Вообще-то в этих словах не было ошибки, но Ли Синьюань, услышав их, почувствовала, будто в уши ей воткнули иглы.
— Злобная баба! Как ты смеешь ставить меня, наследную принцессу, в один ряд с этой чернью? — Особенно её раздражало лицо собеседницы: с первой же секунды оно вызвало отвращение. Она резко выхватила длинный кнут.
Однако есть поговорка: «Малый отшельник скрывается в глухомани, великий — в людном месте». Трактир «Возвращение» пользовался широкой славой, и многие специально сворачивали с пути, лишь бы заглянуть сюда. Среди таких гостей нередко оказывались и знатные особы, путешествующие инкогнито. И сегодня как раз один такой человек находился в зале.
Услышав, как она назвала всех присутствующих чернью, он невольно разгневался. Поэтому, когда она замахнулась кнутом, этот мужчина с крайне мрачным лицом шагнул вперёд и остановил её:
— Неужели наследная принцесса может делать всё, что вздумается? Если я не ошибаюсь, нынешним градоправителем Цинъяна является наследный сын маркиза Биньцзянь. А в столице наследных принцесс такого возраста всего одна — Ли Синьюань из северного княжеского дома. Её ранг всего лишь пятый младший. Даже если не считать того, что она уступает по чину господину Фу, я слышал, будто сам господин Фу нередко обедает здесь. Неужели в глазах наследной принцессы даже этот чиновник императорского двора — тоже чернь? И если вы — наследная принцесса, то должны знать, какое наказание полагается за оскорбление имперского чиновника. К тому же позвольте спросить: неужели в ваших глазах все простолюдины — чернь?
Кто-то начал, и другие, не стесняясь, подхватили:
— Если мы чернь, то вся ваша одежда, еда и всё, чем вы пользуетесь, сделано руками этой самой черни! Скажите на милость, какая же вы принцесса, если вас кормит и одевает чернь? Неужели вы сами хуже черни?
— Именно так!
В голове Хайдан всё гудело. Она уже забыла про свой недавний шок, когда Цюй Чжу-чжоу вывел её из зала.
Теперь в её мыслях крутилось только одно имя — Ли Синьюань.
Сяочжоу сказал ей, что эта принцесса глупа и легко выходит из себя. А в этом трактире обязательно найдётся человек, который не останется в стороне и сможет вмешаться.
Именно поэтому Хайдань, увидев впервые в жизни настоящую наследную принцессу, осмелилась так грубо ей ответить.
Всё произошло именно так, как предсказал Сяочжоу: принцесса мгновенно вспылила и при малейшем поводе потянулась за кнутом.
Но почему этот средних лет мужчина назвал её Ли Синьюань из северного княжеского дома?
Разве Ли Синьюань должна быть такой взрослой? Разве наследные принцессы не всегда юные, хрупкие и милые? Перед ней же стояла высокая, крепкая женщина, вовсе не нежная и кроткая, а наоборот — вспыльчивая, грубая и даже глуповатая.
Хайдань прикинула: ей сейчас не больше пятнадцати–шестнадцати лет.
Поэтому она и планировала, чтобы Лу Яньчжи как можно скорее сдал императорские экзамены. Даже если он станет чжуанъюанем, всё равно сможет избежать встречи с Ли Синьюань.
Но теперь реальность показала: уйти не получится.
Судьба так устроена — всё равно столкнёшься. Вот и сейчас: она появилась… и устроила скандал прямо в её трактире.
Хайдань глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Ведь сейчас она перед всеми, и ей нельзя в отчаянии вопить: «Небеса! Да что же это за шутка?!»
Она заметила, что Ли Синьюань уже подавлена общим негодованием и злобно уходит. Проходя мимо неё, принцесса вдруг остановилась и бросила такой леденящий взгляд, что у Хайдань сердце заколотилось от страха.
Как только принцесса ушла, тот самый средних лет мужчина, о котором упоминал Сяочжоу как о человеке, который «обязательно вмешается», был окружён благодарными посетителями. Все наперебой приглашали его присоединиться к своему столу.
Хайдань давно заподозрила, что Сяочжоу — не простой богатый мальчик, но никогда не спрашивала об этом. В прошлом каждого из них всё равно что прах — люди живут настоящим, а не прошлым, так зачем копаться в том, что миновало?
Теперь же становилось ясно: Сяочжоу, скорее всего, раньше жил в столице, иначе откуда бы он знал?
Она хотела его расспросить, но обнаружила, что мальчик уже увёл девочек во внутренний двор. Пришлось отложить этот вопрос и подойти к средних лет мужчине с благодарностью:
— Благодарю вас, господин, за сегодняшнюю помощь.
Она сделала ему глубокий поклон.
Мужчина был одет в простую даосскую рясу и выглядел весьма благородно и отрешённо от мирского. Увидев её поклон, он не встал, а лишь поднял свою чарку и ответил ей жестом:
— «Возвращение» по праву заслуживает славы. Я побывал во многих местах, но нигде не пробовал блюд, которые могли бы сравниться с теми, что подают здесь.
— Вы слишком добры, господин, — ответила Хайдань. Ведь она была из будущего, и местная кухня, по сравнению с кулинарией её времени, была довольно однообразной. Поэтому она просто воспользовалась преимуществом эпохи и не осмеливалась хвастаться.
Мужчина добавил:
— Говорят, повара трактира учились у самой хозяйки. Значит, ваши кулинарные навыки, должно быть, ещё совершеннее.
Едва он это произнёс, как один из завсегдатаев тут же подскочил:
— Да уж не «совершеннее», а просто нет равных! Гарантирую: в этом мире больше никто не готовит так, как наша хозяйка!
— О? — удивился мужчина. — В таком случае, не сочтёте ли за труд приготовить мне что-нибудь лично?
Он подумал, что, вероятно, все преувеличивают, но всё же признал: блюда в «Возвращении» действительно превосходны. Даже в столичных трактирах такого вкуса не найти.
— Если не побрезгуете, конечно, — сказала Хайдань, снова поклонилась и ушла на кухню.
Мужчина изначально полагал, что все хвалят кулинарию хозяйки с излишним пафосом, и его просьба была скорее вежливостью. Но теперь посетители начали толпиться вокруг его стола:
— Господин, не возражаете, если я присоединюсь?
— Смотрите, я даже табурет принёс!
— А я постою, мне не впервой!
Видя это, мужчина невольно улыбнулся:
— Любопытно.
Дело в том, что все уже привыкли к изысканной кухне Хайдань, но в последнее время она редко выходила на кухню. Поэтому, услышав, что хозяйка сама будет готовить, все ринулись утолить свою тоску по её блюдам.
Вскоре вокруг стола собралась толпа. Когда Вэй Гэцзы принёс заказ, он с трудом пробирался сквозь толпу:
— Прошу уступить дорогу! Хозяйка сказала: раз сегодня из-за этого инцидента вы все лишились покоя, она лично приготовит каждому столу по одному домашнему блюду в знак извинения. Надеемся, вы не откажетесь!
Как только он это произнёс, толпа мгновенно рассеялась, и все вернулись на свои места, радостно восклицая:
— Конечно, не откажемся! Нам и так повезло!
Вэй Гэцзы поставил перед мужчиной блюда. Тот немедленно взял палочки, чтобы попробовать те самые кушанья, ради которых весь зал сходил с ума.
Хотя «Возвращение» и был трактиром, сложные и расточительные блюда Хайдань редко готовила: они отнимали слишком много времени. Поэтому она выбрала простые домашние блюда.
Перед мужчиной оказались «рыбный аромат в свинине» и «тофу по-сычуаньски».
— Хозяйка заметила, что вы заказали лёгкие блюда, — пояснил Вэй Гэцзы, тайком разглядывая гостя, — и решила, что у вас, вероятно, плохой аппетит. Поэтому специально приготовила именно эти два блюда. Попробуйте! Сейчас принесу суп.
Действительно, в последнее время у мужчины аппетит был никудышный — иногда он целый день не мог проглотить и рисинки. Но как только «рыбный аромат в свинине» коснулся языка, он мгновенно захотел горячего риса. Услышав слова Вэй Гэцзы, он не удержался:
— Хозяйка очень внимательна. Блюда превосходны!
Палочки уже метнулись к тофу: уж не сможет ли и он пробудить аппетит? Хотя в нём и нет хурмы…
Но как только острота, жгучесть и насыщенный вкус захватили вкусовые рецепторы, во рту сразу выступила слюна, и он захотел съесть ещё большую порцию.
Слуга, стоявший рядом, обрадовался и тут же подал ему миску риса:
— Господин!
Затем он обернулся к Вэй Гэцзы и ещё раз похвалил Хайдань.
Вэй Гэцзы привык к таким сценам и лишь улыбался во весь рот:
— Вы слишком добры, братец.
После этого он весело зашагал обратно на кухню.
Хайдань весь день провозилась на кухне и вернулась во внутренний двор совершенно измотанной. В тёплом павильоне её уже ждали две девочки и Мяомяо.
— Что случилось? — спросила она, увидев, что все выглядят так, будто ждут нападения разбойников.
Сяочжоу вошёл вслед за ней:
— Да это всё Сусу! От малейшего шороха она впадает в панику, будто в город ворвались бандиты. Боится, что кто-то из переднего двора ворвётся сюда и обидит девочек. Потому и заставила Мяомяо не отходить от Яньянь и Ваньвань ни на шаг. Она слишком перестраховывается.
После того как дела в трактире наладились, Хайдань тайком съездила за город и привезла Мяомяо домой, чтобы держать во дворе.
Во-первых, Мяомяо сам не хотел уходить в глухие леса и всё время крутился около города. Она боялась, что его поймают опытные охотники.
Во-вторых, в доме, кроме женщин и детей, никого не было. Если бы кто-то решил устроить беспорядок или воры проникли бы ночью, Мяомяо мог бы их напугать.
Поэтому она и решила взять его домой.
Сначала она тайком ездила, чувствуя, что держать тигра — это нарушение закона, ведь в её времени это животное находилось под охраной государства первого уровня.
Но, вернувшись домой, она вдруг вспомнила: ведь это не её эпоха! В знатных домах многие держали экзотических питомцев. Просто её выбор оказался несколько необычным — она завела тигра.
Сначала Хэхуа и остальные служанки ужасно испугались, но потом увидели, что Мяомяо ведёт себя как огромный кот, и постепенно успокоились. Вскоре они даже подружились с ним.
Но больше всех с Мяомяо сдружился повар Цзян. Ведь каждый день, возвращаясь с кухни, он обязательно приносил ему что-нибудь вкусненькое.
Едва Сяочжоу договорил, как тяжёлая занавеска снова раздвинулась — вошла Хань Сусу.
Она явно услышала его слова, сначала сердито на него взглянула, а затем подошла к Хайдань и тихо прошептала ей на ухо:
— Сегодня на рынке я видела второго двоюродного брата.
Под «вторым двоюродным братом» она имела в виду Лу Юаньаня, второго сына старшего брата Лу Яньчжи.
Именно он вместе с Лу Юаньхуа отобрали повозку! Из-за этого господин Чжоу и его жена…
Хайдань и так плохо относилась к их семье, а теперь, услышав, что этот подлый человек всё ещё жив, почувствовала, как гнев поднимается у неё в груди. Но, учитывая присутствие детей, она с трудом сдержалась и лишь позже, отыскав повод выйти, подробно расспросила Хань Сусу:
— Он тебя заметил?
* * *
После того как Хэхуа приехала, Хань Сусу стала управлять внутренним двором. Освободившись от прежних забот, она занялась закупками для кухни: объездила все рынки, сравнила цены и качество и выбрала самых надёжных поставщиков с лучшими товарами по справедливым ценам.
Хайдань похвалила её за это, и Сусу ещё больше увлёклась делом. Она даже хотела взять на себя закупку чернил, бумаги и кистей для Сяочжоу, считая, что цены у ворот академии завышены.
Разумеется, Сяочжоу отказался. Между ними и так не было взаимопонимания.
А поскольку она знала, что двоюродный брат ещё жив и Хайдань планирует навестить его после Нового года, Сусу решила заранее подготовить подарки. Учитывая приближающийся праздник, она боялась, что у Хайдань не хватит времени на сборы, поэтому и вышла на рынок — так и увидела Лу Юаньаня.
— Он меня не заметил. Но я не видела его жену. С ним была другая женщина — полная, суровая на вид, с акцентом, не местная.
Когда она впервые увидела Лу Юаньаня, то испугалась, что её заметят, но не смогла удержаться от любопытства и тайком последовала за ним.
Хайдань подумала: «Какая ещё жена? Даже если его супруга чудом пережила наводнение, впоследствии, когда начались беспорядки среди беженцев, она вряд ли уцелела».
Значит, то, что рядом с Лу Юаньанем теперь другая женщина, вполне логично. А раз она не местная, значит, он, скорее всего, сбежал куда-то далеко, а теперь вернулся в Цинъян.
— В таком случае, не стоит обращать на него внимания, — сказала Хайдань. По сравнению с угрозой со стороны Ли Синьюань, Лу Юаньань был ничем.
http://bllate.org/book/7388/694705
Готово:
