэ’эр тоже должны выходить со мной. А в-третьих…
Лу Юань ещё больше нахмурился после первого пункта, а ко второму его брови сдвинулись совсем плотно. Увидев, что она замолчала на третьем, он нетерпеливо спросил:
— Что в-третьих?
Юнь Луьхуа улыбнулась ещё ярче:
— В-третьих, если я найду себе возлюбленного на стороне, ты не должен вмешиваться.
Он тут же вскочил с места, и в его голосе зазвучал ледяной холод:
— Что ты сказала?
Юнь Луьхуа протяжно ответила:
— Сказала, что если найду себе возлюбленного, ты не должен меня останавливать.
Лу Юань в ярости схватил стоявшую рядом маленькую серебряную курильницу с узором облаков и швырнул её далеко. Раздался глухой удар — курильница врезалась в дверной косяк и сбила висевший там свиток с каллиграфией.
Эта курильница была её новой покупкой. Летом было так жарко, что даже ледяной веер не помогал, и она клала в курильницу прохладные благовония, сверху насыпая слой ледяных бусин. Так дымок получался одновременно ароматным и прохладным.
Последние два дня она носила её повсюду и не расставалась ни на миг. Увидев, как Лу Юань разбил её любимую вещицу, она тут же вскочила с ложа и бросилась подбирать курильницу у двери. Ушко отломилось, носик тоже повреждён — теперь она точно не годилась к употреблению.
Юнь Луьхуа в бешенстве закричала:
— Лу Юань, ты совсем с ума сошёл?! Зачем ты разбил мою вещь!
Лу Юань понимал, что вышел из себя. Он потер лоб, чувствуя полную беспомощность. Обычно он не был человеком, который теряет контроль над собой, но каждый раз, встречая её, она умудрялась довести его до белого каления.
Вот уж действительно талант!
Увидев, как она с болью в глазах собирает осколки курильницы, он смягчил тон:
— Я найду тебе точно такую же и отдам.
Опять деньги! Всё решает деньгами! Ну и что с того, что у тебя полно денег?!
Юнь Луьхуа закусила губу и, сидя на корточках, безуспешно пыталась сложить части вместе — ушко никак не становилось на место.
— Мне нужна именно эта! — подняла она на него заплаканные глаза. — Я же сказала тебе в тот раз: нам не суждено быть вместе. Почему ты запрещаешь мне искать возлюбленного? У тебя самое малое — Ван Мэйцюй и Яо Сяо Нин, так зачем же ты цепляешься за меня!
Лу Юань потер виски, не желая вступать с ней в спор на эту тему, и перевёл разговор:
— Если хочешь брать с собой Янь-цзе’эр и Шэнь-гэ’эра, я ничего не имею против. Только пусть Бай Чжи сопровождает вас — чтобы ничего не случилось.
Бай Чжи подчинялся только ему. Он будет стоять как деревянный столб и следить за каждым её шагом, а потом докладывать Лу Юаню обо всём, что она скажет и сделает. Одна мысль об этом вызывала у неё раздражение.
Юнь Луьхуа без раздумий отказалась:
— Бай Чжи мне не нужен! И не посылай за мной никого. Я сама пойду с Цзиньфэн и Цяньюнь.
Лу Юань не смог её переубедить и вынужден был согласиться, хотя тайком всё равно приказал следить за ней.
Седьмого числа седьмого месяца, в день праздника Цицяо, она рано поднялась, умылась и стала одеваться. Янь-цзе’эр и Шэнь-гэ’эр уже переоделись в новые наряды. Цяньюнь даже украсила голову малыша цветком — на чёрных, мягких волосиках ярко выделялось розовое пятнышко. Когда мальчик улыбался, на мгновение казалось, будто перед тобой девочка.
Этот день, помимо праздника Хуачао, был самым долгожданным для женщин в столице. Ведь в Цицяо можно было не соблюдать обычных ограничений: женщины рано наряжались и выходили на улицы, чтобы посетить званые обеды и ужины.
Хотя формально это называлось «приёмом гостей», все прекрасно понимали: главная цель праздника — подыскать подходящую партию.
Поэтому ежегодно самые знатные женщины столицы устраивали роскошный банкет, приглашая на него знатных матрон и юных девиц из аристократических семей.
Нынешняя императрица давно скончалась, и император много лет не назначал новую. Среди наложниц самой высокопоставленной была лишь наложница-шушэнь, но она постоянно болела и редко показывалась на людях. Поэтому раньше банкеты в Цицяо устраивали совместно несколько женщин с титулом «госпожа первого ранга».
Но в этом году всё изменилось — принцесса Каньнин вернулась в столицу.
Как дочь первой императрицы и старшая наследная принцесса, она обладала высочайшим статусом. Да и прожив много лет в племени Ди в качестве царицы, она значительно превосходила по положению тех самых «госпож первого ранга». Поэтому в этом году праздник Цицяо взяла на себя именно она.
Поскольку у принцессы Каньнин ещё не было собственного дворца — она вышла замуж до совершеннолетия, — банкет решили устроить в императорском поместье за городом. На него были приглашены все знатные дамы и девицы столицы, чьи семьи хоть немного значили в обществе. В поместье был устроен ипподром, куда приглашались юноши из знатных родов, чтобы участвовать в играх в чжулу. Если какая-нибудь девица приглядела себе жениха среди этих отважных всадников, её мать могла тайно договориться с матерью юноши, а сама девушка заранее оценить его внешность и осанку. Это считалось взаимовыгодным решением.
Когда Юнь Луьхуа подъехала к поместью, у ворот уже стояли сотни роскошных карет. Её экипаж застрял ещё далеко от входа — движение полностью остановилось.
Из-за присутствия принцессы Каньнин в этом году собралось гораздо больше гостей, чем обычно. Прислуги, отвечающие за лошадей, не справлялись с наплывом. Стоял знойный день, и едва наступило утро, как солнце уже палило нещадно. Знатные дамы, не выдерживая жары, уже вытирали пот платочками и начали жаловаться.
Ведь праздник длился до самого вечера — нужно было дождаться светового представления «Мост сорок», прежде чем уезжать. Если косметика растечётся ещё до входа, как можно будет весь день показываться на людях?
Но Юнь Луьхуа заранее договорилась с принцессой Каньнин, поэтому ей не пришлось стоять в очереди. Управляющий поместьем сразу заметил её карету и послал слугу провести её вперёд.
Те, кто стоял позади, возмутились:
— Кто это такая? Почему её пропускают первой?
— Посмотрите на карету — вроде бы ничего особенного.
— Неужели она подкупила управляющего?
Некоторые уже собирались подойти и выразить недовольство, но в этот момент карета остановилась. Из неё показалась изящная рука, откинувшая шёлковую занавеску с золотой вышивкой. На подножку ступила нога в туфельке, украшенной огромной синей бусиной из стекла. У знатных девиц на обуви обычно были жемчужины, а стеклянные бусины встречались редко.
Но все взгляды тут же приковались к её лицу — черты были безупречны, губы — полны и алые, а особенно выделялись слегка приподнятые кончики бровей, придающие её красоте особую пикантность.
Такое сочетание изысканной красоты и дерзкой привлекательности не встречалось в столице уже много лет.
Многие из присутствующих дам узнали её. Кто-то даже вскрикнул:
— Это же Юнь Луьхуа!
Тогда все вспомнили: десять лет назад пала знатная семья Юнь.
Из кареты она вынула на руки младенца, который радостно забарахтался, а следом вышла девочка лет семи–восьми, похожая на неё, но с более нежными чертами лица.
Все снова ахнули. Приводить маленьких детей на праздник Цицяо — такого в истории ещё не бывало! Малыши ведь такие непоседы — разве это не бессмыслица?
Однако управляющий только радостнее улыбнулся и не сказал ни слова упрёка. Напротив, он стал хвалить детей за красоту и повёл гостью внутрь.
Тут все вспомнили: сегодняшний банкет устраивает принцесса Каньнин, а Юнь Луьхуа и принцесса росли вместе как сёстры. Если бы даже Юнь Луьхуа захотела привести детей во дворец, кто осмелился бы её остановить?
Некоторые из дам тут же завистливо и злобно зашептали:
— Ну и что, что у неё есть покровительница-принцесса! Всё равно она всего лишь низкая наложница!
— Принцесса Каньнин ненадолго в столице. Как только она уедет, посмотрим, как она будет задирать нос!
— Говорят, она даже вытеснила законную жену и заняла её покои. Какая наглость!
— А это ещё цветочки! Наверняка именно она устроила ту историю с наложницей!
Все приглашённые на банкет были законными жёнами или главными хозяйками в своих домах. Они терпеть не могли, когда любимая наложница вытесняла супругу. А тут перед ними живой пример! Да ещё и Юнь Луьхуа, которая когда-то была в центре внимания и к которой все льнули, а потом, когда она упала, все старались пнуть её ещё сильнее, чтобы она навсегда осталась в грязи. Увидев, что она снова поднялась, они возненавидели её ещё больше.
Так в их устах Юнь Луьхуа превратилась в настоящую злодейку. Её имя стало синонимом «злой наложницы» по всей столице.
Существуют такие люди — они не могут спокойно смотреть, как кто-то лучше их. Особенно если перед ними стоит образец совершенства: прекрасная, умная, талантливая. Такие люди обязательно найдут, за что уцепиться. Если не могут упрекнуть во внешности — начнут клеветать на характер. Если и характер безупречен — начнут нападать на что-то другое: мол, детей мало, или внуков не дождёшься. Им кажется, что, произнося такие слова, они сами поднимаются над другими, становятся выше и могут с презрением смотреть сверху вниз.
Когда ты выше их — они молчат или даже заискивают. Но стоит тебе упасть — и они тут же обнажают всю свою подлость.
И самое страшное — таких людей в мире немало. Будь то простолюдинки на базаре или знатные девицы в аристократических салонах — в любом слое общества найдётся такой человек.
Цзиньфэн потихоньку дёрнула Юнь Луьхуа за рукав:
— Госпожа… Похоже, ваша репутация в их устах не очень хороша?
Юнь Луьхуа лишь улыбнулась и, играя с Шэнь-гэ’эром, легко ответила:
— Да пусть болтают!
Как бы ни злились знатные дамы, им всё равно пришлось стоять под палящим солнцем и ждать своей очереди — причём строго по правилам. В основном это были семьи среднего звена; представители высшей знати давно уже прошли внутрь через связи.
И это ещё до начала банкета! Один лишь вход породил столько пересудов.
Принцесса Каньнин была одета в огненно-красное платье с вышивкой «Сто птиц кланяются фениксу», расшитое золотыми и серебряными нитями. Рукава были заужены, а в причёску вплетены жемчужные заколки и целый веер из изумрудных перьев, что избавляло от необходимости носить тяжёлую диадему.
Увидев Шэнь-гэ’эра, она просияла:
— Ой! Это и есть Шэнь-гэ’эр? Какой красавец! Совсем как из нефрита!
Она взяла малыша у Юнь Луьхуа на руки и, заметив цветок на его голове, весело засмеялась:
— Особенно в таком наряде — прямо девочка!
Цзиньфэн была знакома с принцессой давно, поэтому не так стеснялась, как Цяньюнь, и даже могла поддержать разговор:
— Этот цветок сорвала сегодня утром Янь-цзе’эр. Очень хотела украсить им Шэнь-гэ’эра.
Услышав об Янь-цзе’эр, Лу Цзяо робко вышла из-за спины матери. Она редко видела такие роскошные сборища и по дороге восхищалась цветочными композициями и шёлковыми нарядами, но больше всего старалась держать спину прямо и правильно складывать руки, чтобы не опозорить мать.
Она безупречно выполнила придворный поклон и сказала:
— Принцесса, да будете вы вечно благополучны.
Каньнин удивлённо приподняла брови:
— Какая воспитанная и вежливая девочка! Гораздо лучше твоей матери!
Юнь Луьхуа, услышав насмешку в свой адрес, фыркнула:
— Отстань!
Пока они весело болтали, из-за спины принцессы выглянула чья-то голова — с высоким лбом и прямым носом, совсем не похожая на лицо жителя Великого Шэна.
— Эта сестрёнка так красива! Как её зовут?
Каньнин схватила его за ухо и вытащила вперёд:
— Кэдаю! Не смей проказничать! Это твоя сестра!
Мальчик полностью вышел из-за спины матери. Его лицо ещё сохраняло детскую округлость, но ростом он почти не уступал принцессе. Юнь Луьхуа сразу догадалась, кто он такой, и широко улыбнулась:
— Четвёртый принц растёт на славу.
Каньнин вышла замуж за племя Ди и уже на второй год родила сына, который по счёту был четвёртым. В племени Ди не принято было давать титулы до восшествия на престол — всех наследников просто звали «первый принц», «второй принц» и так далее. Но, хоть он и четвёртый по счёту, он оставался единственным законнорождённым принцем в племени Ди.
http://bllate.org/book/7389/694848
Готово:
