Кто бы мог подумать, что это вызовет лёгкое фырканье Руань Инцюй. Юноша, услышав звук, обернулся и с удивлением увидел двух прекрасных девушек. Его недовольство тут же уменьшилось почти наполовину.
— Девицы полагают, что слова Ляо несправедливы?
Руань Инцюй даже сквозь вуаль узнала эту женщину и потому ответила без малейшей вежливости:
— В лучшем случае она умеет играть мелодию.
— О? Неужели госпожа Руань играет на пипе лучше этой девицы?
Они стояли близко, и кто-то из окружавших их знатных дам услышал разговор. Одна из них узнала Руань Инцюй. Зная её репутацию и слыша, что та играет на сяо, решила, что пипа ей незнакома, и потому спокойно усмехнулась:
— Ха! Я сама не умею, но слышала лучших. Поэтому считаю, что игра этой девицы попросту невыносима.
Цзинь Вань слушала, как её подруга презрительно отвечает той женщине, и спокойно перевела взгляд на саму исполнительницу. В этот момент она поймала злобное выражение лица девушки — знакомый взгляд, словно у старшей сестры Руань Инцюй. Желание остановить подругу тут же исчезло. Прислушавшись внимательнее, Цзинь Вань и вправду нашла музыку труднопереносимой.
Звуки пипы внезапно оборвались. Девушка сердито уставилась на Руань Инцюй:
— Руань Инцюй! Чем я сегодня тебя задела?
Руань Инцюй фыркнула:
— Обычно, когда ты сама ко мне лезешь, выглядишь совсем иначе.
— Ты!.. — Руань Инся в ярости хотела что-то сказать, но, заметив движение за пределами толпы, мгновенно изменилась в лице. Внезапно она перестала обращать внимание на Руань Инцюй и вместо этого улыбнулась:
— Если тебе так неприятно, всё равно слушай.
С этими словами она быстро вернулась к деревянному табурету, взяла пипу и снова начала играть.
Руань Инцюй почувствовала неладное. Её сестра никогда не вела себя так странно. С подозрением она уставилась на неё, будто пытаясь вырастить цветок из её лица.
Цзинь Вань же заметила, куда именно смотрела Руань Инся — похоже, дело в ком-то извне.
Их сомнения разрешились очень скоро. Толпа зашевелилась, и Лу Цинхэн вместе с Янь Шиюнем медленно приблизились, словно звёзды, окружённые лунным сиянием. Все расступились, прокладывая им дорогу.
Лу Цинхэн по-прежнему выглядел благородным и спокойным. Ничего не держа в руках, он одной рукой за спиной бросил взгляд в их сторону — без малейших эмоций — и тихо что-то сказал Янь Шиюню. Затем, слегка сменив направление, он обошёл кружок зрителей, явно не желая вмешиваться в происходящее.
К тому же музыка и вправду была посредственной.
Лу Цинхэн чуть приподнял бровь и равнодушно ушёл.
Из-за угла Цзинь Вань видела лишь, как толпа сама собой расступилась, но не разглядела, кто именно стал причиной этого.
Руань Инся пристально смотрела вслед уходящему благородному юноше, и в её глазах отразилось полное уныние. Неужели её игра так плоха? Почему он даже не удостоил её взглядом?
Она специально расспросила и узнала, что князь Хэн любит пипу. Поэтому нарочно выбрала место, где он должен пройти, чтобы сыграть для него — лишь бы он хоть раз взглянул на неё. Но результат оказался таким...
Взгляд, полный обиды и злобы, упал на Руань Инцюй и Цзинь Вань — теперь у неё появилось место, куда выплеснуть гнев.
— Ты ведь утверждаешь, что играешь лучше? Ну так держи пипу и сыграй!
Пусть будет сравнение — возможно, это подчеркнёт её собственное мастерство.
— Цык, — Руань Инцюй посмотрела на пипу в руках сестры и молчала, размышляя, брать или нет.
Её взгляд скользнул по насмешливому выражению лица сестры, и вдруг она улыбнулась. Её миндалевидные глаза наполнились соблазном. Она вырвала пипу из рук Руань Инся — и неожиданно сунула её Цзинь Вань.
— Когда выходишь гулять, всегда должно что-то случиться, верно? — прошептала она хитро. — Дай ей хорошенько почувствовать себя униженной.
Уголки рта Руань Инся дёрнулись:
— Я просила тебя сыграть, а не кого-то ещё!
— А мне всё равно, — парировала Руань Инцюй.
Она усадила нерешительную Цзинь Вань на табурет и лишь потом озарила всех сияющей улыбкой:
— Сейчас ты услышишь настоящую небесную музыку.
— Играй, — подмигнула она Цзинь Вань, давая знак начинать, а сама повернулась, приняв загадочный вид.
Цзинь Вань обняла пипу. Её губы инстинктивно изогнулись в улыбке, но в глазах мелькнула неуверенность. Она привыкла играть на инструменте, специально изготовленном для неё лучшими мастерами, а эта пипа казалась грубой и неудобной.
Она слегка нахмурилась, поправила широкие рукава и легко коснулась струн. Пипа издала несколько звуков — она проверяла настройку. Убедившись, что всё в порядке, Цзинь Вань расправила брови и пальцы.
Струны пипы прозвучали трижды, и затем музыка полилась — лёгкая, плавная, будто проникающая прямо в сердце.
Лу Цинхэн подошёл как раз в этот момент. Перед ним предстало зрелище: ветерок играл с её одеждой и причёской, девушка полуприжала к себе пипу, её поза была изящной и спокойной, а глаза, полные живого света, вели за собой пальцы, порождающие звук.
Прекрасное зрелище всегда радует сердце. Уголки губ Лу Цинхэна приподнялись — эта девушка продолжала его удивлять.
Когда музыка стихла, Цзинь Вань положила ладонь на струны и на мгновение замерла. Затем она подняла глаза — и неожиданно встретилась взглядом с глубокими тёмными очами.
Князь Хэн.
Она встала, аккуратно положила пипу на табурет и, подняв голову, увидела восхищённые лица окружающих. Внутри у неё потеплело.
Подойдя к Руань Инцюй, она тихо сообщила ей, что пришёл князь Хэн, и вместе с подругой направилась к нему, чтобы поклониться.
Лу Цинхэн с улыбкой смотрел на неё:
— Не нужно церемониться. Не ожидал, что госпожа Цзинь так прекрасно играет на пипе. Я... тоже очень люблю пипу.
Последние слова он произнёс с лёгкой запинкой, и в них прозвучало нечто такое, что заставило Цзинь Вань почувствовать тревогу и желание убежать.
— Служанка осмелилась показать своё неумение, — ответила Цзинь Вань, незаметно отступая на шаг назад и скромно опустив глаза.
— Если у госпожи Цзинь нет других дел, не соизволите ли вы составить мне компанию за трапезой в таверне? — Лу Цинхэн, увидев её отстранённость, вдруг почувствовал редкое желание подразнить.
— Есть...
— Нет дел! Тогда пойдёмте прямо сейчас, — перебила её Руань Инцюй.
Цзинь Вань хотела отказаться, но Руань Инцюй тут же шепнула ей:
— Посмотри на выражение лица Руань Инся.
Цзинь Вань взглянула туда — на лице девушки читались ярость и злоба.
Внезапно она улыбнулась. Теперь она поняла замысел подруги. Руань Инцюй столько раз защищала её от насмешек — почему бы не воспользоваться случаем и не вывести из себя ту, кто ей неприятен?
— Князь так любезен, — с мягкой улыбкой сказала Цзинь Вань, — как может Вань отказать?
Руань Инцюй бросила на неё одобрительный взгляд.
А лицо Руань Инся стало ещё мрачнее.
Увидев такую перемену выражения, Лу Цинхэн бросил мимолётный взгляд на Руань Инся и усмехнулся.
Что он для неё — игрушка?
— На твоих волосах листок. Позволь мне снять его.
С этими словами он сделал шаг вперёд, сократив расстояние между ними, и нежно коснулся её причёски. В его глазах мелькнуло нечто, понятное только им двоим.
Для окружающих это выглядело так, будто князь Хэн обнял её, да ещё и назвал по имени так фамильярно.
Руань Инся прикусила губу и, не выдержав, резко оттолкнула толпу и быстро ушла.
Цзинь Вань не заметила её ухода. Она всё ещё смотрела вверх, противостоя ему, но близость становилась невыносимой — дыхание сбилось. В конце концов, она отступила.
Но тут же её потянуло назад, и она упала в объятия стоявшей позади подруги.
Руань Инцюй, потеряв равновесие, пошатнулась на два шага назад, прежде чем смогла удержать Цзинь Вань.
— Ты в порядке?
Цзинь Вань покачала головой в её объятиях. Воспитание с детства заставило её быстро выпрямиться и отстраниться.
— Князь, — с улыбкой сказала Руань Инцюй, скрывая раздражение, — вдруг вспомнила, что у меня сегодня важные дела. Может, отложим встречу?
Лицо Лу Цинхэна на миг исказилось от досады за собственную оплошность, но он тут же восстановил своё безупречное спокойствие:
— Тогда в следующий раз.
Цзинь Вань и Руань Инцюй поклонились и удалились.
Цзинь Вань шла за подругой, которую та тащила почти бегом.
— Инцюй, потише! — пожаловалась она, едва поспевая.
Руань Инцюй остановилась, оглянулась на место, откуда они ушли, убедилась, что достаточно далеко, и только тогда отпустила её руку.
— Ты... не должна была ради меня так унижаться перед той женщиной, — сказала она, хотя князь Хэн и вправду прекрасен, но... ей всё равно казалось, что подруга поступила несправедливо по отношению к себе.
— Я... — Цзинь Вань хотела сказать, что и сама не ожидала такого поведения от князя.
— В следующий раз... не позволяй себе страдать ради меня.
Цзинь Вань хотела утешить её, но вдруг заметила слёзы на глазах подруги и замерла.
— Ах, Инцюй... Почему ты так трогаешь меня?
Её голос стал совсем мягким, совсем не похожим на обычный спокойный и размеренный. Она говорила, будто убаюкивала ребёнка.
После того как Цзинь Фэйэр получила строгий выговор, каждый день её заставляли ходить в школу, а дома следили, чтобы она выполняла задания наставника.
Дочери и сыновья императорской семьи, принцесс, принцев и высокопоставленных чиновников всегда учились в императорской школе. Но Цзин Хун не любил отправлять своих детей туда. Однако и без учёбы оставить их он не мог, поэтому нанимал способных наставников для обучения детей в доме.
Но в прошлом году вышел указ: каждая семья обязана отправить хотя бы одного ребёнка в императорскую школу. Из дома маркиза Вэй подходила только младшая дочь — Цзинь Фэйэр.
Расстояние от дворца до дома маркиза было невелико, поэтому родители не слишком беспокоились. Обычно за девочкой присылали карету из дома.
Но сегодня всё было иначе. Задолго до окончания занятий наставник школы прислал человека в дом с сообщением, что девочка нарушила правила, и её нужно забрать.
Северные враги внезапно усилили атаку, и отец с братьями, как и другие чиновники, были срочно вызваны во дворец для совета. Эта задача выпала на долю госпожи Лян. Но госпожа Лян уже собиралась во дворец к наложнице, и отменить визит было невозможно.
Поэтому она попросила Цзинь Вань сходить за младшей сестрой.
Мать и дочь сели в карету, которая тронулась в сторону дворцовых ворот.
— Мы обе знаем характер Фэйэр, — сказала госпожа Лян, нахмурившись. — Она хоть и немного озорная, но злой душой не обладает.
Если бы дело было просто в озорстве, наставник прислал бы словечко. Но то, что её держат там... Похоже, дело нечисто.
Она посмотрела на дочь с суровостью:
— Если этот наставник думает, что наш дом легко обидеть, Вань, тебе не нужно проявлять к ней уважение.
Цзинь Вань поняла скрытый смысл и кивнула:
— Мама, не волнуйся. Я знаю меру.
Карета остановилась у ворот дворца. Мать направилась во внутренние покои, а дочь — к школе.
Цзинь Вань не знала дороги, поэтому за ней приставили служанку-дворцовую.
Та шла, опустив голову, и молчала.
Цзинь Вань мягко улыбнулась:
— Сестрица, скажи, пожалуйста, сколько наставниц в женской школе?
Служанка с трудом сжала губы. Знатные особы любили выспрашивать у них новости, но если они отвечали на всё, их ждала смерть. А если не отвечали — гнев господ.
— ...Четыре.
Цзинь Вань кивнула с лёгкой улыбкой, не задавая сразу главного вопроса:
— Далеко ли до школы?
— Ещё немного пройти.
— Хм... Моя младшая сестра учится там. Думаю, если бы было далеко, эта малышка наверняка хмурилась бы и терпела в одиночестве.
Она улыбнулась, представляя эту картину.
Служанка, ежедневно работавшая в этих местах, хорошо знала школьные порядки. Увидев, что госпожа просто болтает ни о чём, она немного расслабилась:
— Каждый день у ворот ждут носилки для учеников.
— Вот как? Жаль, — улыбнулась Цзинь Вань.
Её улыбка была такой тёплой, что служанка невольно тоже улыбнулась.
По пути мимо них пробежал мальчик лет десяти. Цзинь Вань удивилась:
— Разве можно уходить раньше окончания занятий?
Служанка с досадой посмотрела вслед мальчику:
— Этот сбежал с урока.
По её взгляду было ясно, что это не впервые.
— Этого мальчика тоже вызывали к родителям? — спросила Цзинь Вань.
Служанка удивлённо взглянула на неё, но тут же опустила глаза:
— Это молодой господин из дома маркиза Юань... И я никогда не слышала, чтобы его родителей вызывали.
Цзинь Вань усмехнулась, но без улыбки.
Если сбегают с уроков и ничего за это не бывает, значит, дело с Фэйэр не так просто.
Боясь, что сестра одна терпит унижения, Цзинь Вань ускорила шаг и вскоре добралась до места.
— Спасибо тебе, сестрица, — сказала она служанке перед входом.
Та, привыкшая к приказам, смутилась от благодарности.
— Госпожа не обязана... — начала она и, помедлив, добавила тихо: — Возможно, вашу сестру задержала наставница Чэн. Её мать — почётная дама, а семья мужа весьма влиятельна. Но сама она узколобая и высокомерная.
Последние слова она произнесла почти шёпотом, после чего быстро поклонилась и ушла.
Цзинь Вань с улыбкой проводила её взглядом. Служанки иногда бывают очень милыми.
Войдя внутрь, она увидела совсем иной пейзаж. Мужская и женская школы находились в разных направлениях, и благодаря табличкам Цзинь Вань не растерялась.
На одном из перекрёстков к ней подбежала другая служанка. Увидев Цзинь Вань, та обрадовалась:
— Простите, вы из дома маркиза Вэй?
— Именно.
— Прошу следовать за мной.
http://bllate.org/book/7382/694256
Готово:
