Мысли мелькали в голове стремительно:
— У вас же дома ещё одна девица не выдана замуж.
Лу Фэнсянь была женщиной исключительно сообразительной и сразу всё поняла:
— Верно! Моя сестрёнка скромная и домовитая — для Яньчжи лучшей невесты и не сыскать.
Она тут же задумала план и, вернувшись домой, поведала обо всём Хань Дэшэну.
Тот, разумеется, загорелся идеей. Пусть родство и получалось несколько запутанным, но стать старшим братом будущего чиновника куда выгоднее, чем приходиться ему дядей по жене. Супруги договорились: на следующий день, когда отправятся в город, заодно начнут и сватовство.
Что до Хайдан — о ней даже речи не шло. Они были уверены, что Лу Яньчжи точно не откажет.
Хайдан и не подозревала, какие козни плетутся за её спиной. Вернувшись в деревню, она вся погрузилась в заботы о солёной капусте.
Ведь столько наготовила! Тут же позвала мать А Дуна помочь раздать заготовки соседям по деревне. Сама оставила две маленькие глиняные банки — одну солёной капусты, другую кислой — и собралась в город.
На этот раз просто проверить обстановку; в следующий раз уже наняла бы телегу, чтобы увезти весь урожай.
Заперев дом, она уже собиралась возвращаться в уездный город, но мать А Дуна забеспокоилась: одной женщине в дороге небезопасно, особенно после долгой задержки в деревне — придётся идти короткой тропой, чтобы успеть до сумерек.
Раз её сын без дела сидит, пусть проводит Хайдан хоть часть пути.
Хайдан, впрочем, считала, что А Дун вовсе не такой безнадёжный, как про него говорят в деревне. Напротив, у парня правильные взгляды на жизнь.
По дороге они заговорили о реке и упомянули, что соседний Циншичжэнь тоже хочет последовать примеру уездного города и прорыть свой канал, даже воду в озере запасают.
«Какая ещё запасают?» — подумала Хайдан, решив, что это просто слухи, и не придала значения.
Но едва она вернулась в город, как хлынул ливень — гроза гремела без перерыва, река разлилась, и утром у причала не было ни одного рабочего.
Хайдан вчера устала как собака, так что решила сегодня лавку не открывать.
Выловила из своего небольшого прудика крупного карпа и сварила кисло-острую уху с квашеной капустой.
Соседи, старики Чжоу, конечно, не остались в стороне.
А вот Лу Фэнсянь с мужем в город так и не доехали — дождь не прекращался, и они решили ждать хорошей погоды до завтра.
Однако дождь лил и на следующий день, и на третий. Все начали тревожиться: хотя настоящего наводнения пока не было, постоянные ливни сильно мешали жизни. Даже уличные торговцы свернули лотки.
Хайдан вспомнила слова А Дуна про Циншичжэнь, расположенный выше Дацзичжэня. Как именно там «запасают воду» в озере?
Если бы не дождь — ещё ладно. Но теперь её одолевали смутные опасения. Когда Лу Яньчжи вернулся домой к обеду, она поделилась с ним своими тревогами.
Дождь явно не собирался прекращаться, и даже в уездной школе решили временно приостановить занятия.
Услышав слова Хайдан, Лу Яньчжи не стал пренебрегать предупреждением:
— После обеда занятия отменят. Пойду в уездную управу.
Именно этого и хотела Хайдан.
После обеда Лу Яньчжи не стал медлить и отправился в управу.
Как учёный (сюйцай), ему не составило труда попасть к господину Фу, тем более что тот уже знал его по делу с рецептом благовоний. Господин Фу немедленно отправил людей в Циншичжэнь.
Казалось бы, раз уж этим занялся сам уездный чиновник, можно было не волноваться. Но на следующий день Хайдан заметила, что все гостиницы в городе переполнены. Узнав поближе, она обомлела: это всё беженцы из Циншичжэня!
Сердце её сжалось от дурного предчувствия. Лу Яньчжи снова куда-то вышел, а вернувшись, сказал Хайдан:
— Спрячь все ценные вещи. Если завтра я не вернусь, бери детей и уходи вместе с господином Чжоу и его супругой.
— Что случилось? — спросила Хайдан. В её воспоминаниях не было никаких стихийных бедствий, но последние дни её всё сильнее одолевало тревожное предчувствие.
Лу Яньчжи не стал скрывать:
— Если завтра дождь не прекратится, плотина в Циншичжэне не выдержит. Дацзичжэнь находится прямо ниже по течению — нас накроет первыми.
Хайдан сразу поняла: он собирается в деревню. Решительно заявила:
— Я поеду с тобой.
— Нет. Детям нужна мать рядом. Сейчас не время рисковать жизнью. Кто вообще доберётся до деревень, чтобы предупредить? Все спасаются сами, кто станет бегать по селениям?
Хайдан видела его непреклонность и не стала настаивать. Дети действительно были слишком малы.
К тому же, хоть она и не знала, кто здесь главный герой повествования, но Лу Яньчжи в будущем станет чжуанъюанем — человеком, наделённым звездой литературного таланта. С ним ничего не должно случиться.
Но едва Лу Яньчжи уехал, в городе началась паника: люди из Циншичжэня и других пострадавших посёлков вызвали хаос. По слухам, соседние уезды уже затопило, и горожане массово хлынули в префектуральный центр.
Господин Хань (учитель) зашёл к старику Чжоу и уговаривал его тоже уезжать. Но те отказались:
— Наши старые кости больше никуда не поедут.
Именно в этот момент в их дом постучали.
Кто бы мог быть в такое время? Хайдан удивилась, передала детей на попечение стариков Чжоу и пошла открывать дверь лавки.
За дверью стояла вся семья Лу — от стариков до младших.
Хайдан хоть и терпеть их не могла, но в такой беде не могла оставить их под дождём. Впустила.
Все один за другим вошли внутрь, и глаза их тут же забегали по просторному двору и лавке — зависть так и сочилась, особенно у Лу Лаотоу и его жены. Те тут же потребовали от Хайдан готовить еду.
Хайдан поняла: бежали впопыхах, наверняка без еды. Да и в такое время не до ссор. В доме еды хватало, так что она сварила им поесть.
Насытившись и переодевшись в сухое, они устроились в доме, словно полноправные хозяева, и начали обсуждать, как бы прибрать к рукам этот прекрасный дом.
Старики Чжоу сразу всё заметили. Когда родственники Лу отвлеклись, они потянули Хайдан в сторону и тихо предупредили:
— Мы смотрим на твоих родственничков — каждый из них замышляет недоброе. Едят твою еду, живут в твоём доме, а за глаза нас с женой поливают грязью и тебя с детьми ругают. Остерегайся.
Хайдан кивнула. Ценные вещи она уже перевела в городской банк — такие банки есть по всей стране, в любой момент можно будет забрать деньги в другом месте.
А вот старики Лу уже прикидывали: такой хороший дом должен достаться Хуцзы. Тогда он сможет взять в жёны девушку из порядочной семьи, да и старшим внукам удобно будет учиться — ведь уездная школа совсем рядом.
И начали обсуждать, как бы выманить у Хайдан документы на дом в пользу старшего сына.
Старуха прямо заявила:
— Неизвестно ещё, вернётся ли Яньчжи. Зачем тебе, женщине с двумя девчонками-неудачницами, занимать такой прекрасный дом? Как только вода спадёт, возвращайся в деревенскую халупу. Этот дом пусть займёт твой старший дядя — у него много детей, да и старший и второй племянники учатся.
Хайдан чуть не рассмеялась от возмущения. Она, не колеблясь, пустила их под кров в беде, а они уже мнят себя хозяевами!
Но она не стала отвечать — в этот момент пришла новость: уровень воды снова поднялся. Затопило не только причал, но и прибрежные лавки — торчали лишь коньки крыш.
Это уже было слишком! Горожане стали в панике собирать пожитки и уезжать в префектуру.
Цены на повозки взлетели до небес, город погрузился в хаос. Даже господин Фу не смог навести порядок.
Уже к полудню город опустел — из десяти домов девять были пусты.
Хайдан думала, что семья Лу тоже уехала с общей толпой, ведь господин Фу днём организовал эвакуацию, и даже служащие управы покинули город.
Но она переоценила эту семейку. Кроме Лу Юаньхуа и Лу Юаньаня, которые сидели дома и «читали книги».
На самом деле, скорее всего, они просто стеснялись, как учёные люди, идти по чужим домам и грабить оставленное имущество. А другие члены семьи Лу этим и занялись — ведь все уезжали в спешке, наверняка что-то ценное забыли. Вот и представился случай разбогатеть.
Старики Чжоу смотрели на это, остолбенев. Они уже собирались уезжать и зашли попрощаться с Хайдан, уговаривая её не ждать Лу Яньчжи.
— Слышали, многие деревни уже под водой. Боюсь, Яньчжи не выжить.
Хайдан не хотела думать об этом. Ведь Лу Яньчжи должен стать будущим женихом принцессы! Как он может погибнуть? Поэтому она всё ещё надеялась и решила подождать.
Но теперь, когда в городе почти никого не осталось, она начала сомневаться.
Сама-то она не боится смерти — жизнь эта и так «лишняя», подаренная судьбой. Но дети…
Ради них она не могла рисковать.
Перед тем как собрать вещи, она предупредила семью Лу. Но те были так увлечены грабежом, что даже не слушали её.
Хайдан решила, что сделала всё, что могла. Собрав походный мешок, она направилась к соседям Чжоу, чтобы уехать вместе с ними.
Едва они добрались до ворот, как земля под ногами закачалась, и всё вокруг содрогнулось. В панике Хайдан одной рукой прижала к себе ребёнка, другой ухватилась за косяк, чтобы не упасть, а потом помогла подняться упавшей госпоже Чжоу.
Сердца у всех бешено колотились. К счастью, дети, привыкшие к трудностям с малолетства, не плакали и молча прижимались к матери.
Все понимали: случилось самое страшное.
Хайдан с господином Чжоу поддерживали госпожу Чжоу, когда вышли на улицу. Их повозка стояла прямо у соседнего дома — её уже запрягали Лу Юаньхуа и Лу Юаньань, собираясь уезжать без них.
В ту секунду Хайдан подумала, что им конец.
Но вдруг мелькнула мысль. Она бросилась бежать к ближайшей лавке.
Люди уезжали в спешке, и многие, как семья Лу, воспользовались моментом для грабежа, поэтому двери магазинов были распахнуты.
Хайдан вбежала внутрь и вытащила два деревянных корыта для купания.
Господин Чжоу сразу понял замысел. Вместе они перевернули корыта и потащили к небольшой речке неподалёку.
Едва они забрались внутрь и привязали корыта верёвкой к мосту, как на них обрушился поток воды.
Хайдан не сдержала крика ужаса. Всё закружилось, рот наполнился грязной водой, но спина напомнила ей о привязанной Лу Ваньвань, а в другой руке она чувствовала верёвку — на другом конце была Лу Яньянь.
Вынырнув, она увидела, как Лу Яньянь отчаянно цепляется за дерево. Хайдан подплыла, вытащила девочку и с огромным трудом затащила обеих детей в корыто.
Дождь не прекращался. Хайдан устроила детей поудобнее и принялась черпать воду черпаком из тыквы.
Кроме мешка, который она заранее привязала внутри корыта, всё остальное — зонт, одежда — исчезло.
Никто не произнёс ни слова, но все действовали слаженно: она черпала воду, дети вытаскивали мешок из лужицы, чтобы вещи не промокли, и осматривались в поисках стариков Чжоу.
Положение было отчаянное — в любую минуту их могло унести. Но Хайдан думала: если они пережили этот адский момент, то чего теперь бояться?
Не было времени горевать о судьбе Лу Яньчжи. В страхе и отчаянии она думала лишь о том, как бы добраться до высокого места.
Ночь была холодной, все промокли до нитки, и она боялась, что дети не выдержат.
Движения стали механическими. К счастью, вскоре ей удалось выловить из воды кусок брезента и натянуть его сверху — хоть немного защититься от дождя и ветра.
К полуночи дети не выдержали и уснули. Мать прижимала их к себе, промокшая до костей. Вокруг слышался только нескончаемый шум дождя. Верёвка, привязанная к мосту, оборвалась, и корыто бесцельно дрейфовало по воде.
От холода и голода в душе Хайдан поднималось отчаяние. Особенно когда она увидела в воде первое тело. Слёзы хлынули сами собой.
Ещё несколько дней назад она мечтала отложить приданое и, если Лу Яньчжи всё же женится на принцессе, увезти детей далеко-далеко.
А теперь он, возможно, мёртв, а их собственная жизнь висит на волоске. Это чувство беспомощности породило настоящий ужас.
— Мама… — тихо окликнула её Лу Яньянь, проснувшись от материнских рыданий.
http://bllate.org/book/7388/694695
Готово:
