Поскольку те в чёрном уже были мертвы, у властей не осталось никого, у кого можно было бы выведать следы. Единственные, кто знал, где находится Лу Яньчжи, — кандидаты с юго-запада.
Даже не считая того, что их было по меньшей мере несколько десятков, разыскивать среди них — всё равно что искать иголку в стоге сена.
К тому же у них не было с Лу Яньчжи никакой личной вражды. Даже если бы с ним действительно что-то случилось, они всё равно ничего бы не выиграли.
Поэтому подозрение, вопреки ожиданиям, пало именно на тех, кто имел шанс участвовать в дворцовом экзамене.
Но их положение было особенным — разве можно было начинать расследование лишь на основании подозрений? Да и сам экзамен вот-вот должен был начаться.
В итоге дело временно пришлось отложить.
Убедившись, что с Лу Яньчжи всё в порядке, Ли Цзюньфэнь сразу же ушёл.
Хайдан узнала обо всём лишь после того, как Лу Яньчжи и Чу Юйшэн вернулись домой и сами рассказали ей.
Она была в ужасе и сначала даже подумала, не из их ли дома утекла информация. Но ведь Лу Яньчжи получил приглашение только днём и лишь тогда решил пойти на пир.
Как же они могли знать заранее?
Значит, всё это было заранее спланировано, а сам пир, скорее всего, и был ловушкой.
Сердце Хайдан наполнилось благодарностью к Ли Цзюньфэню за спасение жизни её мужа.
Наконец настал день дворцового экзамена. Хайдан лично проводила Лу Яньчжи до дворца и лишь увидев, как он вошёл внутрь, немного успокоилась.
Из-за покушения на Лу Яньчжи в доме царила тревога и напряжение, пока наконец не раздался стук в ворота — пришёл гонец с добрыми вестями. Лишь тогда атмосфера в доме немного разрядилась.
Как и в оригинальной истории, Лу Яньчжи стал чжуанъюанем и притом сдал все три экзамена на высший учёный ранг. Теперь он, облачённый в алую мантию, гордо проезжал по улицам города — слава его была безгранична.
К удивлению всех, Ан Цзин занял третье место и стал таньхуа.
Чжуанъюань и таньхуа — оба юные, красивые и статные, а вот баньянь, занявший второе место, был средних лет и лишь после нескольких попыток на весенней императорской аудиенции наконец добился успеха.
Будь он один, его внешность тоже не вызывала бы нареканий, но сейчас, зажатый между двумя юношами, он казался особенно немолодым и невзрачным, отчего страдал невыносимо.
Вся его радость и восторг испарились — он лишь молил небеса, чтобы парад скорее закончился и можно было отправляться на пир в саду Циньлинь.
Хайдан сначала хотела взять с собой обеих дочек, чтобы они увидели, каким славным и величественным выглядит их отец сегодня. Но гостей, пришедших поздравить, было так много — знакомых и незнакомых — что она не смогла вырваться. Пришлось поручить Цзинь Бао отвести девочек.
Вечером Лу Яньчжи должен был присутствовать на пиру в саду Циньлинь. Хайдан чувствовала: этот пир будет не просто застольем. На поверхности — спокойствие, а под ней — бушующие волны.
Особенно потому, что на пиру будет присутствовать второй императорский сын.
Отказ Лу Яньчжи от участия в поэтическом собрании у второго принца вряд ли останется без последствий. Раньше это можно было проигнорировать — Лу Яньчжи ещё не выделялся, но теперь, став чжуанъюанем, он стал слишком заметной фигурой.
Хайдан даже заподозрила, не были ли те умелые убийцы посланы рукой второго принца.
Поэтому она тревожилась всё больше.
Изначально она надеялась дождаться Ли Цзюньфэня и выведать у него хоть что-то о предстоящем пире. Но Ли Цзюньфэнь сегодня так и не появился.
Тем временем сам Ли Цзюньфэнь, которого Хайдан так долго ждала, находился во дворце и собирался присутствовать на пиру в саду Циньлинь.
Он тоже был членом императорской семьи и, по счёту поколений, приходился современником нынешнему государю.
Поэтому его присутствие на пиру было вполне уместным.
— Слышал, несколько дней назад чжуанъюаня заманили в ловушку и пытались убить, но третий дядя вовремя пришёл на помощь и спас его, — обратился к Ли Цзюньфэню четвёртый императорский сын Ли Цянь, чья матушка пользовалась наибольшим фавором у императора. — Не знал, что третий дядя обладает таким талантом.
Ему было четырнадцать лет, и голос в периоде мутации звучал особенно заметно среди толпы.
Как и ожидалось, его слова привлекли внимание всех. Второй принц и его свита тут же окружили Ли Цзюньфэня и с любопытством уставились на него.
— Не ожидал, что третий дядя способен на такое, — сказал второй принц, не скрывая сомнений.
Любой, у кого есть хоть капля гордости, немедленно бы стал доказывать, что именно он спас чжуанъюаня.
Но Ли Цзюньфэнь лишь сделал большой глоток вина, после чего с театральной ухмылкой начал вещать:
— Конечно! Если бы я не ворвался туда вовремя, чжуанъюанем стал бы кто-то другой! Слушайте, эти убийцы — все как на подбор, настоящие смертники, обученные до совершенства. Но вашему покорному слуге, чья боевая мощь превосходит всех, хватило одного удара ладонью, чтобы уложить одного за другим…
Второй принц, который сначала внимательно слушал, к концу уже нахмурился.
Лишь четырнадцатилетний четвёртый принц, наивный и доверчивый, поверил каждому слову и теперь с восхищением смотрел на Ли Цзюньфэня:
— Не знал, что третий дядя такой храбрый и могучий!
Тем временем, сквозь толпу гостей, с высоты своего трона император Ци незаметно наблюдал за этой сценой. Каждое слово, каждое выражение лица Ли Цзюньфэня, его театральность и несерьёзность — всё это не ускользнуло от царского взора.
Внезапно государь поднялся и направился к ним.
Все, увидев императора, немедленно захотели преклонить колени.
— Встаньте, не нужно церемоний, — милостиво махнул рукой император, после чего, обращаясь к Ли Цзюньфэню, с отеческой заботой произнёс: — Сяо Сань, тебе уже не ребёнок. Пора бы вести себя серьёзнее, чтобы я, твой дядя, мог спокойно вздохнуть.
Ли Цзюньфэнь опустил голову, но на лице его читалось недовольство, и он буркнул себе под нос:
— Да я и правда спас того чжуанъюаня!
Чем настойчивее человек пытается что-то доказать, тем меньше ему верят.
В этот момент вмешался второй принц:
— Но я слышал, что рядом с чжуанъюанем в тот момент был один из зачисленных на дополнительный список джиньши. Говорят, он один сразился с пятью убийцами. Возможно, именно он и проявил отвагу и решимость.
На самом деле всё было именно так, как говорил Ли Цзюньфэнь: именно его появление позволило Лу Яньчжи выбраться из ловушки. Благодаря его вмешательству и совместным усилиям с Чу Юйшэном удалось одолеть всех нападавших.
Правда, в конце концов те отравились и покончили с собой.
Но в ту суматоху никто не обратил внимания, насколько велика была роль Ли Цзюньфэня.
Услышав слова второго принца, Ли Цзюньфэнь тут же вступил с ним в спор.
Император Ци, однако, не стал никого отчитывать, а лишь спокойно произнёс:
— Хорошо. Передай моё повеление: пусть Седьмой Звёздный Отдел проведёт тщательное расследование и обязательно даст чжуанъюаню справедливость.
Эти слова были адресованы евнуху Сюню.
Услышав приказ, второй принц немедленно выступил вперёд:
— Отец-государь, зачем же привлекать Седьмой Звёздный Отдел к расследованию покушения на чжуанъюаня? По моему мнению, достаточно передать дело в Министерство наказаний.
Ли Цзюньфэнь, который до этого тревожился, что Седьмой Звёздный Отдел может раскрыть его боевые навыки, удивлённо взглянул на второго принца. Почему тот так обеспокоен? Неужели у него на совести что-то есть?
Четвёртый принц тоже стал уговаривать императора не привлекать Седьмой Звёздный Отдел.
Ведь пока неизвестно, удастся ли привлечь чжуанъюаня на свою сторону. Если нет, зачем тогда оказывать ему такие почести? Разве он достоин такого внимания?
В итоге расследование всё же передали в Министерство наказаний.
Как раз в это время настало время пира в саду Циньлинь. Император Ци повёл за собой гостей к месту празднества.
Ли Цзюньфэнь шёл позади всех и, пока за ним никто не следил, глубоко вздохнул с облегчением.
Только что он чуть не умер от страха.
Ранее, на золотом троне, Лу Яньчжи уже встречался с императором Ци и так умело отвечал на его вопросы, что, хоть и с некоторой резкостью и нестандартным подходом, попал прямо в сердце государя. Именно поэтому император и назначил его чжуанъюанем.
Государь смотрел на Лу Яньчжи с особой симпатией. За все годы своего правления он назначал чжуанъюаней не раз, но лишь нынешний Лу Яньчжи полностью соответствовал его вкусу.
Он всё больше убеждался, что передача Чжаньчжоу в руки этого юноши может принести неожиданные плоды.
Однако парень был слишком молод и не имел опыта. Если сразу дать ему высокую должность, старые чиновники точно не примут этого.
Но с другой стороны, если заставить Лу Яньчжи несколько лет терпеливо набираться опыта на низших постах, его острота и решимость могут притупиться. А тогда кто ещё осмелится встать на защиту интересов государя в Чжаньчжоу?
Не найдя идеального решения, император пришёл в замешательство и велел позвать Лу Яньчжи к себе.
Хотя чжуанъюаня и назначал лично император, обычно на пирах в саду Циньлинь государь лишь появлялся на короткое время и уходил. Но сегодня он не только задержался надолго, но и лично вызвал чжуанъюаня для беседы — это ясно показывало, насколько сильно он расположен к этому юноше.
Все присутствующие решили, что Лу Яньчжи просто невероятно повезло и теперь, воспользовавшись благоприятным ветром, взлетит ввысь.
Многие с завистью и досадой смотрели на него.
— Слуга кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет! — Лу Яньчжи преклонил колени, не осмеливаясь допустить ни малейшей ошибки. Теперь, когда за ним следили тысячи глаз, любая оплошность могла быть раздута до невероятных размеров.
Император Ци слегка махнул рукой, и евнух Сюнь тут же подскочил:
— Вставайте, чжуанъюань.
Лу Яньчжи поблагодарил и поднялся, стоя перед государем с полной почтительностью и сдержанностью.
Спустя мгновение раздался медленный, размеренный голос императора:
— У Лу-а есть жена?
Лу Яньчжи был ошеломлён. В голове мелькнуло крайне неприятное предчувствие.
В тех романах, которые тайком читали его дочки, часто встречались императоры, без разбора сватающие героев.
Он поспешно ответил:
— Слуга уже женат, и обеим дочерям скоро исполнится пять лет.
Лицо императора слегка потемнело. Конечно, он знал, что у Лу Яньчжи есть жена, но ему не понравилось, что тот вдруг стал таким глупым. Разве смысл вопроса императора не был очевиден? Неужели он действительно не понял? Или…
Подумав о втором варианте, император охладел к Лу Яньчжи ещё больше и окончательно похолодел лицом, проигнорировав его слова:
— Госпожа княгиня Северного Аня — моя двоюродная сестра, кроткая, мудрая и достойная быть хозяйкой дома. Сегодня я официально жалую её тебе в жёны. Указ будет объявлен завтра.
Он был раздражён и больше не хотел разговаривать вежливо — просто сообщил как факт.
Но все в столице прекрасно знали, какой характер у Ли Синьюань. Как государь мог вслух назвать её «кроткой и достойной»?
Лу Яньчжи оцепенел. Его привёл в чувство Ли Цзюньфэнь, внезапно появившийся с бокалом вина и хлопнувший его по плечу:
— Ха-ха! Значит, в тот день я спасал тебя не зря! Давай-ка выпьем, зять!
От этого толчка Лу Яньчжи опомнился и поспешил вновь пасть ниц, выражая благодарность за милость императора.
Он только что был глупцом — как же он мог забыть, что Хайдан и есть младшая госпожа Северного Анского княжеского дома?
Император Ци, видя, как Лу Яньчжи покорился императорской воле, остался доволен, хотя и подумал, что тот вёл себя неуместно. Он лишь хотел помочь бедному юноше, у которого нет ни роду, ни племени, устроив ему выгодный брак.
Затем он посмотрел на Ли Цзюньфэня и притворно рассердился:
— Сяо Сань, как ты можешь вести себя так несерьёзно?
Но на лице его играла улыбка.
Ранее Лу Яньчжи отказал многим столичным красавицам, особенно обидев наследного князя Северного Аня, который из-за своей младшей сестры специально искал Лу Яньчжи и его жену, но в итоге так разозлился, что у него обострилось заболевание сердца.
И вот теперь, пройдя круг, Лу Яньчжи всё равно стал зятем Северного Анского княжеского дома. Все завидовали, но в то же время с наслаждением предвкушали, как же он устроит свою небесно прекрасную жену.
Однако указ ещё не успели доставить, как в тот же вечер распространились слухи: услышав новость, его деревенская жена в ярости ворвалась в Северный Анский княжеский дом и устроила скандал.
Для деревенской женщины, не знающей светских правил, такое поведение казалось вполне обычным.
Но никто не ожидал, что шум дойдёт даже до самого князя и княгини. А увидев лицо Цюй Хайдан, столь похожее на молодую княгиню, они сразу узнали в ней настоящую младшую госпожу Северного Анского княжеского дома.
Во дворце император Ци уже спал, когда услышал встревоженный шёпот евнуха Сюня за занавеской:
— Старый негодяй, случилось что-то важное?
Евнух Сюнь тут же подкрался к императорскому ложу:
— Ваше Величество, из Северного Анского княжеского дома пришёл гонец.
— Из Северного Анского дома? Зачем? — удивился государь. Неужели из-за сегодняшней помолвки? Ведь Ли Синьюань так сильно хотела выйти замуж за чжуанъюаня. Теперь её желание исполнилось — чего же они ещё хотят?
Евнух Сюнь осторожно ответил:
— Пришёл сам князь Северного Аня. Сейчас стоит на коленях за дверью.
У императора, как и у всех, бывало дурное настроение по утрам, но, вспомнив о старом дяде, заслужившем репутацию мудрого правителя, он неохотно велел впустить его.
Князь Северного Аня даже не переоделся в парадную мантию, а вошёл в императорские покои в повседневной одежде и, упав на колени перед императором Ци, зарыдал:
— Ваше Величество! Старый слуга несправедливо обижен!
От такого поведения не только император, но и сам евнух Сюнь растерялись.
http://bllate.org/book/7388/694750
Готово:
