Она тихонько потерлась щекой о его грудь, стирая слёзы и неловкие сопли, а потом отстранилась, села и, вытирая глаза, всхлипнула:
— Мост же сгорел дотла… Как ты так быстро добрался?
— Перебежал, пока не рухнул, — ответил он спокойно, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Она не задумалась над этим.
— А ты заметил мои следы?
Он кивнул:
— В прошлый раз, когда мы усмиряли бандитов, я изучал эту местность. Знал рельеф. А когда гнался за тобой, увидел твои следы… и туфлю.
— Ты очень сообразительный. Ты сильно мне помог, — добавил он.
Похоже, впервые с тех пор, как они познакомились, он похвалил её.
Щёки Бай Цзиньсиу слегка порозовели, а в сердце тихонько расцвёл маленький цветок.
Она давно заметила, что его причёска уже не та, что раньше. Раньше он, конечно, тоже был неплох собой, но теперь, с короткими волосами, выглядел куда бодрее. Ей захотелось провести ладонью по его голове — должно быть, приятно на ощупь.
То, что он так изменился, — дело серьёзное. Но до сегодняшнего дня она об этом и не подозревала.
Вдруг ей стало немного досадно, и она уставилась на него.
Он, видимо, почувствовал её взгляд и начал нервничать. Встал с земли, потрогал свою голову и пояснил:
— Просто после возвращения из Гучэна в лагере возникли проблемы… Заодно и подстригся.
Бай Цзиньсиу молчала, шмыгнула носом и вдруг вспомнила:
— Ах! Папа и старший брат наверняка не знают, что со мной всё в порядке! Они, должно быть, в ужасе! Быстрее веди меня вниз!
С этими словами она тоже вскочила на ноги, но пошатнулась. Он протянул руку и осторожно поддержал её.
— А моя туфля? Ты не подобрал её?
Она потерла босые ступни о грязную юбку, будто только что вывалявшуюся в луже, и спросила.
— Просто не успел… Было слишком срочно, — с сожалением ответил он. — Подожди немного, сейчас сбегаю и принесу.
— Нет!
Бай Цзиньсиу торопливо схватила его за рукав и быстро оглянулась на пещеру за спиной.
— Я не хочу оставаться здесь одна! Мне страшно!
Он, казалось, замялся и не двинулся с места.
— У меня же нет обуви, я не могу идти! — напомнила она и слегка приподняла подол, показывая свои жалкие голые ступни.
— Не мог бы ты… сначала понести меня немного?
Он всё ещё молчал. Тогда она опустила подол и тихо, с мольбой в глазах, добавила:
— Ну пожалуйста…
— Хорошо!
Едва она это произнесла, он сразу же кивнул, больше не колеблясь.
В сердце Бай Цзиньсиу расцвёл ещё один маленький цветок. Она поспешно протянула к нему руки.
Не Цзайчэнь поднял её на руки, держа несколько скованно. Устроив её поудобнее, он двинулся вниз по склону.
Бай Цзиньсиу послушно прижалась к его руке. Через некоторое время она тайком взглянула на него. Он смотрел прямо перед собой, лицо его было серьёзным. Так они прошли некоторое расстояние, пока она не заметила впереди, среди травы, свою туфлю.
Он тоже увидел её и замедлил шаг, явно собираясь остановиться и поднять.
— Не надо туфлю! Она уже изношена, будет больно ходить, — тихо сказала она, слегка ерзая у него на руках.
Он взглянул на туфлю, потом опустил глаза на неё.
Бай Цзиньсиу почувствовала вину, быстро закрыла глаза, прижалась щекой к его руке и замерла, изображая усталость.
Он, кажется, немного замер, но затем снова пошёл вперёд и больше не упоминал туфлю — так и донёс её до подножия горы.
У подножия дежурил отряд гарнизонных войск. Солдаты издалека увидели, как Не Цзайчэнь спускается с горы, держа на руках девушку, и сразу поняли: госпожу Бай спасли.
У Бай Чэншаня была дочь, которую он лелеял, как зеницу ока. Об этом в Гуанчжоу знали все, но мало кто видел её лично, особенно простые солдаты гарнизона. Теперь же, когда представилась такая редкая возможность увидеть саму госпожу Бай, они, конечно, не упустили случая. Увидев её в таком состоянии — платье в грязи и сорняках, юбка изорвана колючками, а сама она прижата к груди Не Цзайчэня, лицо спрятано, но на шее видны царапины от колючек — солдаты пришли в негодование. Гарнизонные войска давно пришли в упадок, даже жалованье платили с перебоями. Раньше, отправляясь на «усмирение бандитов», они лишь имитировали действия, а то и вовсе сговаривались с бандитами ради выгоды. Но сейчас, увидев госпожу Бай в таком виде, каждый из них почувствовал всплеск праведного гнева и желание немедленно подняться на гору и растерзать бандитов на тысячу кусков. Все хором начали ругать бандитов последними словами.
Не Цзайчэнь одолжил у командира отряда коня и усадил Бай Цзиньсиу в седло, велев крепко держаться. Он приказал солдатам оставаться на месте и ждать дальнейших указаний, после чего уехал под завистливыми взглядами всей толпы.
Он вёл коня вдоль подножия горы около ли, но позади царила полная тишина — ни звука. Это показалось странным. Не Цзайчэнь не выдержал и оглянулся на госпожу Бай, сидевшую за его спиной.
Она, как он и просил, крепко держала поводья, но её взгляд, казалось, был устремлён ему в спину, будто она задумалась о чём-то. Их глаза встретились.
Она вздрогнула и тут же отвела взгляд вперёд.
В этот момент впереди послышался шум — кто-то шёл им навстречу.
Не Цзайчэнь обернулся и увидел, как из-за поворота дороги появились Бай Цзинтан и Гу Цзинхун с отрядом людей.
Бай Цзиньсиу тоже их заметила и сразу же закричала:
— Останови коня! Мне нужно слезать!
Не Цзайчэнь остановил лошадь.
Это был высокий скакун, и седло возвышалось далеко от земли. Она навалилась на седло и беспомощно пыталась найти стремя ногой.
Не Цзайчэнь, боясь, что она упадёт, сделал шаг вперёд, чтобы помочь, но не успел дотронуться до её руки — она уже, пошатываясь, нащупала стремя и, не дожидаясь, прыгнула на землю. В одно мгновение она забыла про боль в ногах, бросила его и, подобрав юбку, побежала босиком по тропе навстречу брату.
Не Цзайчэнь остановился на месте и больше не пошёл за ней.
Бай Цзиньсиу, пережившая несколько дней ужаса, теперь с восторгом бросилась к семье. Пробежав шагов десять, она почувствовала, как острые камни больно впиваются в ступни, и остановилась.
— Старший брат! Я здесь! — закричала она.
Когда Бай Цзинтан спешил сюда, перед его глазами снова и снова всплывала картина, как его сестру уводил бандит с грубым лицом. Хотя Не Цзайчэнь и рискнул перебежать по горящему мосту, что случилось дальше — он не знал. Если бы с сестрой что-нибудь случилось, как он посмотрит в глаза отцу, который, услышав новость, уже выехал из города?
Солнце клонилось к закату, и небо темнело. Бай Цзинтан был в отчаянии, глаза его покраснели от бессонницы и тревоги. Он гнал коня изо всех сил, когда вдруг увидел впереди фигуру сестры, бегущую к нему. Сердце чуть не выскочило из груди от радости. Увидев, как она пошатывается и вот-вот упадёт, он не стал дожидаться, пока конь остановится, а спрыгнул и бросился к ней, чтобы подхватить.
— Сюсю! Сюсю! Это правда ты! Ты вернулась! С тобой всё в порядке? — Бай Цзинтан крепко схватил её за руки, боясь, что она снова исчезнет.
— Со мной всё хорошо, брат… — прошептала она.
Бай Цзинтан быстро осмотрел её и, убедившись, что серьёзных повреждений нет, уже собрался перевести дух, но тут заметил царапины на шее и руках. Он тут же обернулся и закричал:
— Доктора! Быстрее! Моей сестре нужна помощь!
Он предусмотрительно взял с собой западного врача на случай, если сестра окажется ранена.
Врач в западном костюме выскочил из следовавшей за ними кареты с аптечкой в руках и поспешил к ним.
Бай Цзиньсиу снова заверила, что с ней всё в порядке, но вокруг уже поднялся шум, и её слова потонули в гуле. Её усадили в карету.
Врач осмотрел её и сказал, что у госпожи Бай лишь лёгкие поверхностные раны и лёгкий шок от пережитого. После обработки ран ей достаточно будет несколько дней отдохнуть дома.
Бай Цзинтан наконец перевёл дух.
Люди, пришедшие с ним, тоже подоспели. Все были мрачны, как перед похоронами, но, увидев, что госпожу Бай спасли и она в добром здравии, облегчённо вздохнули. Увидев улыбку на лице Бай Цзинтана, они окружили его и начали поздравлять.
Пока врач обрабатывал раны сестре, Бай Цзинтан тихо спросил:
— Это Не Цзайчэнь тебя спас?
Бай Цзиньсиу кивнула:
— Да, он. Если бы он не пришёл вовремя, я бы…
Она вспомнила тот момент и не смогла договорить, охваченная ужасом. Повернувшись, она выглянула из кареты, пытаясь найти Не Цзайчэня.
Дорога у подножия горы была узкой, и вокруг собралась толпа людей и лошадей. Его нигде не было видно.
Бай Цзинтан успокоил сестру и сказал, что сам найдёт Не Цзайчэня, чтобы поблагодарить. В этот момент с той стороны, откуда они приехали, поднялся переполох. Он обернулся и увидел, как подъехала карета отца и дяди Кан Чэна. Бай Цзинтан поспешил навстречу и помог отцу выйти из экипажа:
— Отец! Сюсю вернулась! С ней всё в порядке, только лёгкие царапины!
Бай Чэншань несколько дней не спал, изводя себя тревогой. За эти дни он осунулся и постарел. Услышав, что дочь жива и здорова, он бросился к карете. Увидев, что кроме грязи на одежде и пары царапин с ней ничего не случилось, он едва сдержал слёзы.
— Дочь, ты заставила меня так переживать! — Бай Цзиньсиу бросилась к отцу и обняла его руку, слёзы навернулись на глаза.
Бай Чэншань дрожащей рукой гладил её по голове и бормотал:
— Главное, что ты цела… Главное, что ты цела…
Лю Гуан, стоявший рядом, огляделся и, заметив множество глаз, уставившихся на них, быстро вытер глаза и напомнил:
— Господин, госпожа Бай пережила потрясение и ранена. Здесь не место для задержки. Лучше скорее ехать домой.
Бай Чэншань опомнился и тут же приказал Лю Гуану сопроводить дочь обратно в город.
Чиновники Гуанчжоу знали имя Бай Чэншаня наизусть. Офицеры новой армии и без того были с ним знакомы, а вот старые военачальники — командиры, генералы и начальники гарнизонов — не упустили шанса заручиться расположением этого богача. Увидев, что Бай Чэншань проводил дочь и теперь свободен, они тут же окружили его, выражая соболезнования.
Гу Цзинхун раздвинул толпу и подошёл к Бай Чэншаню:
— Дядя, я бессилен… из-за меня спасение задержалось. Вынудил вас лично выезжать. К счастью, госпожа Бай невредима. Если бы случилось несчастье, я бы не простил себе этого до конца дней!
Шум вокруг стих. Бай Чэншань взглянул на Гу Цзинхуна.
Тот был бледен, а на рукаве его кителя проступило пятно крови.
— Ты ранен? — спросил Бай Чэншань.
http://bllate.org/book/7378/693914
Готово:
