Многие из тех, кто не успел занять места в «Возвращении», устроились теперь в чайной: заказали горсть сухофруктов, кувшин горячего чая и с наслаждением слушали нескончаемые байки Быстрого Языка. Особенно приятно было это в зимние дни на северо-западе — по десять, а то и пятнадцать дней подряд не видать солнца, небо серое и тяжёлое, будто облачный покров вот-вот рухнет на землю. Поэтому любая свободная скамья казалась настоящим счастьем.
— Нам тоже ждать? — спросил слуга, пряча руки глубже в рукава и дрожа от холода. — На юго-западе-то как холодно! Хотя на границе ещё холоднее — там снега по пояс, а здесь и снежинок-то не видно. Отчего же так морозит?
— Зачем ждать? Мы ведь пришли к госпоже Лу! — с гордостью похлопал он себя по груди, где под одеждой лежал плотный пакет писем. — Это вещь очень важная! — И важно зашагал к крыльцу.
Сегодня Хайдан была на кухне, а в зале гостей столько народа, что одной не справиться. Поэтому Вэй Гэцзы вышел помогать за стойку. Увидев господина Чжуна, он поспешил навстречу с поклоном:
— Господин желает отобедать? Если да, придётся немного подождать.
Господин Чжун улыбнулся так широко, что глаза превратились в две тонкие щёлочки:
— Сегодня я не есть пришёл. Мне нужно повидать госпожу Лу. У меня есть письмо от вашего господина.
Вэй Гэцзы сначала не понял, услышав лишь первые слова, и машинально ответил:
— Ох, неудобно получается… Придётся вас попросить подождать здесь, мест сейчас нет…
Но, произнеся это, он вдруг осёкся, словно его ударило током. Неужели он только что услышал, что у этого господина есть вести от господина? Ведь столько времени прошло, а ни единого слуха о Лу Яньчжи не было!
Неужели этот человек просто обманывает?
Однако господин Чжун уже достал письмо из-за пазухи:
— Меня зовут Чжун, я из Яньчжоу, с границы. Недавно заходил в вашу таверну, услышал историю о вашем господине. А по возвращении в Яньчжоу мне посчастливилось встретить его лично.
Вэй Гэцзы окончательно растерялся. Многие завсегдатаи знали, почему таверна называется «Возвращение» и что Хайдан всё это время не теряла надежды найти Лу Яньчжи. Услышав слова господина Чжуна, все тут же окружили его:
— Вы уверены? Не шутите ли? А то вдруг госпожа Лу напрасно обрадуется.
— Да, как нам поверить вам? — добавил Вэй Гэцзы. — Лучше не тревожить госпожу без уверенности, а то она расстроится ещё больше.
Господин Чжун ещё не успел ответить, как его слуга всплеснул руками:
— Эх, да разве мы станем обманывать? Наш господин едва два вечера дома посидел — сразу отправили обратно с письмом! До Нового года рукой подать, кто станет ради шутки так мотаться?
В этом действительно была доля правды.
Вэй Гэцзы испугался упустить настоящую весть и сказал:
— Прошу вас пройти сюда. Сейчас же позову госпожу.
Он быстро передал дела Юй Сюйцаю и побежал на кухню.
Вскоре Хайдан поспешно вышла. Увидев господина Чжуна, окружённого толпой, она подошла и учтиво поклонилась:
— Говорят, у вас есть письмо от моего супруга?
Господин Чжун помнил Хайдан: в прошлый раз она была худощавой, смуглой, с видом недоедавшей женщины. А теперь — белокожая, цветущая красавица, даже краше прежнего. Неудивительно, что Лу Яньчжи отвергал столько предложений от знатных семей на границе.
Он торопливо протянул ей плотный конверт:
— Вот оно.
Хайдан кивнула в знак благодарности и велела Вэй Гэцзы угощать гостя, а сама, взяв письмо, направилась в задние покои.
Увидев надпись «Моей супруге Хайдан — от руки Лу Яньчжи», она сразу узнала почерк мужа. Сердце заколотилось так сильно, что, казалось, выскочит из груди.
Но за долгие годы испытаний она научилась владеть собой. Поэтому внешне оставалась совершенно спокойной, когда вошла в тёплый покой.
Там она уже не сдержалась:
— Хэхуа! Позови обеих барышень! Жду их здесь.
Хэхуа удивилась — госпожа явно чем-то взволнована, но спрашивать не посмела и поспешила за девочками. Ведь всем известно: сколь бы ни злилась госпожа, стоит ей увидеть дочек — гнев тут же улетучивается.
Хайдан вошла в тёплый покой и наконец распечатала письмо, внимательно прочитав каждое слово.
Письмо было таким объёмным, потому что Лу Яньчжи подробно описал всё, что с ним случилось с момента их разлуки.
Когда вошли Лу Ваньвань и Лу Яньянь, она даже не заметила их. Только закончив чтение и успокоившись, она подняла глаза и увидела, как сёстры тихо сидят на мягких стульях напротив. Она махнула им рукой:
— Подходите, детки. Ваш отец жив! Мама получила от него письмо. Он пока не может приехать, но после Нового года мы поедем к нему. Хорошо?
Пусть на границе и опасно, но главное — он жив. Теперь она могла дать своим дочерям хоть какой-то ответ.
На двух одинаковых личиках медленно расцвела улыбка.
— Правда, мама?
— Правда. Вот, посмотрите сами.
Девочки ещё не умели читать, но почерк отца узнавали прекрасно.
Увидев знакомые иероглифы, они обрадовались до слёз, прижали письмо к груди, будто это драгоценность, и едва сдерживались, чтобы не выбежать на улицу и не крикнуть всем подряд: «Наш папа жив!»
Хайдан не чувствовала ни капли ревности — ведь она знала, как обращалась с детьми прежняя хозяйка этого тела. Девочек практически в одиночку растил Лу Яньчжи.
Подумать только: в обычной семье одного ребёнка вырастить — труд непростой, а он в свои пятнадцать лет (по меркам её мира — ещё сам ребёнок!) воспитывал сразу двоих младенцев!
Иногда, вспоминая об этом, Хайдан даже жалела Лу Яньчжи.
Пока в заднем покое мать и дочери обсуждали содержание письма, в главном зале господина Чжуна окружили любопытные слушатели, расспрашивая о подвигах Лу Яньчжи.
Тот, конечно, кое-что приукрасил — ведь слышал он всё со слов других. Особенно ярко он описывал, как Лу Яньчжи спас целое пограничное селение. Его рассказы были полны героизма.
Даже слушатели из соседней чайной, где обычно собирались на «лекторий», перешли сюда.
Вскоре Лу Яньчжи стал настоящей легендой — живым доказательством того, что добрым людям воздаётся добром, а пережившие беду обязательно обретут счастье.
Узнав об этом, господин Фу специально заглянул в таверну. Убедившись, что Лу Яньчжи действительно поступил на службу в армию, он с сожалением покачал головой:
— Такой талант! Все мы это видели. Как можно тратить его в армии? Сейчас как раз не хватает способных людей в управлении. Ему бы готовиться к осенним экзаменам в следующем году!
По его мнению, из Лу Яньчжи вышел бы чиновник, искренне заботящийся о народе.
Хайдан тоже хотела, чтобы муж сдавал экзамены — ведь для литератора армия слишком опасна. Но решение принимать не ей, поэтому она лишь вздохнула.
Господин Фу, однако, не собирался сдаваться. Вернувшись в управу, он написал пространное сочинение о подвигах Лу Яньчжи и отправил его в столицу.
А в таверне Хайдан, радуясь вести, что муж жив, угощала всех сегодняшних гостей двумя дополнительными блюдами. Прислуге тоже выдала щедрые подарки. Все разделили её радость.
Раз уж скоро Новый год, а Лу Яньчжи не сможет приехать домой, Хайдан решила собрать для него посылку. Пока господин Чжун не уехал, она быстро упаковала вяленое мясо, мясную пасту, несколько комплектов тёплой одежды — целый сундук! — и попросила передать ему.
Господин Чжун и не думал возвращаться так скоро. Всего два дня назад он вернулся в Яньчжоу, как его снова отправили в Цинъян. А теперь ещё и посылка! Он понял по взгляду Хайдан, что отказывать нельзя. Вчера она уже щедро его одарила, а сегодня угостила вкуснейшей мясной пастой… Как тут откажешься? Пришлось согласиться. В тот же вечер он передал дела местным партнёрам и на следующее утро отплыл.
Хайдан не хотела его беспокоить, но почтовая станция передаёт только официальные сообщения. Даже письма высокопоставленных чиновников не принимают, не говоря уже о простом сотнике вроде Лу Яньчжи. Поэтому другого выхода не было.
Завтра в школе начинались каникулы. Хайдан собиралась послать Вэй Цаньцзы за Сяочжоу, но девочки захотели погулять. Она решила взять их с собой.
Цинъян уже кипел праздничной суетой: лавки украшали фонариками, улицы заполнили весёлые толпы.
Девочки редко выходили из дома и с восторгом смотрели в окно кареты. То и дело они отдергивали занавеску и пытались высунуть головы наружу. Холодный ветер тут же врывался внутрь, и Хайдан едва не обзавелась четырьмя грелками.
Но девочки, казалось, совсем не мерзли — отбрасывали грелки в угол. Хайдан подбирала их снова и снова, пока наконец не схватила Лу Яньянь за воротник и не втащила обратно:
— Хватит открывать занавеску! Твоя сестра только выздоровела. Если замёрзнете — сами будете страдать, да и я потом не решусь вас выпускать.
Лу Ваньвань в детстве чуть не умерла. Хотя теперь и поправилась, здоровье осталось хрупким — малейший сквозняк вызывал простуду. Из-за этого она даже ниже ростом, чем сестра-близнец. Если бы не поразительное сходство лиц, никто бы не поверил, что они родные.
Лу Ваньвань тут же подобрала свою грелку:
— Мама, прости. Не ругай сестру. Это я виновата…
Она чувствовала вину: из-за её слабого здоровья сестре редко удавалось погулять на улице.
Хайдан не догадывалась о таких мыслях. Она обняла обеих:
— В Цинъяне холоднее, чем у нас на родине. Я просто боюсь, что вы заболеете. А если заболеете — сами мучайтесь, да и я потом не смогу вас брать с собой.
Девочки вспомнили, что после Нового года поедут к папе, и хором заверили:
— Не волнуйся, мама! Мы будем послушными!
— Вот мои хорошие девочки, — поцеловала она их в лоб и прижала к себе. В такой теплоте грелки были не нужны. Она повесила их на стенку кареты и напомнила: — Сегодня последний день занятий, у школы будет много народу. Вы оставайтесь в карете, а я сама зайду за Сяочжоу.
Она как раз это говорила, когда карета резко затормозила. Хайдан инстинктивно прижала девочек к груди, а сама ударилась о стенку.
К счастью, боясь, что дети поранятся в дороге, она обила стенки мягким войлоком. Но даже так больно было сильно. Девочки испугались:
— Мама, ты не ранена? Где ударила?
— Ничего страшного, — потерла руку и голову. Тут же снаружи раздался встревоженный голос Вэй Цаньцзы:
— Госпожа, впереди авария!
Хайдан обеспокоилась. Велев девочкам сидеть тихо, она выглянула из кареты.
Они оказались на повороте. С другой стороны три кареты столкнулись в кучу, создав хаос. Благодаря быстрой реакции Вэй Цаньцзы их карета избежала столкновения.
Один из возниц лежал на земле, вокруг уже расползалось алого пятно крови. Люди кричали, но боялись подходить ближе — три лошади, запряжённые вместе, нервничали и рвались в разные стороны.
Пробка образовалась мгновенно: сзади уже подошли любопытные, загородив проезд. Хайдан пришлось выйти.
— Вам здесь холодно, — сказала она девочкам. — Оставайтесь в карете, никуда не выходите. Я посмотрю, чем могу помочь.
Оставить их одних было небезопасно, поэтому она обратилась к Вэй Цаньцзы:
— Присмотри за ними. Здесь много народу.
И, достав свою грелку, передала ему.
http://bllate.org/book/7388/694703
Готово:
