Цзян Хуэй помолчала мгновение и тихо произнесла:
— В то время они смотрели на меня то с презрением, то с отвращением. Некоторые, завидев меня, будто чудовище уродливое увидели — боялись и гнушались одновременно.
— Все верили, будто моя судьба несчастлива, и слухи об этом разрастались, пока не превратились в непреложную истину: якобы из-за меня всем вокруг не везёт. И все прекрасно знали, что род Цзян больше не заботится о моей жизни и смерти — даже месячное содержание мне и моей няне перестали выдавать.
— Стоило кому-то из них столкнуться с неудачей, как вину тут же сваливали на меня, мол, подхватили несчастье от этой злосчастной звезды.
— Я тогда была ещё совсем ребёнком, и, прожив так долго в подобной обстановке, временами сама начинала себя ненавидеть… Это чувство было невыносимым.
— Если бы не няня, которая всё это время держала меня рядом и снова и снова твердила, что они ошибаются, я, возможно, и вправду исполнила бы их желание — стала бы той редкой пятилетней девочкой, что бросилась в реку, не вынеся жизни.
— Они постоянно безмолвно внушали мне: «Умри — и нам станет легче, и тебе тоже».
— И всё это устроили мне мои собственные дедушка, бабушка и отец.
— Они отказались от меня. И презирали даже сильнее, чем слуги.
Дун Фэйцин, выслушав это, чувствовал одновременно гнев и боль за неё. Он погладил её по спине, не зная, как ещё утешить.
Цзян Хуэй понимала: в этих спорах он многое сделал для неё и всегда готов стать её опорой. Она обвила его руками и положила подбородок ему на плечо.
— Ты только что упомянул болезнь сердца… На самом деле, она появилась давно. Учитель, дядя и тётя были столь мудры, что сразу всё поняли и с тех пор бережно наставляли меня, постепенно мягко изменяя моё восприятие. Но в детстве и юности я всё равно оставалась странной — то весёлой, то мрачной, настроение менялось, как ветер.
— После совершеннолетия стало намного лучше. Однако во многих делах я по-прежнему веду себя необычно: мучаю других — и себя вместе с ними. Я это осознаю, но не могу измениться.
— Дун Фэйцин, ты женился на маленьком чудовище.
Последние слова прозвучали особенно тихо.
— Нет, — прошептал он ей на ухо. — Я обрёл несравненное сокровище.
Цзян Хуэй беззвучно улыбнулась, отстранилась и посмотрела на него.
Он лёгким поцелуем коснулся её губ и искренне сказал:
— Цзян Хуэй, в прошлом никто из девушек не справился бы лучше тебя.
На лице Цзян Хуэй расцвела улыбка ребёнка — чистая и радостная.
— Сегодня уж точно чудо: ты сказал подряд несколько приятных слов!
Дун Фэйцин тихо рассмеялся:
— Поверь, я не нарочно.
Когда они добрались до озера Шичахай, Люй Цюань остановил экипаж в уединённом месте, где почти никто не бывал, и устроился под большим деревом вздремнуть. Супруги неспешно шли среди озёрных пейзажей и холмов, вновь погрузившись в ту редкую для прогулок тишину: она — впереди, он — на несколько шагов позади.
У него не было болезни сердца, но из-за неё появилась другая болезнь — страх. Даже сейчас, когда совершенно не нужно бояться потерять её из виду, он всё равно тревожился, что она вдруг исчезнет у него перед глазами.
В глубине души он всегда чувствовал: она зависит от него, и не просто немного. Иногда, когда он рядом, её разум словно выключается — она становится либо удивительно глупенькой, либо необычайно милой.
Но она никогда не признавала этого. Возможно, сама не осознавала. А может, он просто воображал себе лишнее.
Неважно. Как бы она ни относилась к этому, он всё равно будет оберегать и хранить эту несчастную девочку. Всегда и во всём — будет стоять у неё за спиной. Ей стоит лишь обернуться — и он тут как тут.
Ничего не поделаешь. Просто жалко её.
Слишком жалко.
*
*
*
По дороге домой старый господин Цзян шёл пешком.
Цзян Линю ничего не оставалось, кроме как следовать за ним, измученный до предела, но не осмеливаясь жаловаться. Он уже предчувствовал: род Цзян обречён на упадок, и роскошной жизни больше не будет. И всё это началось с того, что семья обидела Цзян Хуэй.
Он начал жалеть: в детстве, опираясь на любовь дедушки, бабушки, отца и матери, он позволял себе грубить и подставлять Цзян Хуэй, которая всегда держалась отстранённо. Пусть его козни никогда не удавались, но она, конечно, не питает к нему никаких братских чувств — скорее всего, даже глубоко презирает.
К тому же, слова Цзян Хуэй о «влюблённом глупце и жалком ничтожестве» не выходили у него из головы.
Он не раз всматривался в спотыкающуюся походку деда и строил самые мрачные предположения — все они касались женщин и были далеко не добрыми.
Он боялся надвигающейся катастрофы, но что мог поделать? Он ещё слишком юн, ничего не знает и даже если бы знал — не придумал бы, как поступить. Оставалось лишь покорно принимать всё, что принесёт судьба.
Наконец, дед и внук вернулись домой.
Цзян Линь, сдерживая раздражение, проводил деда до внешнего двора, а затем бросился к себе. Забежав в комнату, он начал лихорадочно искать ценные вещи — серебро, золото. Обыскав всё, нашёл лишь несколько слитков серебра и два серебряных кубка.
Выходит, дела в доме давно шли из рук вон плохо. Просто он до сих пор был слишком глуп, чтобы это заметить.
Он рухнул в кресло-тайши.
Старый господин Цзян вошёл в ворота с двойной крышей, взгляд его был рассеян, сознание — затуманено. Он вернулся домой лишь по привычке, по инерции.
Госпожа Цзян встретила его с тревогой:
— Ну как? Что сказала эта негодница?
Старый господин Цзян не отреагировал и продолжил идти во внутренние покои.
Его супруга ещё больше разволновалась и схватила его за рукав:
— Да говори же наконец! Что именно сказала эта чудовищная девчонка?! Неужели хочет погубить нас всех вместе с собой?
При её рывке старый господин остановился и пристально посмотрел на неё.
— «Погубить всех вместе с собой?» — тихо повторил он эти слова.
— Значит, я угадала? — нетерпеливо воскликнула госпожа Цзян. — Но и в этом случае не беда! Мы пойдём в дом Чэн, потом к четвёртой ветви… Все документы уже готовы. Покажем их семье Чэн и четвёртой ветви — они испугаются за репутацию Цзян Хуэй и дадут нам денег. Мы сможем запросить побольше…
В этот миг в нём вспыхнули все накопленные за долгие годы гнев, унижение и боль. Старый господин глубоко вдохнул и со всей силы ударил её по лицу.
Госпожа Цзян не ожидала такого и рухнула на пол, перед глазами заплясали золотые искры.
Старый господин холодно наблюдал за её униженным видом.
Много лет он питал к этой женщине нелепую, необъяснимую страсть. Он это понимал и знал, что неправ, но всё равно позволял себе потакать этой страсти, безропотно принимая все беды, что она устраивала. Перед ней он никогда не имел достоинства: позволял ей управлять домом и распоряжаться судьбами детей и внуков, лишь бы она оставалась рядом — дарила ему покой и наслаждение.
В душе он, конечно, ценил потомство, но девочек никогда не считал важными. Лишь однажды он всерьёз задумался о Цзян Хуэй — когда та решительно отказалась от помолвки.
Ему показалось, что внучка бесстыдно пренебрегает и оскорбляет его, и он разгневался. А жена всё подливала масла в огонь, требуя наказать девчонку. Поэтому он без колебаний согласился на условия семьи Тань и отказался от внучки.
Но что дальше? Что теперь?
Факты доказали: изгнанная им девочка оказалась ключом к процветанию или упадку рода Цзян.
Сейчас достаточно малейшей ошибки — и ему с сыном придётся жить хуже мёртвых. Дун Фэйцин не из тех, кто пустит слова на ветер.
В преклонном возрасте страсть к женщине уже угасла, и те немногие чувства, что ещё остались, давно выветрились. Если он хочет дать Цзян Хуэй и Дун Фэйцину достойное объяснение, первым делом должен наказать эту женщину.
Он всю жизнь был слеп из-за неё. Пришло время сделать хоть что-то ради детей и внуков.
Старый господин посмотрел на супругу, из уголка рта которой сочилась кровь, и чётко, по слогам произнёс:
— Подлая женщина, я разведусь с тобой!
*
*
*
В это же время Тань Чжэньхэн стоял перед Цю, униженно улыбаясь и умоляя:
— Мой сын поступил опрометчиво — за одну ночь накопил девяносто тысяч лянов долгов. Это просто конец мне…
Цю, чьё лицо обычно светилось дружелюбием ко всем, теперь было сурово и совершенно не походило на обычное.
— Не понимаю твоих слов, — холодно сказал он. — Разве не все знают, что в последнее время ваш род Тань не раз нападал на старшую ветвь Цзян? Старшая ветвь Цзян уже выложила вам всё своё состояние, а вы ещё смеете жаловаться на нехватку денег?
Тань Чжэньхэн поспешил объясниться:
— Вы же знаете, в последнее время многие цзяньгун подают меморандумы с обвинениями. А за ними тут же подхватывают другие, лишь бы пошуметь. Мне приходится всеми силами заглушать эти ненужные сплетни, и любой способ требует огромных расходов.
Цю остался равнодушен:
— Это меня не касается. Через три дня, если ты не принесёшь выкуп, я лично отрежу Тань Сяовэню руки и ноги. Так гласит долговая расписка, которую он сам подписал. И, кстати, три года назад он уже давал такую расписку — тогда ему повезло отыграться. Теперь же… Думаю, объяснять не надо.
— В нашем деле мы всегда связаны и с чиновниками, и с простолюдинами, и с людьми из подполья. Мы соблюдаем законы Цзянху, и даже чиновники признают: это добровольное соглашение, в которое не следует вмешиваться.
Тань Чжэньхэн шевелил губами, подбирая подходящий ответ.
Цю не торопился — спокойно отпил глоток чая.
Он был наполовину человеком Цзянху. Раньше ему было совершенно всё равно, что случится с Цзян Хуэй. Но сегодня утром он уже выяснил всю подноготную этого дела — ту правду, которую никто из участников так и не разгадал.
Он никогда не был добрым человеком. Но это не мешало ему дружить с Дун Фэйцином и не мешало ему отплатить обидчику жены Дун Фэйцина по заслугам.
— Никаких компромиссов, — поставил точку Цю, ставя чашку на стол. Его взгляд стал ледяным. — По сути, ваш род Тань тогда не ценил жизнь одинокой и беззащитной Цзян Хуэй. Так почему же теперь я должен заботиться о жизни вашего расточительного сына?
Сердце Тань Чжэньхэна упало в пятки — боялся он именно этого. То, что сын попал в беду в «Фу Шоу Тан», для него означало самое худшее: всё связано с Цзян Хуэй и Дун Фэйцином.
Он натянуто улыбнулся, пытаясь выведать точную позицию:
— Значит, господин Цю имеет в виду…
— У меня открытое заведение, — ответил Цю. — Гости здесь — от всех слоёв общества, поэтому слухи доходят быстро. В последнее время ваш род Тань вызывает презрение не только у меня, но и у всех друзей из «трёх учений и девяти течений». А вот за благородство и талант господина Дуна мы все давно восхищаемся. Раз Тань Сяовэнь попал ко мне в руки, я не стану проявлять милосердие. И другие поступят так же. — Он сделал паузу и холодно усмехнулся. — Нам, таким людям, особенно нравится вмешиваться в подобные дела. Господин Тань, будьте осторожны впредь.
Тань Чжэньхэн выслушал это с ещё большим страхом. Помолчав, он сказал:
— Долг моего сына я обязательно погашу в срок. У вас на руках расписка, и я не осмелюсь отказаться от долга. Не могли бы вы, ради всего святого, позволить мне забрать сына домой уже сегодня?
Цю покачал головой:
— Нет. Я прекрасно понимаю, чего вы боитесь, и прямо скажу: ваши опасения оправданы. Я не стану держать Тань Сяовэня, как почётного гостя. Единственное, что могу гарантировать: когда верну его вам, он будет жив.
«Жив»… Как Тан Цзи сейчас тоже «жив». Лицо Тань Чжэньхэна побледнело ещё сильнее. Он поспешно распрощался и бросился домой собирать деньги.
Действительно, последние два-три года род Тань держал в кулаке старшую ветвь Цзян и был куда богаче их. Но это не означало, что у него всегда под рукой огромные суммы наличных.
Уже более десяти лет император, решительный и беспощадный, вместе с главным советником Чэн Сюнем проводил чистку чиновничьего аппарата. Положение армии и народа улучшалось, а чиновники становились всё осторожнее. Только древние аристократические семьи с огромным наследством осмеливались заниматься заметными и прибыльными делами — остальные боялись прослыть жадными и алчными.
К тому же последние годы Тань Чжэньхэн полностью передал управление домом детям. Тань Тинчжи и Тань Сяовэнь умели зарабатывать лишь посредственно, зато тратить — мастерски. По итогам года чистая прибыль редко превышала несколько тысяч лянов.
Из-за этого Цзянам пришлось расплачиваться с Танями не деньгами, а лавками, особняками и землёй — имущество, которое невозможно сразу продать.
Вернувшись домой, Тань Чжэньхэн сразу отправился в казначейство и спросил, сколько наличных можно собрать.
Управляющий быстро прикинул:
— Есть семь тысяч лянов серебром и более сорока тысяч — векселями. Постараюсь найти ещё немного, чтобы набрать ровно пятьдесят тысяч.
Не хватало почти половины. Тань Чжэньхэн нервно заходил взад-вперёд и быстро принял решение:
— Срочно найди агента! Всё, что можно быстро продать за наличные — дома, лавки, землю — выставляйте на продажу. Всё должно быть сделано в ближайшие день-два, иначе мой никчёмный сын станет калекой!
Управляющий не осмелился медлить и тут же ушёл выполнять приказ.
Госпожа Фу встревоженно подошла к нему:
— Господин, как там Сяовэнь?
http://bllate.org/book/7380/694101
Готово:
