Хайдан уже собиралась ответить, как вдруг заметила, что девочки бормочут во сне:
— Мама, не бойся, мы тебя защитим.
От этих слов Хайдан расплакалась ещё сильнее — особенно когда обнаружила всё больше и больше тел.
К утру знакомых лиц становилось всё больше. Все они были из тех, кто не успел покинуть уезд вчера. Эти люди отправились в путь ещё днём, но теперь их тела лежали прямо перед глазами Хайдан. Ей не требовалось объяснений: она и так поняла — скорее всего, вскоре после выхода из города их настиг прорыв дамбы где-то в другом месте.
Девочки проснулись. Хайдан разломила высушенные лепёшки и раздала сёстрам; сама тоже откусила половинку и стала жевать.
Так они дрейфовали ещё полдня, пока во второй половине дня наконец не увидели живых людей. Однако, увидев женщину с двумя детьми в деревянной ванне, где кроме мокрого свёртка ничего не было, да ещё и растрёпанных, одетых в простую крестьянскую одежду, местные решили, что перед ними бедняки, чудом спасшиеся от потопа.
Без еды и без какой-либо рабочей силы никто не хотел их брать — все сейчас занимались тем, что собирали имущество, всплывшее на поверхности воды.
Хайдан тоже не осмеливалась подплывать к их лодкам. Похоже, наводнение бушевало не только в Линьцзянском уезде — вероятно, и окрестности пострадали не меньше. К тому же никто не знал, когда прекратится дождь. А если он вдруг остановится, то в это время года палящее солнце вызовет массовые заболевания.
Главное — в отличие от засухи, когда зерно можно хранить в амбарах, при таком наводнении все запасы давно смыло. Без еды дети становятся мясом на столе, а женщинам вроде неё вообще нечего ждать хорошего.
Поэтому Хайдан и не стала следовать за лодками.
Она не знала, что братья Лу Юаньхуа хоть и успели уехать на повозке в горы, но большинство остальных членов семьи Лу погибло.
Лу Лаотоу умер. Старуха Лу, вместе с Хуцзы и двумя невестками, а также вся семья Хань Дэшэна находились на лодке.
Они были среди первых, кто взобрался на борт, да ещё и заплатил немало за место — можно сказать, внесли «плату за защиту».
Но чем больше людей платили за проезд, тем явственнее становилась нехватка места. И тогда первыми, кого начали сбрасывать за борт, оказались старики.
В этот список попали и старуха Лу, и госпожа Сунь. А вот две невестки остались — молодые и ещё достаточно привлекательные. Хань Дэшэн тоже сумел удержаться на лодке благодаря своим связям, но спасти Лу Фэнсянь ему не удалось — остались лишь его сын, дочь и младшая сестра.
На третий день дождь наконец прекратился. Во второй половине дня из-за туч проглянуло солнце, и Лу Ваньвань с Лу Яньянь радостно стали снимать одежду, чтобы искупаться в воде.
— С этого момента нельзя купаться в этой воде. Надо грести к берегу, — строго сказала Хайдан. Солнце уже начинало нагревать воду, и трупы, раздувшиеся от воды, наполняли воздух зловонием. Она не могла рисковать.
Едва солнце показалось, все, кто оставался на воде, одновременно устремились к берегу. Только ступив на твёрдую землю, можно было почувствовать себя в безопасности.
Но надежды их оказались напрасны. Потоп оставил после себя лишь руины и множество тел. Всюду стоял ужасный смрад, и вскоре появились мухи и комары. В некоторых деревушках даже некуда было ступить.
Хайдан, едва выбравшись на берег, не стала искать место для умывания — сразу повела детей в горы.
В это же время в отряде семей Лу и Хань начался настоящий хаос.
На берегу не было ни еды, ни лекарств, и многие заболели. Пройдя несколько деревень и не найдя ни зёрнышка, люди начали смотреть на женщин и детей по-другому.
Хань Дэшэн тоже был голоден до головокружения, денег не осталось, и когда из толпы потребовали «плату», он, не раздумывая, вытолкнул вперёд свою семнадцатилетнюю сестру Хань Сюйи.
Он прекрасно понимал, что это значит. Но что делать? Он ведь не мог отдать своих детей! Он своими глазами видел, как чужих детей уводили — и те больше не возвращались. А вечером всем раздавали мясной суп.
Откуда в такое время взять мясо? Да и вкус такого мяса он раньше никогда не пробовал…
Многие догадывались, что это за «мясо», но ради выживания предпочитали молчать.
В тот день, когда Хайдан выбралась на берег, она сразу направилась в горы. По пути ей не раз встречались животные, цеплявшиеся за жизнь среди потопа. Перед лицом бедствия инстинкт самосохранения у людей и зверей одинаков. Увидев в их глазах мольбу, Хайдан помогала, насколько могла, и по дороге спасла нескольких маленьких зверьков.
Затем она поспешила вглубь гор. Кто знает, когда небеса снова разгневаются — как на этот раз с наводнением? Чтобы быть в безопасности, лучше подняться как можно выше. Да и внизу, под солнцем, трупы и мусор источали невыносимое зловоние.
Она знала, что известь убивает микробы, но с двумя маленькими детьми у неё не было возможности её изготовить. Оставаться внизу значило рисковать жизнью. И опасность исходила не столько от диких зверей, сколько от людей.
Её выбор оказался верным: войдя в горы, мать с дочерьми наконец смогли поесть горячей пищи.
Правда, посуды не было — вместо кастрюли Хайдан использовала отколовшийся кусок гальки, на котором получилось сварить всего несколько глотков супа. Но даже из этого она сумела приготовить ароматный грибной отвар.
После обильного обеда Хайдан устроила девочек в пещере и сама отправилась собирать грибы. Ведь никто не знал, когда прибудут спасатели и дойдут ли продовольственные запасы до простых людей вроде них. Нужно было делать припасы на чёрный день.
Однако дети были слишком малы, поэтому она не уходила далеко и каждые полчаса возвращалась в пещеру, чтобы проверить, всё ли с ними в порядке.
Пещера оказалась просторной, а в самом дальнем углу бил небольшой родник — воды хватало на всех троих.
В этот день, в третий раз вернувшись с грибами, Хайдан вдруг услышала весёлый смех сестёр и удивилась: после всего пережитого девочки вдруг так радостно играют?
Она ускорила шаг и вошла в пещеру. Там девочки забавлялись с огромным котом.
Лу Яньянь сразу подбежала к матери и показала на зверя, который был крупнее самих девочек:
— Мама, это тот самый кот, которого мы спасли внизу! Он нас нашёл!
На лице девочки сияла гордость за умного зверя.
Хайдан присмотрелась — действительно, это был тот самый кот. Но шерсть его всё ещё была покрыта грязью, слипшейся в комки, так что истинный окрас разглядеть было невозможно.
Честно говоря, Хайдан, уже успевшая вымыть себя и дочерей, чувствовала лёгкое отвращение. Но, видя, как девочки привязались к зверю, сказала:
— Если нравится — оставим.
Сёстры тут же обняли кота и радостно закричали:
— Ми-ми, мама оставляет тебя! Сегодня вечером будем есть грибной суп — мамин суп самый вкусный на свете!
Кот, казалось, всё понял, но не мяукнул в ответ, а просто потерся головой о девочек, прося ласки.
Хайдан хотела было искупать его, но дров оставалось мало, да и день клонился к вечеру, поэтому сказала:
— Сидите здесь тихо. Мама схожу за хворостом и скоро вернусь — будем ужинать.
Девочки послушно кивнули. Хайдан ещё раз взглянула на кота и подумала: «Такой здоровенный — наверное, раньше принадлежал богачу. Обычные семьи вряд ли могли выкормить кота таких размеров».
Собирая хворост, она долго не задержалась. Едва вернувшись, Лу Яньянь и Лу Ваньвань, словно желая похвастаться, бросились к ней:
— Мама, сегодня будем есть мясо! Ми-ми такой молодец — одним прыжком убил дикую курицу!
Хайдан увидела у костра неощипанную птицу и изумилась. Посмотрев на кота, она восхищённо произнесла:
— Да у него и правда талант!
Давно уже не видев мяса, она невольно сглотнула слюну, представив себе жареную курицу с хрустящей корочкой. Быстро занявшись разделкой, она насадила тушку на вертел над огнём.
И тут заметила, что кота нет рядом.
— А Ми-ми где?
— Только что вышел, наверное, в туалет сходить, — пояснила Лу Яньянь.
Хайдан не придала этому значения — «Вот уж точно кот богача: даже в туалет ходит отдельно!» — но в глубине души почувствовала лёгкое беспокойство. Какой это породы кот? Такой огромный… Однако, увидев, как счастливы девочки, ожидающие жареной курицы, она отогнала сомнения.
Вспомнив про собранный по дороге дикий перец, она быстро набила им брюхо птицы вместе с грибами.
Жаль, что не было соли — иначе это был бы настоящий деликатес.
Когда курица испеклась и наполнила пещеру ароматом, «туалетный» Ми-ми наконец вернулся — сытый и довольный. Он сразу улёгся у костра и заснул.
Хайдан хотела было искупать его, но кот даже не шелохнулся при виде жареного мяса — видимо, очень устал. Она решила не тревожить его.
Ужин оказался самым сытным и вкусным за всё это время. Пусть и без соли, но после долгих дней однообразной пищи это казалось пиршеством.
— Ми-ми такой хороший! Хоть бы каждый день ловил… — мечтательно произнесла Лу Ваньвань перед сном, облизывая пальцы.
Хайдан взглянула на спящего кота. Грязный, конечно, но довольно милый.
Ночь прошла спокойно. Утром Хайдан выкопала у ручья ямку, чтобы умыться, и вспомнила про вчерашние ивовые веточки. Раздробив кончики камнем и повозившись немного, она наконец получила нечто, напоминающее зубную щётку.
Грубовато, конечно, но хоть как-то можно почистить зубы — иначе она сама от себя скоро тошнить начнёт.
С гордостью она повернулась, чтобы похвастаться перед детьми, но тут же отпрянула: перед ней стояли две одинаковые детские мордашки и один полосатый кот с грязной мордой.
— Смотрите, какую щётку мама сделала! — сказала она и продемонстрировала, как чистить зубы.
Однако быстро поняла, что кружек и чашек нет — пришлось пользоваться руками, чтобы зачерпывать воду.
Мать с дочерьми весело чистили зубы, а Ми-ми сидел рядом и внимательно наблюдал. Затем он лениво поднял лапу, гордо фыркнул и начал вылизываться.
Хайдан поймала его взгляд и вдруг почувствовала, будто кот её презирает.
Она невольно дернула уголком рта. Конечно, кошки всегда чистоплотны — сами моются и умываются. Этот, наверное, просто не успевал за ними во время бегства.
Раз уж теперь есть время, почему бы не искупать его?
— Ми-ми, давай тебя искупаем, — сказала она и потянула кота к себе.
На улице светило солнце — после купания шерсть быстро высохнет, и ничего страшного не случится. К тому же в пещере костёр не гасили, так что там сухо и тепло.
Услышав, что Ми-ми будут купать, девочки тоже подбежали. Втроём они принялись за дело. Лу Яньянь гладила кота по голове:
— Ми-ми такой послушный!
Когда шерсть намокла, грязь начала осыпаться, и появился окрас.
Кажется, это был рыжий кот.
Но вскоре стали проступать чёрные полосы, и у Хайдан возникло дурное предчувствие.
Однако кот вёл себя тихо и даже наслаждался процедурой, так что она подумала: «Неужели я ошибаюсь? Разве тигр может жить рядом с людьми?» — и продолжила мыть.
Но тут Лу Яньянь не выдержала:
— Мама, Ми-ми совсем как маленький тигрёнок!
Лу Ваньвань подхватила:
— Да, Ми-ми такой милый!
Как только купание закончилось, кот, не дожидаясь вопросов, выскочил наружу, чтобы погреться на солнце.
Под золотистыми лучами его жёлто-чёрная шкура стала особенно заметной.
«Чёрт возьми! Это же не домашний кот какого-то богача! Это настоящий тигрёнок!» — поняла Хайдан. Неудивительно, что он одним прыжком убил курицу — тигры ведь мчатся быстрее ветра!
Но что теперь делать? Её дочери сидели по обе стороны от зверя, обнимали его и сияли от счастья. Со стороны казалось, что все трое — родные.
Хайдан тяжело выдохнула. Выхода она не видела.
http://bllate.org/book/7388/694696
Готово:
