Слуги дома Бай строго следовали примеру хозяина и соблюдали устав — особенно те, кто служил при Бай Чэншане. Поэтому, хотя госпожа Чжан Ваньянь и не давала прямого распоряжения, старый управляющий Сюй сам велел привратникам впустить гостя. Теперь он стоял рядом и с улыбкой произнёс:
— Господин Не, наш хозяин просит вас. Не соизволите ли последовать за мной?
Не Цзайчэнь вошёл в кабинет Бай. На резном кресле-тайшицзе восседал пожилой мужчина в длинной тунике и с короткой бородкой. Его волосы были седыми, но взгляд — живым и ясным. Узнав в нём Бай Чэншаня, Не Цзайчэнь подошёл и почтительно поклонился.
Бай Чэншань слегка оглядел стоявшего перед ним молодого человека. Тот держался прямо; на нём была простая серо-зелёная одежда с обмотками на ногах — очевидно, для удобства. Платье выглядело поношенным, но было безупречно чистым. После поклона он спокойно замер на месте — без малейшего подобострастия, но и без высокомерия. В его возрасте такая собранность встречалась редко. Хозяин мысленно одобрительно кивнул и предложил ему сесть.
Не Цзайчэнь понимал, что Бай Чэншань вызвал его не для светской беседы, и потому не стал отказываться. Поблагодарив, он опустился на ближайший стул.
Тут же вошёл слуга и налил чай.
Бай Чэншань начал с вопроса о дороге, и сердце Не Цзайчэня едва не подпрыгнуло от тревоги. Однако внешне он сохранил спокойствие и ответил, что всё прошло благополучно.
После того происшествия госпожа Бай, хоть и казалась тогда крайне разгневанной, вероятно, ничего не рассказала дома. По выражению лица Бай Чэншаня было ясно: он не собирался устраивать допрос.
Бай Чэншань поверил его словам и улыбнулся:
— Мою дочь с детства избаловали. Характер у неё своенравный, но, слава небесам, я никогда не забывал давать ей надлежащее воспитание. Конечно, никто не идеален. Если вдруг она чем-то вас обидела в пути, прошу простить. Сегодня она благополучно добралась домой — и это во многом ваша заслуга. Я ведь уже несколько лет её не видел… Только сейчас, разговаривая с ней, совсем забыл распорядиться о вашем размещении. Прошу прощения за невнимательность, господин Не.
Когда отец говорил о дочери при постороннем, слова его будто бы критиковали, но на деле явно хвалили.
Не Цзайчэнь изо всех сил старался не думать о том, что случилось после их первой встречи с госпожой Бай. А сегодняшний инцидент следовало забыть как можно скорее — ведь он сам дал слово. Он немного помедлил, затем встал и сказал:
— Госпожа Бай — образец добродетели и изящества. Для меня большая честь служить вам, господин Бай. Вы — человек высокого достоинства, а я всего лишь ничтожество. Прошу называть меня просто по имени.
Он не знал, как правильно похвалить дочь Бай Чэншаня, и вспомнил слова Гао Чуньфы, сказанные тогда. Поспешил использовать их.
Бай Чэншань весело рассмеялся, погладил бородку и явно обрадовался. Махнул рукой, предлагая снова сесть:
— Тогда позвольте мне, старику, не церемониться и называть вас Цзайчэнем.
Не Цзайчэнь вновь опустился на стул.
Закончив вежливые приветствия и внимательно осмотрев собеседника, Бай Чэншань перешёл к делу.
— Цзайчэнь, я слышал от сына, что вы окончили Военную академию с отличием, первым в выпуске, и хорошо разбираетесь в вооружении. Скажите, насколько вы знакомы с современным оружием?
— Немного знаю.
— Допустим, я хочу закупить партию снаряжения у иностранцев. Смогли бы вы проверить качество товара?
Не Цзайчэнь взглянул на него.
Бай Чэншань пояснил:
— Дело в том, что в Гучэне есть патрульный отряд численностью около тысячи человек. Это, конечно, старая армия, ещё с имперских времён — до сих пор вооружены мечами, копьями и фитильными ружьями. В прошлом году казна не смогла выплатить им жалованье, и отряд собирались распустить. Но я вмешался и теперь сам обеспечиваю их содержание вместо двора.
Я поддерживаю новую армию в основном из уважения к генеральскому дому. А этот старый отряд я сохраняю по собственным соображениям.
Гучэн, хоть и глухой по сравнению с Гуанчжоу, стоит на важнейшем перекрёстке двух провинций — Гуандун и Гуанси. Здесь проходит главная дорога для торговли и сообщения. Обстановка тревожная: в любой момент может вспыхнуть беда. И если у меня будет под рукой верный отряд, это станет гарантией безопасности как для города, так и для моего дома. Поэтому я решил переоснастить патруль новейшим оружием, заменив старые клинки и ружья.
У меня есть деловые связи с помощником в отделении Американского банка в Гуанчжоу. Он порекомендовал мне одного американского торговца. Узнав, что покупатель — я, тот согласился приехать лично для переговоров.
— Завтра он привезёт образцы сюда. Помощник уверял меня, что американцы честны в делах, но у меня нет своего специалиста — я всё же волнуюсь. Деньги — дело второстепенное, мне нужны качественные товары. Я в этом не разбираюсь, среди моих людей тоже нет знающих. Что до патруля — там и подавно. Хотел было запросить эксперта из тылового управления новой армии в Гуанчжоу, но, насколько мне известно, даже у вас там в основном «Ханьянские винтовки», и ваши специалисты тоже плохо осведомлены о зарубежных новинках.
Он посмотрел на Не Цзайчэня с лёгкой надеждой.
— Так получилось, что вы как раз прибыли сегодня. Не соизволите ли помочь?
Не Цзайчэнь на миг задумался, затем кивнул:
— Постараюсь.
Бай Чэншань, услышав такой ответ, понял, что дело в шляпе:
— Тогда заранее благодарю.
Он взглянул в окно.
— Останьтесь сегодня ужинать.
Для Не Цзайчэня эта поездка была совершенно случайной. Он лишь хотел поскорее выполнить поручение и вернуться, не желая заводить близких связей с семьёй Бай.
Перед глазами тут же возник образ тех чёрных, блестящих глаз, которые упрямо отказывались смотреть на него прямо. Ему совсем не хотелось снова навлекать на себя недовольство. Он встал и вежливо отказался, сославшись на то, что неудобно беспокоить внутренние покои господина Бай.
Но Бай Чэншань настаивал:
— Просто скромный ужин. Ещё одна пара палочек — и всё. Времена изменились, церемоний теперь меньше. Вы ведь уже встречались с моей дочерью. Если откажетесь снова — это будет слишком большая учтивость.
Бай Чэншань был приветлив и лишён высокомерия, но в его словах чувствовалась непререкаемая сила, против которой невозможно было возразить.
Не Цзайчэню оставалось только поблагодарить:
— Тогда не сочтите за труд.
Лицо Бай Чэншаня озарила улыбка:
— Вы устали в дороге. Отдохните пока. Перед ужином пошлю за вами.
…
Едва Не Цзайчэнь вышел из кабинета, как старый управляющий Сюй, всё это время дожидавшийся снаружи, уже с улыбкой шагнул вперёд:
— Господин Не, прошу за мной.
Он повёл гостя в восточное крыло, где располагались комнаты для гостей. Основной путь был временно закрыт — шли последние приготовления к юбилею хозяина, поэтому пришлось обходить стороной.
Старый Сюй был разговорчив. Извиняясь за кружной путь, он между делом рассказывал о предстоящем празднике. Проходя мимо главного зала, они увидели двух служанок на стремянках — те осторожно протирали висящую над входом табличку с надписью «Небеса даровали добродетель».
— Это подарок самой императрицы Цыси, — пояснил старый Сюй с гордостью. — В годы Гуансюй наш господин пожертвовал казне полмиллиона лянов серебром. Вдова-императрица вызвала его в Пекин для беседы и лично написала эти иероглифы.
Не Цзайчэнь молча шёл рядом. Дойдя до гостевых покоев, он увидел, что условия здесь намного лучше, чем в той маленькой комнатке. Его скромные пожитки уже перенесли сюда. Старый Сюй пожелал ему отдохнуть и удалился. Под вечер прислал человека звать на ужин.
Не Цзайчэнь последовал за ним. Подойдя к столовой, он услышал оттуда звонкий, сладкий смех молодой девушки — такой, будто каждое слово облито мёдом.
— …Папочка, Сюсю правду говорит! Она давно хотела вернуться. Просто боялась, что папа рассердится, назовёт непослушной и прогонит…
Не видя её, можно было представить, как она прижимается к отцу, как маленькая птичка.
Голос Бай Чэншаня, полный удовольствия, тут же отозвался:
— Ладно, ладно! Гость вот-вот придёт — берегись, чтобы тебя не засмеяли.
Не Цзайчэнь замер на месте.
Лю Гуан уже вернулся на карете и теперь весело стоял у входа в столовую. Увидев Не Цзайчэня, он поспешил навстречу:
— Господин Не пришёл!
Смех девушки внезапно оборвался, будто его перерезали ножом.
— Быстро приглашайте! — воскликнул Бай Чэншань.
Не Цзайчэнь собрался и вошёл вслед за Лю Гуаном. Первым делом его взгляд упал на госпожу Бай, сидевшую рядом с отцом.
Она снова изменилась — совсем иначе выглядела, чем прежде. Всю чёрную косу она аккуратно собрала наверх и уложила в простой пучок сбоку. В прическе поблёскивала изящная розовая нефритовая заколка с двумя свисающими подвесками. В ушах — жемчужные серьги в тон. На ней была светло-голубая летняя туника с юбкой. Вся её фигура дышала изысканной грацией.
В тот момент, когда Не Цзайчэнь вошёл, она как раз слегка повернула голову и потянулась к маленькой чашечке перед собой.
Рукав сполз чуть выше локтя, обнажив белоснежное запястье. На нём колыхался серебряный браслет в виде раскрывшегося лотоса с коралловой вставкой, мягко мерцая в свете свечей.
Совершенно типичная благородная девушка.
Не Цзайчэнь чуть не подумал, что ошибся дверью. Может, у неё есть сестра?
— Цзайчэнь, заходи! — позвал Бай Чэншань.
Не Цзайчэнь тут же отвёл взгляд и, следуя за Лю Гуаном, подошёл к своему месту, тихо поблагодарив хозяина.
Госпожа Чжан Ваньянь с сыном А Сюанем уже сидели за столом. Она приняла очень радушный вид:
— Господин Не, не церемоньтесь, будто дома! Наверное, проголодались? Присаживайтесь скорее!
И, не дожидаясь ответа, велела слугам налить чаю.
Не Цзайчэнь ещё раз поблагодарил и сел.
Бай Чэншань указал на внука:
— Это А Сюань. Учится в новой школе.
И добавил с улыбкой:
— Лю Гуан рассказал, как вы заботились о моей дочери в эти дни.
Госпожа Бай слегка пригубила воду из чашки. Услышав упоминание о себе, она будто только сейчас заметила вошедшего, поставила чашку, повернулась наполовину и, мельком взглянув на него, чуть кивнула — сдержанно, вежливо, отвечая и отцу, и гостю. Заколка на её волосах тихо дрогнула.
— Мы все знакомы, не надо стесняться, — сказал Бай Чэншань. — За еду!
Госпожа Чжан Ваньянь, возможно, чтобы загладить перед свёкром свою прежнюю невнимательность, проявляла особое гостеприимство. За столом она то и дело угощала Не Цзайчэня, расспрашивая о возрасте, родине, семье и женитьбе. Узнав, что ему двадцать один год, что он родом из Тайпина в Юньнани, не женат и живёт с матерью на доходы от нескольких полей, доставшихся от предков, она невольно воскликнула:
— Какой ужасно глухой край! Горы да леса… Наверное, даже выйти из дому — целое путешествие?
Не Цзайчэнь лишь улыбнулся и кивнул в знак согласия.
— Вам стоило больших усилий решиться уехать и поступить в новую армию в Гуанчжоу, чтобы пробиться вперёд. Здесь ведь поистине богатство всего Поднебесной! Когда-то в расцвете Тринадцати Гонконгов моя родня…
— Из Тайпина в Юньнани? — вдруг перебил Бай Чэншань, глядя на Не Цзайчэня.
— Вы тоже носите фамилию Не. Неужели вы не родственник генерал-губернатора Не Чжунъи, служившего при императоре Тунчжи? Если не ошибаюсь, его родина — тоже Тайпин в Юньнани.
Не Цзайчэнь слегка замялся:
— Он — дальний родственник нашей семьи.
Бай Чэншань удивился:
— Не знал, что у вас такая связь. Но в ваших документах об этом ни слова. Разве вы не упомянули при поступлении в академию?
Не Цзайчэнь кивнул:
— Просто очень дальняя родня. Да и потомки дядюшки давно переехали из родных мест. Мы не общаемся. Не следовало бы пользоваться его именем.
Бай Чэншань с нескрываемым восхищением смотрел на молодого человека напротив:
— Я немного понимаю, как устроены дела в чиновничьем мире. Люди ради карьеры часто ищут любые связи, даже выдумывают родство. Я не осуждаю — это обычное дело. Но вы, имея такое имя, не стали им пользоваться… Это редкость.
Не Цзайчэнь улыбнулся:
— Боюсь, что мои скромные способности опозорят славное имя Не.
Госпожа Чжан Ваньянь, наполовину серьёзно, наполовину в шутку, сказала:
— Господин Не, в вашем роду уже был великий человек, а вы сами, будучи ещё так молоды, добились высокого положения. Будущее за вами! Раз уж судьба свела вас с нашим домом, давайте я устрою вам хорошую свадьбу. Интересно, какая девушка удостоится стать вашей женой? Какую вы себе представляете?
— Женись на тётушке! Женись на тётушке! — вдруг закричал А Сюань.
Все за столом вздрогнули и обернулись. Мальчик, сияя, указывал пальцем на Бай Цзиньсиу.
Госпожа Чжан Ваньянь сама поняла, что проговорилась, и, чтобы скрыть неловкость, перевела разговор на сватовство. Но сын неожиданно втянул в это маленькую тётушку.
http://bllate.org/book/7378/693882
Готово:
