Гу Цзяжэнь слегка заинтересовалась: эта незнакомка выглядела очень доброжелательно — высокий лоб, ровные брови и между ними — родинка, будто капля алой киновари. Её спокойная улыбка словно излучала свет, и в ней чувствовалось что-то от бодхисаттвы. Гу Цзяжэнь невольно задержала на ней взгляд.
Но это явно не та персона, которую ей полагалось знать, и она, не задерживаясь, направилась на кухню.
Ши Хуаюй, вероятно, слишком увлеклась играми днём и до самого заката не проснулась. Её разбудила служанка, присланная госпожой, и лишь тогда она неохотно поднялась.
Служанка второй госпожи Ши, Бишуй, передала ей весть:
— Приехала тётушка жениха господина Тао. Госпожа просит вас прийти в главный зал на ужин.
Услышав «жених господина Тао», Ши Хуаюй мгновенно пришла в себя, отчего Гу Цзяжэнь и Дин Мэймань тут же расхохотались.
В главном зале уже был накрыт стол, и времени на наряды не оставалось.
Она быстро умылась и привела в порядок волосы, после чего вместе с Гу Цзяжэнь и Дин Мэймань отправилась в зал.
Там Гу Цзяжэнь увидела, как вторая госпожа Ши оживлённо беседует с той самой добродушной дамой, которую она заметила днём. «Значит, это и есть тётушка жениха», — подумала она про себя.
Ши Хуаюй заняла своё место, а Дин Мэймань встала рядом и начала подавать ей блюда.
Хотя Ши Хуаюй не нанесла ни капли косметики, её естественная красота всё равно сияла чистотой и свежестью. Тётушка Тао осталась весьма довольна.
— Давно слышала, что все девушки из рода Ши необычайно прекрасны, — улыбнулась она. — Сегодня убедилась сама: это правда.
Ши Хуаюй смутилась и покраснела. Встречаясь с родственницей жениха впервые, она чувствовала лёгкое волнение и поспешила скромно ответить:
— Госпожа слишком лестна. Это вы — воплощение изящества и грации.
Они обменялись ещё несколькими любезностями, и тётушка Тао, прикрыв рот ладонью, весело засмеялась:
— На этот раз я приехала в Цяньтан навестить подругу и вдруг вспомнила, что невеста Аюаня тоже здесь. Решила заглянуть — надеюсь, не потревожила вас.
Вторая госпожа Ши вежливо заверила, что вовсе нет.
Все продолжали вежливую беседу, пока тётушка Тао не почувствовала жажду и не поднесла к губам чашку с чаем.
Подняв глаза, она вдруг заметила за спиной Ши Хуаюй тихо стоящую Гу Цзяжэнь. Её лицо мгновенно изменилось: она резко вскочила на ноги. Стул с грохотом опрокинулся на пол, горячий чай облил её одежду, но она даже не обратила на это внимания.
Тётушка Тао с изумлением уставилась на Гу Цзяжэнь и на мгновение лишилась дара речи. Голос её задрожал:
— Вы… вы кто…?
Гу Цзяжэнь была в полном недоумении: она никогда раньше не встречала эту госпожу и не понимала причин такой реакции.
— Госпожа, — робко спросила она, — вы знакомы со служанкой?
Все в доме Ши были озадачены: какая связь может быть между простой деревенской служанкой и знатной дамой из столицы?
Прошло некоторое время, прежде чем тётушка Тао пришла в себя. Она постепенно вернула себе прежнее спокойствие и достоинство, но голос всё ещё звучал осторожно:
— Девушка, вы… знакомы с семьёй Цюй?
Гу Цзяжэнь недоумённо ответила:
— Нет, госпожа. Служанка не знает никого из рода Цюй.
Тётушка Тао замолчала на мгновение, а затем снова улыбнулась, как ни в чём не бывало:
— Ах, видимо, я ошиблась. Простите.
Вторая госпожа Ши заметила её смущение и, увидев, что одежда гостьи промокла, лично повела её в гостевые покои переодеться — заодно попытаться выяснить, что же всё-таки произошло.
Второй господин Ши, задумчиво попивая чай, тоже недоумевал: он ничего не слышал о каком-то роде Цюй.
Внезапно в его памяти всплыл высокий силуэт.
Сердце его дрогнуло. Он бросил взгляд на Гу Цзяжэнь, но тут же отверг свою догадку.
Ши Хуаюй почувствовала нарастающее напряжение и испугалась, не затеяла ли тётушка Тао чего-то недоброго.
Ужин завершился в молчаливой и напряжённой атмосфере, где каждый думал о своём.
На следующий день второй господин Ши издал два распоряжения:
Первое: так как свадьба шестой госпожи Ши скоро состоится, Гу Цзяжэнь и Дин Мэймань, будучи назначенными придаными служанками, с сегодняшнего дня больше не будут заниматься обычными обязанностями. Вместо этого они должны вместе с госпожой изучать придворный этикет и переселиться в пристройку к её покою. Им будут выделены две простые служанки для ухода.
Второе: Лося и Цюйшуй назначаются первыми служанками в покои шестой госпожи.
Гу Цзяжэнь была ошеломлена: она никогда не слышала, чтобы приданые служанки пользовались таким же положением, как и сама госпожа! Если об этом заговорят в округе, отец станет посмешищем!
Она поспешила умолять второго господина отменить приказ, но тот твёрдо ответил:
— Юйэр скоро окажется в чужом краю. Вы будете рядом с ней и поддержите её. Больше не обсуждайте это.
Гу Цзяжэнь пришлось смириться.
Дин Мэймань же от радости подпрыгнула: с детства она жила в бедности, и теперь, казалось, небеса наконец смилостивились над ней!
Ши Хуаюй тоже обрадовалась новым подругам и, надув губки, капризно пожаловалась:
— Вы только представьте: я каждый день сижу и смотрю, как наставница по этикету твердит одно и то же. Мне уже скука смертная!
Гу Цзяжэнь не удержалась от смеха:
— Какие у вас ещё детские речи!
Ши Хуаюй тут же набросилась на неё, уложила на кровать и принялась щекотать, пока та не запричитала и не стала умолять о пощаде.
Когда наступил первый месяц года, дом Ши окончательно погрузился в суету: помимо подготовки к празднику Весны, главным делом стало приготовление к свадьбе Ши Хуаюй.
В этом году Гу Цзяжэнь и Дин Мэймань, по приказу второго господина, освободились от помощи на переднем дворе и могли спокойно проводить время с Ши Хуаюй во внутреннем дворе.
В комнате пылал угольный жаровник, и повсюду царило тепло и уют.
Ши Хуаюй с тоской смотрела, как Гу Цзяжэнь и Дин Мэймань, похрустывая ароматными семечками, весело обсуждают будущее.
Воспользовавшись моментом, когда они отвлеклись, она вдруг бросилась вперёд, чтобы схватить миску с семечками.
Но Гу Цзяжэнь оказалась проворнее и ловко отстранила миску.
— Пахнет так вкусно! Дайте мне немного! — возмутилась Ши Хуаюй.
— Нет, — твёрдо ответила Гу Цзяжэнь. — Через два дня выедем в столицу. Вдруг простудите горло?
Ши Хуаюй умоляла, уговаривала, но Гу Цзяжэнь осталась непреклонной. В бешенстве она отправилась в садик кроликов.
Гу Цзяжэнь сама не особо любила семечки, поэтому передала миску Дин Мэймань и вернулась в пристройку, чтобы вышивать приданое для Ши Хуаюй.
Гу Цзяжэнь быстро училась. За месяц занятий с наставницей она уже приобрела изящные манеры настоящей благородной девушки.
Она хорошо владела иглой и любила рукоделие. Второй господин Ши нанял из столицы знаменитую вышивальщицу Цзинь Саньню, чтобы та обучала Ши Хуаюй, но та проявляла мало интереса, тогда как Гу Цзяжэнь усердно занималась и быстро прогрессировала. Скоро её мастерство сравнялось с теми, кого в уезде Цяньтан считали известными вышивальщицами.
Обычно приданое для Ши Хуаюй давно уже было готово второй госпожой, и Гу Цзяжэнь не должна была вмешиваться.
Но, помня доброту госпожи, она решила вышить для неё наволочку с парой играющих мандаринок. Ши Хуаюй растрогалась до слёз и радостно воскликнула:
— Какая ты заботливая! Не зря я тебя люблю!
Гу Цзяжэнь тут же лёгонько стукнула её по лбу.
Прошло ещё два дня, и наконец наволочка была готова. Гу Цзяжэнь с удовлетворением осмотрела своё творение, вышитое в бессонных ночах.
Ши Хуаюй бережно уложила наволочку в сундук — в сердце её разливалось тепло.
Когда всё было упаковано, семья Ши отправилась в путь.
Ши Хуаюй должна была выехать в столицу на день раньше, чтобы подготовиться к церемонии. Вместе со второй госпожой Ши и свитой из двадцати охранников и десяти слуг она выехала вперёд. Второй господин Ши и остальные члены семьи последуют за ними на следующий день.
Кортеж с багажом двинулся в путь.
Ценные приданые перевозили отдельно — наняли охрану из конторы эскорта, чтобы избежать нападений разбойников.
Всё шло гладко, но вдруг на полдороге случилось непредвиденное.
Едва они выехали из Яньаня на горную тропу, как из леса выскочила группа всадников — около двадцати человек.
Во главе ехал высокий мужчина с кожей цвета загорелой пшеницы, ясными, пронзительными глазами и шрамом через лоб. В его облике чувствовалась суровость и решимость.
Слуги в ужасе завизжали: увидев двадцать могучих мужчин в доспехах, они решили, что это разбойники. Самые слабонервные сразу лишились чувств.
Охранники выхватили мечи, и обе стороны застыли в напряжённом противостоянии.
Ши Хуаюй и вторая госпожа Ши, сидевшие в роскошных паланкинах, были ошеломлены и не смели пошевелиться.
Гу Цзяжэнь выглянула из своего паланкина и увидела, как в глазах предводителя уже вспыхнуло раздражение и нетерпение.
Она быстро сообразила: раз они в доспехах — это не разбойники. Оценив ситуацию, Гу Цзяжэнь решительно спрыгнула из паланкина и упала на колени прямо перед конём предводителя.
Она действовала так быстро, что Дин Мэймань даже не успела её удержать. Увидев это, Дин Мэймань в панике тоже соскочила и упала рядом.
Гу Цзяжэнь склонила голову и тихим, звонким голосом произнесла:
— Воины, простите нашу дерзость. Сегодня день отъезда нашей госпожи на свадьбу. Не гневайтесь на нас.
«Военные не станут обижать невесту», — подумала она.
Предводитель, увидев фигуру Гу Цзяжэнь, сначала изумился, а затем по всему телу разлилась волна радости, от которой он лишился дара речи. Он никак не ожидал встретить её здесь.
Но Гу Цзяжэнь не поднимала головы и не заметила перемены в его лице.
Наступила тишина.
Гу Цзяжэнь не понимала, что происходит. Холодный пот выступил на её лбу — она ужасно боялась.
Наконец предводитель взял себя в руки, сдержал эмоции и спокойно спросил хрипловатым, но властным голосом:
— Кто вы такие?
Голос показался Гу Цзяжэнь знакомым, но она не подняла глаз и ответила:
— Из дома Ши в Цяньтане. Шестая госпожа Ши.
Предводитель кивнул. Он слышал о помолвке рода Ши с министерской семьёй. Он тут же указал двум солдатам:
— Сопроводите госпожу Ши в столицу.
«Сегодня я не могу увезти её с собой», — подумал он с сожалением.
Гу Цзяжэнь удивилась такой доброте и поспешно припала к земле в благодарность.
Мужчина не задержался и ускакал со своей свитой.
Как только они исчезли, Дин Мэймань обессилела и рухнула на землю. Её руки, сжимавшие ладони Гу Цзяжэнь, были мокры от пота. И Гу Цзяжэнь тоже с облегчением выдохнула.
Ши Хуаюй выпрыгнула из паланкина и крепко обняла Гу Цзяжэнь, дрожа от пережитого страха:
— Спасибо вам! Ты так храбро поступила! Я чуть с ума не сошла от страха!
Гу Цзяжэнь и сама не ожидала, что воин окажется таким добрым. Она уже готовилась ко всему худшему, но всё разрешилось наилучшим образом — и даже сопровождение дали!
Она погладила Ши Хуаюй по спине, успокаивая. Вторая госпожа Ши тоже пришла в себя, утешила перепуганных слуг, и кортеж вновь двинулся в путь.
С двумя воинами в свите все чувствовали себя гораздо спокойнее.
Слуги, которые всю дорогу боялись нападения разбойников, наконец смогли расслабиться. По дороге зазвучали шутки и смех. Некоторые слуги умели льстить и развеселили Ши Хуаюй и вторую госпожу Ши, так что оставшийся путь пролетел незаметно.
На следующий день после полудня они добрались до столичной резиденции рода Ши.
Гу Цзяжэнь щедро одарила двух воинов и вежливо проводила их.
Старшая госпожа Ши и её дочери вышли встречать гостей и с радостным шумом увлекли вторую госпожу Ши и Ши Хуаюй во внутренние покои, где уже были приготовлены комнаты.
Покои были украшены алыми шёлковыми лентами, вся мебель накрыта красной тканью, а на входе в зал красовался огромный иероглиф «Счастье».
Ши Хуаюй, увидев всю эту праздничную красноту, зарделась от смущения.
Вокруг неё тут же собралась толпа родственниц, которые засыпали её вопросами. Старшая госпожа Ши почувствовала, будто в уши ей впустили сотню крякающих уток, и не выдержала:
— Всё, хватит! Идите по своим делам!
Ши Хуаюй тоже облегчённо вздохнула: кузины так приставали с расспросами, что она чуть не задохнулась.
Старшая госпожа Ши ласково улыбнулась, похвалила Ши Хуаюй и успокоила:
— Не волнуйся перед свадьбой. Мать жениха — очень добрая женщина. У вас всё будет хорошо.
Ши Хуаюй кивнула. Она знала: отношения со свекровью — одна из главных проблем в замужестве, и найти добрую свекровь труднее, чем хорошего мужа.
Поговорив с Ши Хуаюй, старшая госпожа Ши тепло побеседовала со второй госпожой Ши, после чего оставила их отдыхать.
Вторая госпожа Ши чувствовала грусть: шестая дочь всегда была самой заботливой и послушной. Шестнадцать лет она растила её, как тёплую шубку, а теперь отдавала чужим.
Ши Хуаюй почувствовала настроение матери и крепко обняла её. Они долго шептались, делясь самыми сокровенными мыслями.
http://bllate.org/book/7381/694188
Готово:
