Только теперь Ан Цзин вдруг осознал, что происходит, и глуповато улыбнулся Хайдан:
— Сейчас пойду, сейчас пойду.
Глаза его при этом не отрывались от Даньтай Жожсинь, стоявшей рядом с Хайдан.
Его восхищение было столь открытым и неприкрытым, что заметили не только Хайдан, но и няня с горничными.
При этом сам Ан Цзин, заявивший, будто немедленно уйдёт, продолжал стоять на месте, не сводя взгляда с Даньтай Жожсинь.
Все присутствующие начали переглядываться, переводя глаза то на него, то на неё.
— Кхм, господин Ан, почему вы ещё не ушли? — кашлянула Хайдан, думая про себя: «Обычно он такой скромный и благовоспитанный, а сегодня так откровенно смотрит на Жожсинь?»
Она взглянула на Даньтай Жожсинь и увидела, как на её лице едва заметно проступает знак «хунлуань» — предвестник любовной удачи. Затем снова посмотрела на Ан Цзина — и остолбенела: знак «хунлуань» у него был куда ярче и очевиднее! Как же она раньше этого не замечала?
В голове мелькнули соображения об их семьях и характерах. Кроме того, что Даньтай Жожсинь немного старше, они были просто идеальной парой.
Вспомнив недавний разговор о столичных обычаях — как знатные семьи ловят женихов прямо под списком успешных экзаменуемых, — Хайдан задумалась: не напомнить ли людям из Дома Левого канцлера, чтобы они перехватили Ан Цзина по дороге?
Но тут же отбросила эту мысль: чужая судьба — не её дело. Если всё сложится удачно, хорошо; а если нет, виноватой окажется она сама.
Ан Цзин, услышав второй намёк от Хайдан, наконец неохотно двинулся с места.
Едва выйдя из сада, он увидел Хэхуа, несущую охапку вещей, и тут же остановил её:
— Девушка, которая сейчас разговаривала с вашей госпожой в саду… из какой она семьи? Я её раньше не встречал.
Хэхуа, простодушная девушка, даже не подумала, что обычно равнодушный к женщинам Ан Цзин вдруг задаёт такой вопрос с какой-то целью, и прямо ответила:
— Это дочь Левого канцлера, лучшая подруга нашей госпожи в Цзинчэне.
И добавила:
— И наша госпожа — тоже её лучшая подруга. Зачем вам это знать, господин Ан?
— Да так, просто впервые вижу гостью у вашей госпожи, стало любопытно.
Хэхуа не усомнилась в его словах и лишь улыбнулась:
— Она бывала здесь много раз, просто вы всё время сидели в своей библиотеке. А поскольку вы ещё не женаты, госпожа особенно старалась, чтобы вы не встречались.
Услышав это, Ан Цзин наконец понял: значит, те два раза, когда он видел её у особняка Лу, были не случайностью. Просто она выходила через главные ворота, а он проходил через задние…
В душе он ликовал: «Какая же это удача!»
Он тут же позвал слугу и поспешил прочь.
Однако домой не пошёл, а направился прямо к месту, где должен был быть вывешен список экзаменуемых.
Конечно, он шёл туда не ради самого списка, а чтобы следить за людьми из Дома Левого канцлера. Слуге же велел пойти и посмотреть результаты. Если окажется, что его имя в списке, он немедленно сам бросится им навстречу.
Слуга, не подозревая о замыслах своего господина, с радостью согласился: ведь такое зрелище случается раз в два-три года, и грех было бы его пропустить. Он и не знал, что его молодой господин уже прикидывает, как выгоднее «продать» самого себя.
Среди шума и гама наконец появились чиновники из Министерства ритуалов.
Едва красный список был прибит к доске, толпа хлынула вперёд, словно прилив, и плотной стеной загородила его от глаз.
Слуга Ан Цзина потерял один башмак, но всё же сумел протиснуться поближе и увидел: его господин занял девятое место.
Это всё равно что войти в десятку лучших! Среди бесчисленных учеников всей империи Ци выделиться — значит быть не из простых.
Радость переполнила его, и он забыл посмотреть на остальных. Вырвавшись из толпы, он нашёл своего господина, прятавшегося в стороне, и закричал:
— Молодой господин! Молодой господин! Вы прошли! Десятое место!
Едва эти слова сорвались с его губ, как Ан Цзин зашипел:
— Дурак!
И бросился бежать к людям из Дома Левого канцлера.
Те как раз услышали крик слуги о десятом месте и искали, кто же этот счастливчик, как вдруг перед ними возник прекрасный юноша.
Им всё равно нужно было «поймать» пару человек для отчёта, а этот юноша был необычайно красив — лицо его стоило десяти тысяч. Решили: раз уж сам идёт в руки, почему бы и нет?
Ан Цзин, оказавшись в объятиях людей Левого канцлера, с облегчением выдохнул.
Другие семьи, которые тоже хотели его «поймать», лишь с досадой вздохнули и ушли: правила есть правила.
Тем временем в особняке Лу никто и не подозревал о проделках Ан Цзина. Вскоре прибыли гонцы с радостными вестями, и весь дом пришёл в движение.
Как и ожидала Хайдан, Лу Яньчжи занял первое место.
Она уже приготовила серебряные монетки для раздачи и теперь раздавала их гонцам. Всюду царила радость.
Если только Лу Яньчжи не совершит ошибки на императорской аудиенции, титул чжуанъюаня ему обеспечен.
Чу Юйшэн тоже прошёл, но лишь как «тун цзиньши» — младший степенью.
Тем не менее он был доволен: даже если не станет чиновником, можно вернуться домой и разводить коней.
В разгар всеобщего ликования в особняк Лу пришёл слуга из дома Ан искать Ан Цзина.
Узнав, что тот уже ушёл, слуга нахмурился:
— Ой, не поймали ли его по дороге?
Не попрощавшись даже с Лу Яньчжи, он поспешил домой докладывать.
Лу Яньчжи и остальные, услышав слова слуги, забеспокоились, но выйти на улицу сейчас было невозможно.
Тогда Цзинь Бао вызвался сам:
— Я пойду поищу. Если его действительно поймали, слухи быстро разойдутся. К тому же он же десятый — о нём легко узнать.
Он ведь не прошёл экзамен, так что его никто не станет ловить. Пусть он и не так проворен из-за полноты, но в толпе ещё можно пробраться.
Лу Яньчжи волновался: даже дома они слышали, какой шум стоит на главной улице. Представлял он, насколько там тесно!
Поэтому велел Вэй Гэцзы и двум слугам, немного умеющим драться, сопроводить Цзинь Бао.
Так все изрядно измотались из-за одного Ан Цзина.
Между тем, когда результаты стали известны, одни радовались, другие горевали.
Сун Цянь считал, что его знания ничуть не уступают Лу Яньчжи, но забыл, что в вопросах нравственности он уже проиграл.
На первом экзамене он специально занижал свой результат, чтобы не привлекать внимания Лу Яньчжи. Планировал блеснуть на втором и поразить всех, заняв первое место.
Но вышло наоборот: он и правда занял первое место… последним в списке.
Услышав эту новость, он едва не лишился чувств:
— Как так? Как так? Наверняка ошибка в списке!
На первом экзамене, даже скрывая свои силы, он занял высокое место. Как же теперь, приложив все усилия, оказался последним?
Граф Цзинъань никогда особо не надеялся на этого вдруг проснувшегося к учёбе младшего сына. Что тот занял хоть какое-то место — уже сверх ожиданий.
Поэтому, видя, как сын в отчаянии не верит результатам, граф холодно сказал:
— На втором экзамене всё иначе, чем на первом. Особенно первые пятьдесят работ лично просматривает Его Величество.
К тому же он слышал кое-что: Лу Яньчжи, занявший первое место на первом экзамене, был приглашён на поэтический салон, устроенный людьми Второго принца. Из вежливости его пригласили, но он грубо отказался.
Второй принц решил отомстить и попытался убрать его работу из списка.
Однако ответы Лу Яньчжи оказались настолько блестящими, что привлекли внимание нескольких старейшин, и работа всё же попала к императору.
Так что не только первое место, но и весь список первых пятидесяти составил сам император.
Кто посмеет оспаривать это?
Но Сун Цянь явно не слушал отца. Он упрямо твердил:
— Нет, обязательно ошибка! Отец, сходите в Министерство ритуалов, уточните!
Граф Цзинъань раньше считал сына рассудительным, особенно после того, как старший сын провалил даже первый экзамен. Поэтому надежды свои он перенёс на Сун Цяня. Но теперь, видя его безумное поведение и боясь, что тот наговорит лишнего, граф строго сказал:
— Хватит нести чепуху! Сам в юности ленился, а теперь жалуешься на несправедливость? Я думал, служба на границе хоть немного исправит твой характер. Оказывается, нет. Ты меня глубоко разочаровал.
В самом деле, в голосе графа звучало настоящее разочарование.
Старший сын с детства был прилежен и славился талантом. Но с прошлого года словно одержимый — вдруг решил жениться на простой служанке.
Если бы та была чиста и благородна, ещё можно было бы подумать. Но ведь её подарили в дом как наложницу, а потом, когда госпожа её невзлюбила, понизили до служанки. И вот теперь эта женщина околдовала старшего сына.
Чем больше граф думал об этом, тем злее становился. Похоже, год выдался неудачный.
Он сердито взглянул на младшего сына, тяжело вздохнул и ушёл.
Сун Цянь ясно видел разочарование в глазах отца.
Именно этот взгляд заставил его постепенно успокоиться. Ради чего он всё это затевал? Ради титула наследного сына! Ради того, чтобы отец понял: он ничуть не хуже старшего брата!
Просто сейчас он слишком разозлился и потерял самообладание.
Он глубоко выдохнул, но внутри всё ещё не мог смириться с результатами экзамена.
Он не собирался сдаваться. Нужно было строить новые планы.
В голове мелькнула мысль о Втором принце.
Раньше люди Второго принца устраивали поэтический салон, а Лу Яньчжи не явился.
— Неблагодарный выродок, — прошипел он с усмешкой. — Теперь у меня есть план.
Тем временем Ан Цзин сам бросился в объятия людей Левого канцлера. Его слуга ничего не понял и решил, что господина похитили.
Не сумев протиснуться сквозь толпу, он закричал издалека:
— Молодой господин, не бойтесь! Я сейчас побегу домой и скажу господину, чтобы вас спасли!
Забыв про второй башмак, он босиком помчался в дом Ан.
Там уже волновались: узнав, что Ан Цзин ушёл из особняка Лу, боялись, как бы он не пошёл смотреть список и не попался кому-нибудь.
И тут перед ними предстал слуга — растрёпанный, босой.
Вид его всё сказал сам за себя: молодого господина точно поймали.
Управляющий даже не стал спрашивать подробностей:
— Кто его поймал?
Слуга, запыхавшись, широко раскрывал рот, пытаясь отдышаться. Наконец, с трудом выдавил:
— Кажется… кажется, люди из Дома Левого канцлера.
— Как «кажется»? Ты уверен или нет? — нетерпеливо спросил управляющий. Нужно было срочно найти господина, иначе тот, такой наивный, может глупо согласиться на свадьбу!
Слуга и сам не был уверен, а теперь, под давлением управляющего, совсем растерялся:
— Я… я не знаю точно.
Управляющий понял, что из него толку нет, и перестал тратить время. Сначала послал докладывать господину, а сам стал собирать людей.
Сегодня, в день объявления результатов, господин Ан специально взял выходной. Кто бы мог подумать, что всё обернётся так?
Услышав слова управляющего и не зная точно, из Дома Левого канцлера ли поймали сына, господин Ан велел:
— Неважно, кто! Беги туда. Если его там нет — ищи везде. Обязательно найди до заката!
Управляющий тут же повёл людей в Дом Левого канцлера.
Господин Ан, обернувшись, увидел, как госпожа Ан плачет, и раздражённо бросил:
— Плачешь, плачешь! Чего боишься? Раньше просил отправить Цяньэр домой — не слушала. То она больна, то ты. Теперь сын ради репутации не хочет дома оставаться!
Госпожа Ан горько жалела о своём упрямстве. Она думала: племянница — всё равно что дочь, и уж точно будет преданнее чужой невестки. Да и двоюродные брат с сестрой с детства вместе росли — идеальная пара!
Но теперь, услышав слова мужа, она испугалась: а вдруг сына поймает какая-нибудь купеческая семья? Он ведь такой доверчивый — вдруг согласится?
Увидев, что муж действительно рассержен, она дрожащим голосом сказала:
— Тогда… тогда я сейчас пошлю людей, чтобы Цяньэр отправили домой.
Господин Ан не ответил. Засунув руки за спину, он вышел, сердито хлопнув дверью.
http://bllate.org/book/7388/694746
Готово:
