Даже те, кто в конце концов отправился грабить чужие дома, делали это лишь потому, что их заставляли братья и сёстры.
Она была такой доброй по своей природе — почему же её участь оказалась столь жестокой?
Особенно мучительными были крики, пронзительно врезавшиеся в душу Хайдан. Она ясно ощущала, какую боль испытывает та женщина, и в итоге не выдержала — резко вскочила на ноги.
— Мяо-Мяо, защищай Яньянь и Ваньвань! — бросила она и сама схватила лежавший рядом камень, готовясь броситься вперёд.
Но Мяо-Мяо оказался гораздо быстрее.
С тех пор как он сошёл с горы, ему не доводилось как следует поесть. Увидев, как Хайдан поднялась, а мужчины тут же обернулись к ней с жадными взглядами, он почти инстинктивно бросился вперёд — одним ударом лапы сваливал одного, другого — хватал за шею и перекусывал горло.
Хотя их было четверо, всё произошло в мгновение ока.
Хайдан впервые по-настоящему осознала, насколько могущественны тигры.
Долгое время она не смела даже дышать, особенно когда увидела, как Мяо-Мяо разорвал одного из мужчин на части и проглотил его целиком. От этого у неё мурашки побежали по коже.
Но вскоре она убедила себя: Мяо-Мяо вовсе не страшен. Страшны эти люди — они хуже скота.
Во времена великой беды вместо того, чтобы помогать друг другу, они нападают на самых слабых. Они заслужили смерть.
Подумав так, она полностью избавилась от страха перед Мяо-Мяо и даже почувствовала к нему вину: ведь если бы не она со своими двумя девочками, ему не пришлось бы терпеть такие муки.
Ведь они всего лишь протянули руку, подвинув ствол дерева, чтобы спасти его, застрявшего в воде.
Простое доброе дело — зачем же он должен отдавать за это всё?
Она подошла к Хань Сюйи, подняла самый большой клочок тряпья, валявшийся рядом, и укрыла ею тело.
— Госпожа Хань?
На самом деле ни она сама, ни Хань Сюйи уже давно не походили на людей — обе были до того измождены голодом, что лица их исказились.
Особенно Хань Сюйи: её собственный брат вытолкнул её в обмен на немного еды, и с тех пор она превратилась в жалкое, изуродованное существо.
Позже, когда брат понял, что на неё больше ничего не получить, он решил отдать племянницу. Тогда она и приняла решение — убила его и сбежала вместе с девочкой.
Но после побега судьба не изменилась. Тем не менее она изо всех сил старалась защитить Хань Баоцзюань от беды.
Однако она была всего лишь обычной женщиной, да ещё и в таких условиях — как могло её тело выдержать?
Хань Сюйи подверглась невообразимым мучениям и до сих пор не пришла в себя. Она лишь широко раскрытыми глазами пристально смотрела на Хайдан.
Хань Баоцзюань, которую вначале напугал внезапно выскочивший тигр, поедающий людей, вскоре опомнилась и бросилась к тёте, безудержно рыдая:
— Тётя, это всё моя вина! Мне не следовало красть у них еду!
Хань Сюйи хотела поднять руку, чтобы утешить племянницу, но несколько раз попыталась — и так и не смогла.
Хайдан вспомнила о своих запасах вяленого мяса и поспешно достала его, чтобы скормить раненой.
Но та отвернулась — смысл был предельно ясен.
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя и слабым голосом прошептала:
— Я больше не выживу… Если можно… возьми её с собой хоть на немного.
Она прекрасно знала, насколько труден путь к спасению. Хайдан, как и она сама, была слабой женщиной, не способной даже курицу задушить. Просить её о таком — уже слишком много.
Поэтому она не стала настаивать.
Хайдан тоже чётко понимала, в какой ситуации находится. Её собственные дети еле дышали от голода, и она не могла дать обещание вроде «пока у меня есть хоть крошка, ваша дочь не останется голодной». Она лишь кивнула:
— Я постараюсь.
За время пути она видела столько смертей, что прекрасно понимала: Хань Сюйи действительно не протянет долго.
Трудно было сказать, что именно она чувствовала, но грусть, несомненно, была среди этих чувств.
Глядя на неё, Хайдан словно видела собственное будущее.
Услышав ответ Хайдан, та уже была вполне довольна. Её потрескавшиеся, искажённые губы медленно изогнулись в слабой улыбке — и веки опустились.
Что это означало, объяснять не требовалось.
— Тётя… тётя, не оставляй Цзюань! Цзюань будет послушной, ууу… — пронзительный плач Хань Баоцзюань разорвал ночную тишину, заглушив даже звуки поедания тел тигром.
Хайдан не знала, как её утешить. Наоборот, она подумала: а что будет с её детьми, если она умрёт? Кто защитит их? Ведь Мяо-Мяо не сможет оберегать их всю жизнь.
Значит, она обязана выжить. Как бы то ни было — она не должна умирать.
Не должна!
В конце концов она помогла Хань Баоцзюань похоронить тётю. Не то что простыни или циновки — даже целой одежды, чтобы прикрыть тело, у них не нашлось. Такова была беспощадная и безысходная реальность во времена бедствия.
Днём палящее солнце жгло кожу, а ночью становилось ледяно холодно. Если остановиться, становилось всё холоднее и холоднее.
Поэтому Хайдан решила продолжать путь.
Хань Баоцзюань была ещё ребёнком, лет восьми-девяти, так что за неё не нужно было особенно переживать.
К тому же за это время она повидала столько зла, столько ужасов, что из избалованной девочки превратилась в стойкую и решительную.
Хайдан погладила подошедшего Мяо-Мяо и, заметив тревогу в его глазах, сказала:
— Впредь мы не будем есть мясо этих подонков. Оно испортит тебе желудок, Мяо-Мяо.
Мяо-Мяо, убедившись, что его не ругают, легко взял Лу Яньянь в зубы и уложил себе на спину.
Их компания из трёх человек и одного тигра превратилась в четверых и одного тигра.
Но едва они собрались в путь, как откуда-то выскочил мальчишка и схватил брошенную Мяо-Мяо кость, начав жадно грызть её.
Это была человеческая кость.
Ребёнок был растрёпан, в лохмотьях.
Он яростно обгладывал кость, выскребая с неё остатки мяса, затем вытер рот тыльной стороной ладони и только тогда заметил, что двое людей и тигр пристально смотрят на него.
Испугавшись, он бросился бежать.
Но, сделав лишь шаг, споткнулся о камень и упал на землю.
Хайдан сначала испугалась, увидев, как он грызёт человеческую кость, но потом заметила, что Хань Баоцзюань восприняла это совершенно спокойно. Тогда она поняла: в эти времена разве мало тех, кто ест человеческое мясо? Да и сам мальчик был тощим, как скелет, — явно страдал от голода не меньше их. Видимо, его путь к спасению был не легче ихнего.
Быть может, он остался совсем один, а все его родные уже погибли?
— Не бойся, — осторожно сказала Хайдан, медленно подходя к нему, чтобы он не убежал снова.
Мальчик медленно поднял голову. От крайней худобы его глаза казались огромными. Он внимательно осмотрел Хайдан, решил, что она не представляет угрозы, потом взглянул на Хань Баоцзюань — маленькую девочку — и окончательно расслабился.
— Куда вы идёте? Я могу вас защитить.
Хайдан почти уверена была: этот ребёнок не способен никого защищать. Скорее всего, он замышляет что-то недоброе.
Не то чтобы она считала всех детей злыми — просто в таких условиях нельзя было доверять даже ребёнку.
— Конечно, можешь, — ответила она, не опасаясь его: ведь у них есть Мяо-Мяо. Если мальчишка попытается что-то затеять, тигр быстро его проучит.
А если он будет вести себя прилично, то, возможно, и сам выживет.
Хань Баоцзюань за время пути повидала столько зла, что даже Хайдан ей не до конца доверяла. Ведь у той были свои две племянницы. Если придётся выбирать между ними и ею, Хайдан, конечно, спасёт своих.
Увидев, что Хайдан согласилась взять мальчика, она захотела возразить — ведь тот явно не добрый человек. Но какое право она имела возражать? Теперь она сама была чужой в этой компании.
Так в их группу добавился ещё один человек.
Они шли ночью и отдыхали днём. Последние крохи еды, которые мать с дочерьми берегли, теперь были разделены поровну.
Когда Хайдан выложила эти жалкие запасы и разделила на всех, Хань Баоцзюань и мальчик по имени Сяочжоу были поражены.
* * *
Поразившись и растрогавшись, они тут же подумали, что Хайдан просто глупа: зачем делиться едой, вместо того чтобы спрятать её?
Сяочжоу решил, что у неё наверняка есть ещё запасы — иначе как она могла выдать вяленое мясо на всех?
В ту же ночь он стал тайком обыскивать их вещи, но, конечно, ничего не нашёл и с очень сложным выражением лица посмотрел на Хайдан.
«Видимо, на свете и правда бывают глупые женщины, — подумал он. — Мама всегда говорила: чем красивее женщина, тем коварнее. Но, похоже, это не всегда так».
Хайдан не знала, что некоторые люди всю жизнь живут во тьме и никогда не видели света. И вдруг однажды луч надежды коснётся их — и станет самым ценным, что у них есть, ради чего они готовы прожить всю оставшуюся жизнь.
Хайдан не знала, что, просто руководствуясь принципом справедливости, она невольно изменила взгляд этого своенравного мальчика на мир.
Но без еды долго не протянешь.
Убедившись, что маленький тигр отлично слушается Хайдан, Сяочжоу предложил:
— Пусть Мяо-Мяо отберёт немного еды у других.
Конечно, Мяо-Мяо мог бы украсть продовольствие, но тогда чем они будут отличаться от тех мерзавцев? Поэтому Хайдан сразу отказалась:
— Нельзя.
Она не станет такой, как они, и не позволит Мяо-Мяо превратиться в злого тигра.
Её тон был твёрд, и Сяочжоу больше ничего не сказал.
Главным образом потому, что всем хотелось сохранить силы — никто не желал лишний раз открывать рот.
Ночью Сяочжоу вдруг почувствовал, как его толкнули.
Открыв глаза, он увидел полумёртвую Лу Ваньвань.
За всё это время он встречал множество родителей. Даже таких, как Лу Яньянь, давно отдавали в обмен на еду. А уж о таких, как эта девочка, и говорить нечего.
Но Хайдан всё ещё вела их с собой.
— Ты чего? — удивлённо спросил он, не понимая, откуда у неё силы ползти к нему.
— Тётя Цзюань сказала, что ты ешь мясо… Съешь меня, — с искренностью попросила Лу Ваньвань. Она лучше всех понимала, что не протянет долго. Зачем тащить за собой мёртвый груз? Лучше отдать своё тело, пока в нём ещё есть немного мяса, чтобы хоть немного подкрепить остальных. Если Сяочжоу съест её, то мать и другие тоже не откажутся.
— Ты что, с ума сошла? — нахмурился Сяочжоу. Да, он ел человеческое мясо, но не живых людей!
Лу Ваньвань прилегла рядом и тихо пробормотала:
— Если не съешь меня, никто не выживет.
Сяочжоу оцепенел, глядя на неё. Лицо девочки было сухим, потрескавшимся, почти чёрным от грязи, но глаза сияли, как драгоценные жемчужины, и смотрели на него с полной серьёзностью.
Она говорила правду.
Она просила его съесть её.
Когда Сяочжоу только присоединился к группе, он думал: как только Лу Ваньвань умрёт, он обязательно уговорит остальных съесть её.
Но сейчас он с ужасом осознал: как он вообще мог питать такие мерзкие мысли? Как можно есть такую хорошую девочку? Ему захотелось дать себе пощёчину.
Он резко вскочил и выбежал наружу.
Мяо-Мяо проснулся, бросил взгляд — но, убедившись, что Хайдан и её дочери в безопасности, снова улёгся.
Сяочжоу бежал, пока не задохнулся. Когда он очнулся, было уже поздно — убегать не получится.
Несколько молодых парней с жадными глазами окружили его, потирая кулаки.
Их взгляды были по-настоящему страшны — они смотрели на него, как на еду.
Он часто видел такое в пути. Но, едва сводя концы с концами, он никогда не пытался спасать других. Обычно он прятался, дожидался, пока эти люди закончат трапезу, а потом искал кости, чтобы обглодать их.
Теперь же он испугался, но также почувствовал себя дьяволом. Раз его поймали — это, наверное, кара за прошлые грехи.
Эти здоровенные парни явно уже не раз ели человеческое мясо. Как ему с ними сражаться? Он сдался без боя.
Его даже не стали мыть — сразу повесили над костром.
Сяочжоу закрыл глаза. Он чувствовал, что сам виноват в своей судьбе, поэтому принял её с покорностью.
Но в тот самый момент, когда пламя начало обжигать его, раздался знакомый рёв. Он вылетел с костра и рухнул на высохшую землю.
В то же мгновение мужчины в ужасе завопили:
— Тигр! Откуда здесь тигр?!
Мяо-Мяо, конечно, не собирался спасать Сяочжоу. Просто Хайдан заметила его исчезновение и побежала следом — тигру пришлось идти за ней.
Связывающие верёвки на теле Сяочжоу были перекушены. Он не знал, почему, но вдруг захотел плакать. Однако гордость и чувство собственного достоинства не позволяли ему — он же мужчина! Но, не сдержавшись, бросился в объятия Хайдан.
http://bllate.org/book/7388/694698
Готово:
