Гу Цзинхун смутился, покачал головой и уже собирался что-то сказать, как вдруг один из офицеров новой армии, стоявший позади него, шагнул вперёд и опередил его:
— Господин Бай, я — Цзян Цюнь из первого полка. Мой отец командует зелёными знамёнами Гуанфу. Вам, господин Бай, следует знать: бандиты взяли вашу дочь в заложницы и потребовали, чтобы господин Гу один отправился на переговоры. Он прекрасно понимал опасность, но всё же согласился ради спасения госпожи Бай. Стремясь вернуть её как можно скорее, он полностью сосредоточился на переговорах. Однако разбойники замышляли иное: они затаили злобу за то, что господин Гу сорвал их планы, и в самый разгар переговоров внезапно нарушили договорённость, попытавшись взять его самого в заложники. К счастью, мы заранее предусмотрели такой поворот и обошли их с фланга. Так нам удалось спасти господина Гу. Именно тогда он и получил ранение в руку. И даже после этого строго наказал нам никому об этом не рассказывать. Я очень беспокоюсь — боюсь, как бы рана не запустилась и не привела к чему-нибудь серьезному…
— Довольно! — резко оборвал его Гу Цзинхун и, обратившись к Бай Чэншаню, продолжил: — Дядюшка, прошу вас, не тревожьтесь. Это всего лишь лёгкая царапина. Главное, что госпожа Бай цела и невредима — теперь я спокоен.
Бай Чэншань тут же воскликнул:
— Из-за моей дочери вы подвергли себя такой опасности и получили ранение! Разве чужой ребёнок не так же дорог родителям? Как мне теперь предстать перед генерал-губернатором? Почему вы раньше ничего не сказали? Пуля в руку — это ведь не шутка! Немедленно возвращайтесь в город и займитесь лечением!
Гу Цзинхун снова заверил, что всё в порядке, но Бай Чэншань настоял, успокоил его ещё раз и приказал немедленно отправить в город на лечение. Когда тот, придерживая раненую руку, удалился, Бай Чэншань оглядел собравшихся и громко произнёс:
— В последние дни из-за дел нашей семьи вы все изрядно потрудились. Благодаря вашей помощи и поддержке всё закончилось благополучно. Бай Чэншань глубоко признателен каждому из вас. Сегодня уже поздно, но завтра вечером, в час Петуха, я устраиваю пир в ресторане «Дасаньюань». Прошу вас всех почтить своим присутствием! Мой сын Цзинтан будет ждать вас там от моего имени!
Едва он закончил, как все заговорили разом, выражая радость и благодарность.
Племянница была спасена, и гуанчжоуский генерал Кан Чэн, хоть и перевёл дух, всё ещё кипел от ярости к уцелевшим бандитам. Пока Бай Чэншаня окружили благодарные гости, он отошёл в сторону и лично начал организовывать полномасштабную зачистку гор.
Бай Чэншань ещё немного задержался, раздавая распоряжения, но постепенно люди начали расходиться. За суматохой он уже успел узнать от сына, как Не Цзайчэнь в самый последний момент чудом перескочил через горящий мост и спас его дочь. Оглядевшись и не найдя его поблизости, он спросил сына:
— Я только что искал его, но увидел, что с ним разговаривает господин Гао, и решил пока не мешать. Может, у него какие дела и он уже ушёл? Погоди, я сейчас схожу к господину Гао и спрошу!
Бай Цзинтан собрался уходить, но отец остановил его.
Он постоял немного на горной тропе, опираясь на трость, и задумчиво сказал:
— Ладно, раз уж человек ушёл, не стоит торопиться. Вернёмся в город — там и поблагодарим как следует.
Бай Цзинтан согласился. Заметив, что отец, хоть и пришёл в себя, явно измотан — несколько ночей без сна сказались на его лице, — он мягко посоветовал ему возвращаться домой и отдохнуть, пообещав самому завершить все оставшиеся дела.
Бай Чэншань, тревожась за дочь, послушался сына, попрощался с Кан Чэном и отправился в город.
Спасательная операция находилась целиком в ведении Гу Цзинхуна, поэтому его непосредственный начальник Гао Чуньфа не имел права напрямую вмешиваться. В последние два дня он лишь время от времени осведомлялся о ходе дел. Сегодня же, услышав о внезапной катастрофе — как бандиты в одностороннем порядке нарушили перемирие и увезли госпожу Бай в горы уезда Хуа, — он поспешил на место происшествия.
Не Цзайчэнь больше не был его подчинённым, поэтому Гао Чуньфа даже не вызывал его и не знал, когда тот появился. Он увидел его лишь в тот самый миг, когда винтовой мост уже охватило пламя и вот-вот должен был рухнуть. В ту решающую секунду Не Цзайчэнь неожиданно вырвался из-за его спины и одним прыжком преодолел пропасть. Хотя всё завершилось благополучно и госпожа Бай была спасена, Гао Чуньфа до сих пор сердце замирало при воспоминании об этом.
Когда они встретились, госпожу Бай тут же окружили со всех сторон. Прибыл Бай Чэншань — вокруг стало ещё шумнее и оживлённее. Гао Чуньфа не стал вмешиваться в эту сумятицу, а пошёл искать своего бывшего подчинённого. Увидев его на пустынной поляне у подножия горы, уже готового уехать, он поспешил за ним.
— Цзайчэнь! Погоди! Как ты сегодня здесь оказался?
Не Цзайчэнь остановился.
— Я помнил, что раньше участвовал в зачистке этих мест, и хорошо знаю рельеф. Поэтому самовольно выехал из лагеря, чтобы помочь.
Гао Чуньфа кивнул:
— Господин Бай тоже прибыл. Ты спас его дочь — он обязательно захочет тебя поблагодарить. Куда ты собрался?
— Вижу, генерал Кан Чэн отправил людей прочёсывать горы. Боюсь, они не знают местность так хорошо, как я. Пойду помогу.
Гао Чуньфа перевёл взгляд на его руки.
— Когда ты перепрыгивал мост, огонь бушевал сильно. Ты не обжёгся?
Не Цзайчэнь улыбнулся и покачал головой:
— Обернул руки мокрой одеждой — всё в порядке. Спасибо за заботу, господин Гао.
Гао Чуньфа кивнул:
— Главное, что цел. — Но тут же не выдержал и начал отчитывать: — Как тебе вообще такое пришло в голову? Конечно, безопасность госпожи Бай важна…
Он оглянулся — все ещё были далеко, рядом никого не было — и понизил голос:
— …Но разве есть что-то дороже собственной жизни? Мост уже почти рухнул, осталась лишь одна горящая лиана, а внизу — пропасть! Если бы ты упал, разве остался бы жив? У меня дух захватило! А ты бросился вперёд — я и остановить не успел! Да ты ведь даже не отвечал за операцию! Даже если бы с госпожой Бай что-то случилось… даже если бы она… вина бы не легла на тебя! Ты просто играешь жизнью! Это же безрассудство!
Не Цзайчэнь молчал.
Гао Чуньфа сделал паузу и уже мягче, с отеческой заботой добавил:
— Теперь ты хоть и не в моём подчинении, но я всё равно скажу: в следующий раз, прежде чем действовать, трижды подумай! Ни в коем случае нельзя так рисковать!
На лице Не Цзайчэня появилось выражение раскаяния.
— Ситуация была критической, и я, конечно, поступил опрометчиво. Простите, что заставил вас волноваться. Ваши слова я обязательно запомню.
Отчитав подчинённого, Гао Чуньфа не мог скрыть искреннего восхищения этим юношей.
Возвращение госпожи Бай — огромное счастье. Такой отъявленный бандит, как Шраматый, способен на всё. Если бы с ней что-то случилось, Бай Чэншань вознегодовал бы, и новой армии пришлось бы несладко.
Он снова улыбнулся и утешающе сказал:
— Подожди немного. Увидишься с господином Баем и потом уж отправляйся.
— Лучше сразу идти в горы. Не хочу, чтобы бандиты снова ускользнули.
Гао Чуньфа не стал его удерживать и похлопал по плечу:
— Хорошо. Все видели, как ты спас госпожу Бай — заслуга твоя неоспорима. Ступай, но будь осторожен!
Не Цзайчэнь кивнул, отдал воинское приветствие и вскочил на коня.
Гао Чуньфа проводил взглядом его удаляющуюся фигуру и всё ещё недоумевал, хотя и не спросил об этом вслух.
Он хорошо знал своего бывшего подчинённого: Не Цзайчэнь, хоть и молод, всегда действовал обдуманно, взвешенно и с чувством меры. Спасение госпожи Бай, конечно, дело важное, и Бай Чэншань, можно сказать, кормил всю новую армию, но это был вопрос между Кан Чэном и Бай Чэншанем — к нему, Гао Чуньфа, отношения не имело, а уж тем более к Не Цзайчэню. Кроме того, в отличие от Гу Цзинхуна, который сам взял на себя ответственность, для Не Цзайчэня исход операции был совершенно безразличен — он даже не мог повлиять на неё. И наконец, между Бай и ним нет никаких особых связей, кроме того, что недавно он пару раз водил машину для госпожи Бай и помогал патрульному отряду Гучэна с обучением.
Разве таких поверхностных отношений достаточно, чтобы рисковать жизнью и бросаться в огонь ради спасения девушки?
Покачав головой, Гао Чуньфа вернулся к остальным.
Не Цзайчэнь быстро вернулся в горы и догнал отряд, посланный Кан Чэном. Теперь он был командиром полка, и большинство солдат новой армии и так относились к нему с большим уважением. А после сегодняшнего подвига — того самого прыжка через пропасть, который позволил вовремя настигнуть Шраматого и спасти госпожу Бай — все единодушно признали его авторитет. Узнав, что он знает местность, солдаты без колебаний разделились на группы и последовали его указаниям.
Не Цзайчэнь никому не сказал, где именно прячется пещера Шраматого. Дождавшись, пока все уйдут, он тайком вернулся по следам и убрал обнажённый труп бандита. Спускаясь с горы, он заметил в траве одинокий женский туфель на высоком каблуке. Помедлив немного, всё же поднял его.
К тому времени, когда он спустился, Бай Чэншань и остальные уже разъехались. Густые сумерки окутали окрестности. Не Цзайчэнь не задержался и направился прямо в лагерь на западной окраине.
Когда он прибыл, было уже совсем темно. Он вошёл в тыловой лагерь, вернулся в свою казарму и, стараясь, чтобы солдаты не заметили, спрятал туфель в угол под кроватью. Затем снял куртку, вымыл руки и, закатав рукава, под светом электрической лампочки осмотрел ладони.
Днём, в пылу событий, у него не было времени на подготовку. Чтобы удержаться на горящем мосту, он обернул руки мокрой одеждой, но разбойники облили лианы горючим маслом, и пламя было невероятно жарким. Перепрыгивая через пропасть, он должен был крепко держаться за обгоревший конец моста, поэтому не мог намотать слишком много ткани.
Тонкий слой мокрой ткани не спас от жара — ладони обожгло, и теперь на них вздулись кровавые волдыри.
Он сделал простую перевязку и, когда начал бинтовать левую руку — более сильно обожжённую, — вдруг услышал за дверью шаги и стук.
— Господин Не дома?
Это был голос Бай Цзинтана.
Не Цзайчэнь быстро снял бинты, накинул куртку и открыл дверь. На пороге стоял Бай Цзинтан с двумя слугами, несущими подарки, и сиял от радости.
Не Цзайчэнь пригласил гостей войти и присесть.
Бай Цзинтан велел слугам поставить коробки, обменялся парой вежливых фраз и сказал:
— Уже поздно, и я прекрасно понимаю, как вы устали сегодня. Обычно я бы не посмел вас беспокоить, но спасение моей сестры целиком и полностью — ваша заслуга. Если бы мы сегодня не пришли поблагодарить, наша семья показала бы себя крайне невежливыми. Я действую по поручению отца. Кстати, помню, как вы перепрыгивали мост — там был сильный огонь. Вы не получили ожогов?
Не Цзайчэнь ответил, что всё в порядке.
— Передайте, пожалуйста, господину Бай, что возвращение госпожи — лишь удача. Не стоит благодарности, и пусть он не волнуется.
Бай Цзинтан замахал руками:
— Господин Не, вы слишком скромны! Мы навсегда запомним вашу спасительную услугу. Завтра вечером я устраиваю банкет в «Дасаньюане» от лица отца для всех остальных. А сам господин Бай примет вас у себя дома за особенным ужином. Очень надеемся на ваше присутствие!
С этими словами он встал с кресла, достал из кармана золочёное приглашение и, держа его обеими руками, с невиданной почтительностью подал Не Цзайчэню.
Тот не мог отказаться и тоже поднялся, приняв приглашение.
Бай Цзинтан обрадовался:
— Раз вы приняли приглашение, я смогу доложить отцу. Тогда завтра с нетерпением ждём вас! Не смею больше задерживать — отдыхайте, господин Не. Я удаляюсь.
Не Цзайчэнь проводил гостей и вернулся в комнату. Раскрыв приглашение, он некоторое время смотрел на аккуратные строки: «С глубоким уважением приглашаю господина Не Цзайчэня, командира полка, завтра в час Петуха в мой скромный дом на скромную трапезу. Буду счастлив видеть вас» — и задумался. Потом медленно сложил приглашение и убрал его.
На следующий день семья Бай арендовала весь ресторан «Дасаньюань» на набережной Чанди, чтобы устроить пир для высших офицеров полицейского, пожарного и патрульного отрядов, а также новой армии. Молодой хозяин Бай Цзинтан принимал гостей от имени отца. Вечером в «Дасаньюане» царили веселье, звон бокалов и радостные разговоры, а в час Петуха Не Цзайчэнь прибыл в район Сиквань на западе города.
Сиквань с эпохи Мин считался самым процветающим районом Гуанчжоу. Сейчас здесь не только кишели магазины, но и в районе Сикваньцзяо повсюду стояли роскошные особняки и дома богатых семей. Здесь жили представители знатных родов, чиновники, крупные торговцы и новые богачи-компридоры.
http://bllate.org/book/7378/693915
Готово:
