Цзян Линю было десять лет; он родился от второй жены Цзяна Гохуая. Мальчик шёл по улице с испуганным видом, то и дело бросая тревожные взгляды по сторонам — будто в любой момент откуда-нибудь мог выскочить обидчик.
На самом деле он и впрямь был до глубины души напуган: боялся старшей сводной сестры и ещё больше — Дун Фэйцина. Он не хотел идти сюда, но дедушка настоял.
Войдя в малую библиотеку, старый господин Цзян невольно взглянул за письменный стол и уставился на Цзян Хуэй.
Цзян Линь опустил глаза на пол и, следуя за дедом, остановился посреди комнаты.
Цзян Хуэй сидела в кресле, беззаботно перебирая чёрно-нефритовый подвесок для веера, купленный вчера, и рассеянно оглядывала стоявших перед ней деда с внуком.
Старому господину Цзяну было почти шестьдесят; его виски поседели, лицо омрачила тяжесть переживаний, а взгляд выражал смешанные чувства.
По сравнению с тем временем, когда он уезжал из столицы, Цзян Линь заметно подрос и утратил ту дерзость, которую она помнила; теперь он выглядел робким и напуганным.
Видя, что она молчит, старый господин Цзян без приглашения опустился в кресло напротив неё, прочистил горло и приказал Цзян Линю:
— Встань перед сестрой на колени.
Цзян Линь тихо ответил «да» и послушно опустился на колени.
Цзян Хуэй чуть приподняла брови и улыбнулась.
— Сегодня рано утром из «Фу Шоу Тан» прислали людей в наш дом с вестью: твой отец проиграл девять тысяч лянов серебром в их игорном заведении и не смог расплатиться. Зная, в каком положении сейчас старшая ветвь рода Цзян, они удерживают его и требуют, чтобы мы принесли деньги за его выкуп. В доме и так всё в долгах — откуда нам взять такую сумму…
Цзян Хуэй махнула рукой. Её голос звучал чисто и ясно, а тон — мягко:
— Старый господин Цзян, зачем вы пришли ко мне домой и говорите мне всё это? Откуда у меня отец и родные? Разве вы с Цзяном Гохуаем не устроили тогда собрание рода и не вычеркнули меня из родословной? Вы, конечно, в почтенном возрасте, но неужели уже так плохо помните?
Старый господин Цзян невозмутимо ответил:
— Всё это случилось из-за глупых слуг, которые втихомолку подстрекали нас. Лишь недавно я всё понял и теперь глубоко сожалею.
— Если вы пришли признавать внучку и искать родства, — холодно сказала Цзян Хуэй, — тогда возвращайтесь. Я больше всего презираю тех, кто сваливает вину на других. В моих глазах вы никогда не были разумным человеком.
Старый господин Цзян глубоко вдохнул, сдерживая раздражение, и заговорил увещевательно:
— Как бы ты ни отрекалась, кровные узы — это то, что не разорвать даже костям. Сколько бы лет ни прошло, все будут знать, из какого ты рода.
Цзян Хуэй бросила на него ледяной взгляд:
— И что с того? Что изменится от того, что все знают мой род? Любой, у кого есть хоть капля ума, не станет ожидать, что я ещё что-то сделаю для рода Цзян. Это всё равно что расстаться с побратимом — разве вам нужно напоминать об этом?
— Но ведь всё это затеяла ты сама! — настаивал старый господин Цзян, его глаза потемнели. — Именно ты первой захотела уйти из семьи. Сейчас все в этом уверены: и беды дома Дин, и несчастья рода Тань, и бедственное положение рода Цзян — всё из-за тебя.
Цзян Хуэй рассмеялась:
— Разве я устроила постыдную связь между Тань Тинчжи и Дин Яном? Разве я заставила вас ради денег подчиняться дому Тань? Зачем копаться в старом? Неужели опять я злодейка и виновата во всём?
— Нет, нет, конечно нет, — поспешил заверить старый господин Цзян. — Я лишь хочу сказать: раз есть возможность наладить отношения, зачем же упорствовать? Даже если мы виноваты перед тобой во всём, без рода Цзян тебя бы не было, и не было бы у тебя ни радостей, ни горестей. Родительская милость — это всего лишь два слова: рождение и воспитание. Разве не так?
В её улыбке появилось презрение:
— Меня родила мать, но она уже умерла. А насчёт «воспитательной милости» со стороны вас… Неужели вам не стыдно говорить такие слова?
Старый господин Цзян всю жизнь считал, что «сыновняя почтительность» важнее всего на свете: дети могут быть непослушными, но родители никогда не бывают неправы. Сейчас же поведение Цзян Хуэй по-настоящему разозлило его. Он строго произнёс:
— Без нас ты бы никогда не училась у госпожи Е! Без нас ты бы не получила благосклонности старого министра и его супруги! Без всего этого ты бы никогда не прославилась в столице своим талантом!
Цзян Хуэй презрительно изогнула губы:
— Это уже чистейший самообман. Раз вы так настаиваете на старом, давайте вспомним всё по порядку.
— В пять лет вы поверили предсказателю и, испугавшись, что я вас «сглажу», бросили меня в усадьбу, предоставив самой себе.
— Через несколько месяцев старшая госпожа из четвёртой ветви рода Цзян и вторая госпожа Чэн, происходившая из второй ветви Цзян, узнали об этом и навестили меня. Затем вторая госпожа Чэн отвела меня в Дом Чэн, чтобы представить госпоже Чэн.
— Благодаря хлопотам госпожи Чэн я стала ученицей госпожи Е.
— Когда всё устроилось, госпожа Чэн сообщила вам об этом при условии, что в ближайшие годы я буду учиться только у госпожи Е и не стану встречаться ни с кем, кого та запретит.
— Вы согласились и подписали документ, поручителями выступили госпожа Чэн и супруга Лэйского князя.
— Я вернулась в дом Цзян лишь в почти четырнадцать лет. Все эти годы обо мне заботились только госпожа Чэн и госпожа Е; всё, что вы присылали в усадьбу, госпожа Е не принимала. За все эти годы я вас ни разу не видела.
— Я, хоть и моложе вас по возрасту, прекрасно знаю ваши старые дела.
— Если уж благодарить кого-то, то в первую очередь — старшую госпожу из четвёртой ветви и вторую госпожу Чэн. А как вы, старшая ветвь, обошлись со старшей госпожой из четвёртой ветви? Когда она осталась вдовой с ребёнком, вторая и третья ветви рода Цзян жаждали заполучить её приданое и устроили скандал, требуя раздела имущества, а вы, старшая ветвь, просто наблюдали со стороны.
— Помогла ей выбраться из беды именно госпожа Чэн — к тому времени вторая госпожа Чэн уже вышла замуж за Дом Чэн. Род Чэн не мог допустить, чтобы родственники по браку из-за денег устраивали позорные разборки, поэтому и вмешался.
— Четвёртая ветвь давно покинула дом Цзян и не поддерживает с вами связей.
— Что до второй госпожи Чэн из второй ветви — с тех пор как я ушла из дома, она и весь Дом Чэн больше не обращают на вас внимания.
— Старый господин Цзян, вы смеете положить руку на сердце и сказать, что всё, что у меня есть, — это ваш дар?
Старый господин Цзян онемел, его взгляд метался.
Цзян Хуэй махнула рукой:
— Не торопитесь оправдываться, выслушайте меня до конца.
— То, что я «вернулась» в дом Цзян, — лишь формальность. Больше восьми месяцев в году я проводила у госпожи Е. Люди, с которыми мне посчастливилось познакомиться в юности, — всё это дар госпожи Е и Дома Чэн.
— Та помолвка, которую вы мне устроили, после разрыва принесла вам пятьдесят тысяч лянов серебром от дома Тань при условии, что вы изгоните меня из рода.
— Вы так и поступили.
— Сколько стоит воспитать девочку, да ещё с таким прошлым, как у меня? Пятьдесят тысяч лянов? Если бы это было так, мало кто на свете смог бы завести детей.
— Вы сочли, что я не стою ваших денег и имущества, и предпочли избавиться от меня. Это факт.
— Я всегда это знала, но молчала. Считала те деньги платой за «благодеяние». А всё, что случилось потом, — просто мои прихоти. Вы сами не смогли удержать своё богатство — это ваша неспособность.
— Старый господин Цзян, между нами давно нет ничего общего, и я ничем вам не обязана.
Старый господин Цзян медленно опустил голову. Он не знал, что ответить, но должен был найти выход — иначе семья погибнет.
Цзян Хуэй спокойно ждала, когда он выложит свой козырь. Жадные по натуре люди редко испытывают искреннее раскаяние; прося о помощи, они обычно ищут, чем пригрозить.
Наконец он с трудом выдавил:
— Но подумай и с другой стороны. Если ты вернёшься в дом, когда он в беде, это принесёт тебе немало пользы. Все будут восхвалять тебя как благородную и великодушную дочь, прощающую обиды.
— Стоит тебе вернуться — и все дела в доме перейдут в твои руки. Ты сможешь распоряжаться всем и каждым. Я уверен, что именно ты сможешь восстановить честь рода и заслужить всеобщее уважение.
— Уважение? — Цзян Хуэй едва сдержала смех. — Зачем мне это?
Старый господин Цзян успокоился и с вызовом посмотрел на неё:
— Хорошая репутация, возможно, тебе и не нужна, но ты точно не захочешь оказаться в позоре.
— Скажу прямо: девять тысяч лянов, которые требует «Фу Шоу Тан», можно собрать, только продав земли.
— И я прекрасно понимаю: твой отец устроил эту глупость именно сейчас не случайно. Так же, как и несчастья детей рода Тань, уход в монастырь наследника рода Дин и бедственное положение Тан Цзи — всё это твоих рук дело. Дом Тань в последние дни прямо заявил нам об этом.
— Мы лишь просим тебя смягчиться и забыть прошлое. Пусть семья воссоединится. Если мы дойдём до полного разорения, я обязан позаботиться о будущем своих детей и внуков.
Цзян Хуэй улыбнулась:
— Говорите.
— Ты вышла замуж за Дун Фэйцина, третьего в списке императорских экзаменов, — продолжал старый господин Цзян. — Его талант и способности не уступают гению Тан Сюйхэну. И всё же он сам разрушил свою карьеру, отказавшись от брака, устроенного семьёй.
— Ты же, обладая красотой и талантом, была помолвлена с наследником знатного рода, но из-за своего упрямства разорвала помолвку.
— Многие до сих пор не могут понять, почему вы так поступили.
— Неужели сейчас я не прав, думая, что вы тогда пошли против семей своей воли ради любимых?
— Если это так, попробуй угадать: станут ли люди хвалить вас за верность чувствам или осуждать за непочтительность к родителям и предательство рода?
— Если мы распространим такие слухи и подкрепим их доказательствами, разве трудно будет убедить всех, что вы с Дун Фэйцином вели недостойную связь ещё до ухода из домов?
Цзян Хуэй расхохоталась, но в её глазах блеснули ледяные искры:
— Нет, не трудно. Я и не думала, что кто-то ещё умеет «бить посуду» так же, как я.
— Но скажите мне, старый господин Цзян: разве я, человек, который отрёкся от семьи, не оставила бы на такой случай запасного хода? Разве я не предусмотрела подобного?
Старый господин Цзян слегка усмехнулся:
— Мой никчёмный сын попал в беду из-за своей страсти к азартным играм — с этим я смирился. А ты? Посмеешь ли ты поставить на карту свою репутацию и брак? Если весь свет начнёт тебя презирать, не бросит ли тебя Дун Фэйцин, зная его характер?
Цзян Хуэй встала, оперлась ладонями на стол и сверху вниз посмотрела на старого господина Цзяна:
— Я и вправду азартная игрок, только ставлю не на деньги, а на ставки, результат которых станет ясен лишь через десятилетия.
— В пять лет, когда я чуть не умерла от болезни в усадьбе и меня унижали слуги, я поставила на то, что найдутся добрые люди, и что однажды я уйду из рода Цзян. В этой игре я выиграла.
— Потом, скитаясь вдали от дома, я поставила на то, что обрету спокойную жизнь. Сейчас я лишь надеюсь, что вы, старый господин, проживёте ещё долго — чтобы через десять лет увидеть, кто выиграет, а кто проиграет.
— Эта игра только началась, а вы уже хотите помешать мне? Простите, но я не позволю вам этого.
— Человек, который равнодушно смотрел на смерть внучки, человек, десятилетиями находившийся под пятой глупой жены, — откуда у вас смелость говорить со мной о сыновней почтительности?
— Старик, почти лежащий в гробу, не различающий добро и зло, без стыда и совести… ваше лицо вызывает у меня тошноту.
— И вот что я скажу вам прямо: всё это время я даже не думала нападать на вас напрямую.
— Не потому что не могла, а потому что вы не стоили моих усилий.
— Но сейчас моё решение изменилось.
Она сделала паузу и пристально посмотрела на старого господина Цзяна:
— Как раз вы — тот, кого я хочу использовать в качестве первого примера. Кстати, до сих пор я не могу понять: вы влюблённый глупец или просто трус?
Её намёк заставил старого господина Цзяна вздрогнуть, и по его спине пробежал холодок.
— Вы… — начал он дрожащим голосом.
— Как это так — ещё и колени на земле? — раздался ленивый голос у входа.
Дун Фэйцин вошёл в комнату.
Его неожиданное появление напугало и без того напряжённых деда и внука.
Старый господин Цзян встал, потеряв дар речи.
Дун Фэйцин подошёл к всё ещё стоявшему на коленях Цзян Линю, наклонился и провёл рукой по его темечку, вискам, плечам и рукам. Его движения напоминали то ли проверку ученика боевым мастером, то ли осмотр пациента опытным иглотерапевтом.
Цзян Линь с испугом и недоумением поднял на него глаза.
Дун Фэйцин одарил его дружелюбной улыбкой и похлопал по голове:
— Взрослые разговаривают. Детям нечего слушать. Иди.
Цзян Линь тихо ответил «да», не взглянув на деда, встал и поспешил выйти, будто спасаясь бегством.
Старый господин Цзян что-то почувствовал — его лицо побледнело до синевы.
— У меня хороший слух, — сказал Дун Фэйцин, глядя на него с улыбкой. — Я слышал часть ваших слов снаружи.
— Похоже, вы отлично знаете, в каком положении сейчас находится Тан Цзи.
http://bllate.org/book/7380/694099
Готово:
