Убить Мяомяо? Вряд ли. Этот маленький тигр сумел их найти — значит, у него есть хоть капля разума. И если бы он хотел их съесть, разве не сделал бы это ещё вчера, за один присест?
Неужели он считает их слишком худыми и решил немного откормить?
Но способен ли тигр додуматься до такого?
Пока она размышляла, двое детей и тигр уже вошли в пещеру.
Мяомяо даже головой о её ногу потерся. Неужели притворяется обычным котом?
Честно говоря, Хайдан не могла заставить себя прикончить его.
Но оставить его было огромным риском — словно держать над головой гигантский топор, не зная, когда он упадёт. Такое ощущение невыносимо мучило.
И всё же именно с этим топором над головой Хайдан прожила уже более десяти дней.
Каждый день она жила в страхе, но Мяомяо действительно не проявлял агрессии. Напротив, он даже подкармливал их время от времени.
Остатки добычи Хайдан коптила, и теперь в пещере уже висело пять-шесть тушек дичи, а также запасы приправ и лесных грибов.
Жизнь становилась сытой и уютной. Да и с Мяомяо рядом дети были в безопасности — Хайдан больше не тревожилась за них, как раньше.
Раньше угроз было множество, теперь же опасность исходила лишь от одного Мяомяо.
И тогда случилось страшное: она привыкла к его присутствию и перестала бояться. Иногда, уходя на целый день выяснять новости снизу, она даже не вспоминала, что дома остался Мяомяо, который в любой момент мог раскрыть пасть и напасть на её детей.
А новости с горы были мрачными. Императорские отряды для помощи пострадавшим прибыли, но за бедствием всегда следует беда: неизбежно находятся те, кто наживается на чужом горе.
В крупных городах ещё можно было увидеть хоть немного рисовой похлёбки, но в таких отдалённых местах не было ничего.
Поэтому беженцев становилось всё больше. Они стекались в одно место, но без управления быстро начали создавать проблемы.
Мясо и еда на столе стали чем-то обыденным.
После наводнения установилась нестерпимая жара, и число беженцев резко возросло. Часть людей двинулась на север и юг, другая же, как и Хайдан, устремилась в горы.
В тот день, когда Хайдан спускалась с горы, она встретила две группы людей, направлявшихся в лес на охоту.
Это вызвало у неё тревогу: ведь она — молодая женщина с двумя маленькими девочками. Даже если беженцы не решатся их съесть, хорошего исхода всё равно ждать не приходится. Поэтому она поспешила обратно в пещеру.
— Снаружи появилось много людей, стало небезопасно. Вы ни в коем случае не должны выходить играть. Если будете скучать — гуляйте только у входа, — строго наказала она детям.
Дети, конечно, всё поняли. Но Мяомяо нужно было есть, а для этого приходилось уходить далеко — и тогда неизбежно сталкивался с другими людьми.
Раньше за пределами горы люди голодали, а здесь, в лесу, можно было добыть мясо — и всё больше людей устремлялось сюда.
Когда людей стало много, они словно саранча прошлись по лесу. Хотя до полного опустошения было далеко, всё съедобное исчезло почти полностью.
Животные становились всё реже и тоже начали подниматься к вершине.
Люди, преследуя зверей, тоже приближались.
Круг сжимался всё сильнее.
Опасность росла.
Во время голода едят всё — кору, корни, траву. А уж Мяомяо, весь из мяса, стал лакомой добычей.
Его быстро заметили.
Даже сам тигр почувствовал угрозу и перестал выходить из пещеры.
Теперь он сидел вместе с Хайдан и девочками, жуя копчёности.
Но и такие дни не могли длиться долго. Особенно когда снаружи день за днём слышался шум паникующих птиц и зверей. Хайдан понимала: беженцы уже почти у неё на пороге.
Больше оставаться было нельзя. Она собрала еду, повесила мешок на спину Мяомяо и решила уйти этой же ночью.
Однако Хайдан сильно недооценила количество беженцев.
Хотя она уже давно жила в горах и хорошо знала местность, почти все пути вниз оказались перекрыты.
Повсюду стояли лагеря беженцев.
Отчаяние начало подступать. В конце концов, ей оставалось выбрать лишь самый опасный маршрут.
Точнее, это даже нельзя было назвать дорогой: большая часть пути состояла из отвесных обрывов под девяносто градусов. Они не были слишком высоки, но вполне достаточны, чтобы разбиться насмерть.
Но если не рискнуть сейчас, то, когда беженцы сожмут круг окончательно, смерть будет неизбежна — и гораздо ужаснее, чем падение.
Поэтому она всё же решилась.
Толстая лиана, толщиной с руку, — один конец держала Хайдан, другой — Мяомяо. Сначала тигр спускался вниз, проверял безопасность, затем девочки спускались по лиане. В конце Мяомяо сам прыгал вниз.
Так, шаг за шагом, к концу ночи они преодолели дюжину обрывов высотой по несколько метров.
Дальше путь стал ровным, но покрытым колючками. Всё съедобное давно было выедено беженцами, поднявшимися в горы.
Конечно, встречались и трупы.
Но на скорбь не было времени. Трое людей и тигр продолжали спускаться вниз.
Сейчас самое опасное место стало самым безопасным.
На рассвете Хайдан наконец нашла заброшенную деревню.
Её жители ушли ещё до наводнения. Потом, когда вода спала, сюда пришла новая волна людей и вынесла всё, что можно было унести или съесть.
Хайдан разделила остатки еды между детьми и Мяомяо, а затем осмотрела свои раны.
Она шла впереди, в полной темноте, не осмеливаясь зажечь факел — боялась привлечь внимание беженцев. Поэтому не раз падала прямо в заросли колючек. Всё тело было изранено, лицо тоже — две глубокие царапины кровоточили. Кроме того, ноги покрывали синяки от ударов о камни, а порезы от колючек выглядели ужасно.
Дети смотрели на неё сквозь слёзы. Даже Мяомяо, казалось, всё понимал: он нежно терся головой о Хайдан, пытаясь утешить.
Иногда плотские раны — не самое страшное, особенно если они получены не зря.
Ведь благодаря её предостережениям ни дети, ни Мяомяо не пострадали.
Главное — дети переживали за неё, и даже Мяомяо волновался. От этого в груди разливалось тепло, и боль уже не казалась такой мучительной.
Напротив, она жалела девочек:
— Отдохните как следует. Скоро снова пойдём в путь.
У них не было ни повозок, ни лошадей. Обувь, в которой они вышли из дома, давно стёрлась до дыр.
Хайдан знала: даже если девочки молчат, на их ногах наверняка полно мозолей. У неё самой их было немало.
Отдохнув полчаса, они двинулись дальше.
Палящее солнце. Через два часа ходьбы Хайдан увидела, что дети совсем изнемогли, и остановилась.
Воду из источников внизу пить было нельзя: даже за пределами деревни попадались гниющие трупы.
Губы Хайдан потрескались и покрылись коркой, у девочек было ещё хуже.
Они съели по сушеному грибу и кусочку вяленого мяса — и снова пошли.
Так продолжалось три дня. На третий дети рухнули. Хайдан несла одну на спине, а Мяомяо, несмотря на свой небольшой рост, тащил вторую.
За это время они дважды сталкивались с людьми, которые явно замышляли недоброе. Но стоило Мяомяо оскалиться, как те отступали.
Эти люди были истощены до костей — совсем не такие, как те, что ещё недавно охотились в горах. Они не осмеливались рисковать жизнью ради стычки с тигром.
Несколько дней Хайдан и дети почти не разговаривали — только обменивались взглядами. Горло пересохло настолько, что говорить было мучительно.
На пятый день Лу Ваньвань так и не проснулась. Лу Яньянь еле дышала, свесившись с шеи Мяомяо. Хайдан несла Ваньвань, еле передвигая ноги.
Перед глазами всё плыло, словно в тумане. Несколько раз она едва не упала, но Мяомяо вовремя подставлял плечо.
Смерть была уже в шаге. Воды нигде не было видно.
Провизия закончилась. И Хайдан тоже не выдержала — рухнула на землю.
Очнулась она ночью. Над головой сияла луна. Прямо перед ней сидел Мяомяо, пристально глядя ей в глаза.
Сёстры лежали без движения. Дыхание Лу Ваньвань едва ощущалось, Лу Яньянь дышала чуть лучше.
Хайдан достала последние крохи еды — то, что экономила все эти дни, — и отдала всё Мяомяо. Погладив его по голове, она прошептала:
— Мяомяо, Яньянь теперь в твоих лапах. Ты обязательно приведёшь её к жизни, правда?
Хайдан, уже совершенно измученная, вдруг почувствовала прилив сил. Раз уж ей суждено умереть, дети должны уйти достойно. Она стала приводить Ваньвань в порядок — и нащупала в кармане девочки кусочек вяленого мяса.
Слёзы хлынули рекой. Это дитя первым лишилось сил — ради того, чтобы оставить еду другим.
Оно всегда было слабее сестры. Как оно могло отдать последнее?
— Глупышка, как же ты могла быть такой глупой? — рыдала Хайдан, прижимая Ваньвань к себе.
Внезапно она вспомнила про вторую дочь и поспешила проверить её карман. Там тоже оказалось спрятано несколько кусочков.
Лу Яньянь проснулась от прикосновений, увидела мясо в руках матери и сразу всё поняла. Она протянула иссохшую руку и попыталась вытереть слёзы с лица Хайдан:
— Мама, не плачь. Мы с сестрой обязаны тебе жизнью. Мы сделали это добровольно. Ты должна жить.
Хайдан плакала, обнимая обеих девочек, желая отдать им всю свою жизненную силу. Вдруг она что-то вспомнила, отпустила детей и укусила себя за запястье.
Лу Яньянь, мгновенно сообразив, бросилась к ней:
— Мама, нет!
Хайдан хотела дать кровь Ваньвань — хоть какую-то жидкость, чтобы продлить ей жизнь.
Сквозь рыдания и крики детей Лу Ваньвань медленно открыла глаза и слабо прошептала:
— Мама… сестра…
— Ваньвань! — Хайдан не отводила от неё взгляда, боясь, что та снова закроет глаза. Страх, который она испытывала сейчас, был сильнее любого, даже страха перед наводнением. Тогда смерть пришла внезапно, а теперь она подкрадывалась медленно, по капле, позволяя прочувствовать каждое мгновение ухода.
— Мама… Я знаю… почему те, кто ушёл в горы… не худеют… Они едят детей… Вы тоже можете… съесть меня…
После нескольких дней молчания и бессознательного состояния Ваньвань выдавила эту длинную фразу.
Хайдан не могла вымолвить ни слова. Всё застряло в горле. Она только плакала, прижимая дочь к себе.
— Р-р-р! — вдруг зарычал Мяомяо, до этого сидевший тихо.
Хайдан сразу поняла: опасность.
Не раздумывая, она схватила Ваньвань, а Мяомяо уже схватил Яньянь зубами за одежду и потащил к груде камней.
Невидимая угроза окружала их со всех сторон. Мать и дочери замерли, крепко обнявшись.
Мяомяо встал на страже снаружи.
В этой мучительной тишине дети постепенно уснули.
Наконец, сквозь щели в камнях Хайдан увидела, как приближаются несколько фигур.
Мужчины гнались за женщиной и ребёнком.
Женщина, измученная до предела, упала. Её жалкие лохмотья мгновенно разорвали. Девочку тоже повалили на землю — один из мужчин наступил ей ногой на шею.
— Сука! Опять воруешь?! Сейчас я тебя прикончу!
Трое других мужчин набросились на женщину. Всё превратилось в хаос.
Иногда из её уст вырывался крик — такой, будто из самого ада, от которого кровь стыла в жилах.
— Тётя! Тётя! — кричала девочка, пытаясь вырваться. Но это было всё равно что бросать яйцо под камень. Чем сильнее она боролась, тем сильнее давил на неё сапог.
Но Хайдан узнала голос ребёнка.
Это была Хань Баоцзюань, дочь младшей сестры Лу Яньчжи.
До бедствия они все ютились во дворе дома Лу, и Хайдан отлично запомнила этот голос.
Если это действительно Баоцзюань, значит, несчастная женщина — родная сестра Хань Дэшэна, Хань Сюйи.
Хайдан хорошо её помнила: в те дни, когда все вели себя как баре, только Хань Сюйи каждый раз извинялась перед Хайдан и помогала по хозяйству.
http://bllate.org/book/7388/694697
Готово:
