Тётушка Ли вдруг замерла, рука её дрогнула, и она тяжело вздохнула:
— Да где тут злодеи? Откуда столько злобы и жестокости? Всё от бедности. Будь у человека деньги — и забот стало бы меньше, и мучиться не пришлось бы, и унижаться, глядя в чужие глаза.
Староста хоть и не совсем соглашался с ней, но и сам думал примерно так же: если бы у Хайдан не было этих денег, вряд ли устроила бы она пир и пригласила всех на угощение.
Хайдан и не подозревала, что её уже невольно оправдали. Она лишь размышляла о том, какое дурное впечатление оставила прежняя хозяйка её тела, и понимала: в глазах односельчан это вряд ли быстро изменится. Поэтому угощение — всего лишь способ немного улучшить к себе отношение.
А как только обоснуются в уезде, надо будет подумать, как помочь и деревенским — пусть зарабатывают хоть немного лишнего, чтобы не рисковали жизнью в горных шахтах.
Из памяти всплыло: когда отец Лу Яньчжи тяжело болел, тот тоже ходил в шахту. Но был слишком худощав, и управляющий его отверг, даже насмешек не пожалел. Из-за этого те, кто пошёл с ним, тоже остались без работы — ведь вступились за него и рассорились с управляющим.
Но никто и предположить не мог, что в ту же ночь хлынул ливень, и шахта обрушилась, погребя под землёй многих. Погиб даже сам управляющий. Все потом дрожали от страха, считая, что именно Лу Яньчжи спас им жизни.
С тех пор односельчане и относились к нему с особой добротой.
Конечно, кроме самой семьи Лу.
Размышляя обо всём этом, Хайдан не прекращала готовить и одновременно обсуждала с поварами — сельскими хозяйками — меню.
«Восемь великих блюд» звучало необычно, и кто-то из любопытных спросил:
— Откуда ты знаешь такие блюда? Вкусно ли получится?
— Конечно, вкусно! Ещё дедушка рассказывал мне в детстве. Если не верите, я сама приготовлю.
Она действительно умела — по натуре была человеком, который в быту ценил изысканность.
Старый учёный из семьи Цюй в молодости много путешествовал по Поднебесной, повидав свет, и часто брал маленькую Хайдан с собой. Поэтому её слова никого не удивили.
Однако позволить Хайдан взяться за готовку — особенно за мясо — все побоялись: вдруг испортит?
Лу Яньянь и её сестра, свободные от дел, играли с деревенскими ребятишками у бамбуковой рощи. Услышав, что мать собирается готовить сама, они тут же подбежали и радостно закричали:
— Мама готовит лучше всех! Тётушки, дайте ей показать!
На самом деле последние дни девочки не раз хвастались перед другими детьми, как вкусно готовит их мама.
Взрослые лишь вздыхали с грустью: бедняжки ведь раньше голодали — то голодные, то сытые, и вряд ли пробовали настоящие деликатесы. Наверное, просто Хайдан их балует.
Но тут же вспомнили, как чётко и умело она распоряжалась на кухне, и одна из поварих смягчилась:
— Ладно, готовь. Но мясо не смей испортить! Сначала покажи нам, как делаешь простое овощное блюдо. Если вкусно — сегодня ты главная повариха.
Хайдан улыбнулась:
— Хорошо.
Она взглянула на нарезанные овощи и без лишних слов принялась за дело.
Все с недоверием следили за ней.
Она просто пожарила баклажаны с приправами, но ещё до того, как блюдо сошло с огня, аромат разнёсся по всей кухне.
Лу Яньянь с детьми, учуяв запах, подбежали:
— Мама, ты рыбу готовишь? Так вкусно пахнет!
Действительно, полоски баклажанов напоминали рыбное филе.
И не только по виду — один только запах заставлял всех облизываться, будто на тарелке лежала свежайшая рыба. Первой не выдержала мать А Дуна — взяла палочки:
— Красиво и пахнет хорошо — это одно. Но мы, простые крестьяне, не гонимся за вычурностью. Главное — вкус.
Однако, попробовав, она тут же опровергла свои слова, схватила Хайдан за плечи и взволнованно воскликнула:
— Доченька, как ты это делаешь? Да это вкуснее рыбы!
Рыба часто разочаровывала: либо слишком воняла тиной, либо получалась жёсткой, либо её вкус терялся под горой приправ. От этого одни мучения.
А тут — баклажаны! Просто чудо!
Хайдан до сих пор не очень понимала, что едят в деревне. Слушая, как дети хвалят её стряпню, она думала, что просто Лу Яньчжи — мужчина и не умеет готовить.
Но теперь стало ясно: дело не в этом. Иначе почему все так изумлены простыми «рыбными баклажанами», приготовленными у них на глазах?
Тарелка опустела в мгновение ока. Поварихи, забыв о стоявших рядом голодных детях, в восторге обступили Хайдан и засыпали вопросами:
— Ты точно не подсыпала туда рыбного мяса?
— Почему раньше не готовила так?
— Да, это же вкуснее мяса!
— Нет, даже вкуснее рыбы!
На кухне и без того было жарко, а теперь Хайдан задыхалась от толпы. С трудом вырвавшись, она стала объяснять:
— Ничего не добавляла. Просто раньше не было нужных приправ. Если хотите — научу вас.
Это было обычное домашнее блюдо, и делиться рецептом не составляло труда.
Для деревенских же это казалось почти семейным секретом, передаваемым из поколения в поколение. Они обрадовались и тут же вызвались помогать.
Хайдан быстро повторила приготовление, и на этот раз все внимательно наблюдали, записывая пропорции приправ.
А готовое блюдо она отдала детям, которые с надеждой ждали у двери.
Ребятишки унесли угощение, и даже те, кто расставлял столы и стулья во дворе, почувствовали завистливый голод.
Узнав, что это приготовила Хайдан, многие не поверили. Но попробовав — признали: вкусно! И теперь с нетерпением ждали вечернего пира.
Мяса и так было много, а теперь ещё и такая повариха! Ароматы всё новых и новых блюд доносились из кухни, и всем не терпелось сесть за стол.
* * *
Когда взошла луна, во дворе дома Хайдан разожгли костёр, и началась подача блюд.
Гости давно сидели за столами, и при виде первых закусок вытянули шеи. Но когда мать А Дуна принесла первую тарелку, все опешили:
— Это… это съедобно?
На тарелке лежали… цветы.
Ещё на кухне поварихи сомневались: даже убедившись в таланте Хайдан, они не могли поверить, что закуску можно оформить как цветочную композицию. «Вот оно — различие между теми, кто повидал свет, и простыми крестьянами! — думали они. — Из копейки сделала блюдо за десять лянов серебра!»
Но когда были готовы все четыре холодные закуски, удивляться перестали — и сами стали подражать Хайдан.
Четыре блюда поражали воображение. Обычный огурец превратился то в цветок, то в феникса из овощей, гармонично сочетаясь с хрустящими арахисовыми палочками или тонкими ломтиками варёной свинины.
Гости восхищались, мечтая, чтобы их жёны научились такому — ведь это пригодится на праздниках и при приёме гостей.
И вкус был на высоте. Даже Лу Яньчжи, который раньше работал временным бухгалтером в большом ресторане и видел там подачу блюд, был поражён: даже по внешнему виду и аромату стряпня Хайдан превосходила ресторанную.
Её кулинарный талант и перемены в характере вновь заставили Лу Яньчжи усомниться. Но, услышав, как дочери с гордостью рассказывают друзьям, какая у них замечательная мама, увидев счастливые улыбки на их лицах, он вдруг почувствовал облегчение.
Зачем ломать голову над прошлым? Сейчас она — гораздо лучше прежней. Зачем мучить себя сомнениями? И он тоже принялся весело угощать гостей.
За бокалами вина появлялись «Восемь великих блюд» — вкусные, сытные и красиво поданные. Лу Яньчжи, которого годами жалели, теперь вызывал зависть и восхищение.
Насытившись и напившись, все вышли из дома и уселись на грядках у двора, продолжая беседу у костра. Женщины остались убирать и помогали до поздней ночи, пока деревня наконец не погрузилась в тишину.
Хайдан устала до изнеможения, но, к счастью, односельчане оказались добрыми и расторопными. Даже так ей хотелось только одного — лечь в постель и заснуть. Из-за усталости она даже не успела спросить Лу Яньчжи про осмотр дома.
Утром её разбудил шум за дверью. Она вышла — и две рано проснувшиеся дочки уже несли в дом охапку овощей.
— Мама, тётушки прислали! Спасибо за вчерашнее угощение.
— Поблагодарили?
Хайдан погладила девочек по голове и взяла овощи, собираясь идти на кухню. Но у двери оказалось ещё больше — целая куча.
Лу Яньчжи стоял рядом с досадливой улыбкой:
— С самого утра несут. Отказываться бесполезно.
Деревня бедная, земли здесь не самые плодородные, поэтому в основном приносили то, что сами вырастили. Яйца прислали лишь пару семей — всего десяток.
Но даже это тронуло Хайдан до глубины души. Вдруг ей стало не хочется уезжать.
Правда, овощи быстро испортятся. «Хорошо бы холодильник… Нет, и он не спасёт. А вот квашеные овощи — другое дело!» — подумала она и повернулась к Лу Яньчжи:
— Не волнуйся, я сделаю из всего этого квашеные овощи. Потом раздадим каждой семье.
Пока она готовила завтрак, Лу Яньчжи помогал ей, и она воспользовалась моментом, чтобы спросить про дом.
Он уже присмотрел одно место: магазинчик на оживлённой улице, с просторным двором сзади. Правда, цена была высоковата.
Будь деньги его, он бы сразу купил. Но ведь это личные сбережения Хайдан, поэтому решил посоветоваться.
Услышав, что дом удачно расположен и подходит для учёбы, Хайдан тут же решила:
— Если место хорошее и цена справедливая — покупай сегодня же.
Лу Яньчжи посчитал это слишком поспешным. Даже имея деньги, не стоит так транжирить — что будет потом?
— Может, посмотрим ещё?
— Зачем смотреть? Это лучшее! Иди, покупай. Главное — скорее поступай в академию и сдавай экзамены. Стань чжуанъюанем!
Её повелительный тон показался Лу Яньчжи знакомым, хотя раньше он вряд ли стал бы его слушать. Он вспомнил вчерашний скандал с семьёй Цюй и спросил:
— Это из-за них?
Хайдан вздохнула:
— Они думают, что мы слабы. Поэтому тебе и нужно скорее поступать. Как только станешь чиновником, да ещё и чжуанъюанем, кто посмеет докучать нам из-за ерунды?
Лу Яньчжи задумался. В её словах была правда. И семья Лу, и семья Цюй унижают их только потому, что у них нет опоры. Чтобы защитить себя и дочерей, остаётся лишь идти по пути чиновничьей карьеры.
Он твёрдо решил: будет усердно учиться и добьётся успеха — не столько ради себя или Хайдан, сколько ради будущего дочерей.
После завтрака он поспешил в академию.
Хайдан с девочками разложила подаренные овощи по видам, начала чистить и попросила кого-то из прохожих купить в городе несколько больших глиняных кадок.
В это время появились дедушка и бабушка Лу с внуком Хуцзы.
Родители Хуцзы ссорились из-за третьей жены, поэтому мальчик остался с бабушкой и дедом.
Вчера вечером, услышав, что у Хайдан готовят много вкусного, старики нарядились и ждали, что их пригласят. Но так и не дождались.
Дедушка Лу рассердился и запретил бабушке с внуком идти.
А сегодня, услышав от соседей, какие чудеса подавали на пиру, они всё больше злились и обижались — ведь пропустили такое! В конце концов, не выдержав, пришли устраивать сцену.
http://bllate.org/book/7388/694691
Готово:
