— Как это невозможно? Может, она и вправду прибегла к уловке «жестокого обращения с собой»: снаружи притворяется хрупкой, а внутри — злобная и коварная женщина, — с презрением фыркнул Мэн И.
Его слова невольно напомнили Дая о том времени, когда она только приехала в Цинь. Тогда она всё время изображала милую и наивную, даже льстила Чжао Чжи — лишь бы выжить и остаться в безопасности. Неужели наложница Чжэн поступает так же? Если да, то уж слишком убедительно играет свою роль.
Слова Мэн И словно огромный камень упали в и без того неспокойное сердце Даи, но она всё же сохраняла сомнения.
— Мэн И, неужели ты слишком много думаешь?
— Я повидал немало женщин. Какой бы ни была простодушной девушка, стоит ей попасть во дворец — и она становится сложной. Поверь мне, — сказал Мэн И, взяв и съев оставшуюся половинку мандарина Даи. — Ух, какой кислый!
— Да что ты, малыш! — Дая усмехнулась и бросила на него насмешливый взгляд. — Ты ещё так молод, а уже заявляешь, что повидал много женщин?
На самом деле ей нравился его прямолинейный характер. Пусть он и казался самонадеянным, но рядом с ним она чувствовала себя легко и свободно, без малейшего давления.
— Почему ты мне не веришь? — обиженно спросил Мэн И. — Ты хоть знаешь, сколько женщин в этом дворце?
Дая покачала головой:
— Неужели ты знаешь?
— Конечно! Помимо тридцати пяти наложниц, оставшихся от прежнего императора и отправленных в Холодный дворец, где они сошли с ума, есть ещё тысяча шестьсот служанок и две тысячи сто наложниц нынешнего государя, не считая двух императриц-вдов, — с гордостью произнёс Мэн И.
«Оставшихся?» — подумала Дая. — «Неужели он считает женщин вещами?»
— У государя две тысячи сто наложниц? Ты, наверное, шутишь? — недоверчиво спросила она.
— Зачем мне шутить? В тот год, когда его провозгласили наследником, из разных стран прибыли сотни красавиц. Если бы некоторые из них не приглянулись прежнему императору и не стали бы его наложницами, у нынешнего государя их было бы ещё больше.
Услышав это, сердце Даи начало тяжелеть. У него действительно столько наложниц? Поэтам и писателям всегда нравилось воспевать «три тысячи красавиц в гареме», но она считала это преувеличением. Оказывается, это чистая правда.
— Дая, ты любишь государя? — спросил Мэн И, заметив, как потемнело её лицо. Его собственное выражение тоже стало мрачным.
Дая тихо вздохнула:
— А что, если люблю? А что, если нет?
Она подтянула колени к груди и положила на них голову. Нужно придумать способ заставить Инчжэна обращать на неё внимание. Но как?
— Брось эту затею. Государь тебя не полюбит. Ты слишком обыкновенна, в тебе нет ничего особенного. Как тебе тягаться с теми искусными красавицами?
Над головой Даи проплыли тучи, за ними последовали раскаты грома, и хлынул проливной дождь.
— Мэн И, если бы ты молчал, тебя бы за немого не приняли.
— Кто виноват, что я тебя люблю? Приходится говорить. С другими женщинами я и рта не раскрою, — заявил Мэн И с видом благодетеля.
— Мне не нужна твоя любовь. К тому же помни: я наложница твоего государя. Если будешь так со мной разговаривать, он тебя казнит!
Дая не выносила его снисходительного вида и решила прикрыться именем Инчжэна.
— Флиртовать? Да я совершенно серьёзен. Да и государь не станет убивать меня из-за какой-то там наложницы, — уверенно ответил Мэн И.
Дая чуть не лопнула от злости и уже собиралась ответить, как вдруг Мэн И резко насторожился:
— Кто там?
И в мгновение ока исчез.
Дая осталась с открытым ртом, застыв на кровати. Такая скорость — просто невероятна!
Внезапно раздался лёгкий шелест, и перед ней возник человек в чёрном.
Дая уже готова была закричать, но незнакомец произнёс:
— Это я.
Сняв повязку с лица, он обнаружил своё лицо.
Это был тот самый убийца.
— Ты ведь не за тем пришёл, чтобы убить меня? Я же никому не рассказала, как ты выглядишь, — Дая отступила в угол кровати.
Цзинь Кэ слегка улыбнулся:
— Ты так боишься, что я убью тебя?
— Конечно! Зачем ещё ты мог сюда явиться без приглашения? Неужели пришёл навестить меня? — Дая настороженно смотрела на него, хотя он был необычайно красив.
— Именно так. Я пришёл навестить тебя, — с горечью ответил Цзинь Кэ. Он боялся, что та женщина причинит ей вред, и пришёл убедиться, что с ней всё в порядке.
— Мы же почти не знакомы.
— Да, не знакомы. Но мои мысли постоянно возвращаются к тебе. Сам не знаю почему, — только он это произнёс, как вновь исчез в мгновение ока.
«Вот и всё? Всего два предложения — и улетел?» — Дая осталась в полном недоумении. Но вспомнив его слова, подумала: «Неужели он только что признался мне в чувствах? Какой же у меня внезапный приток удачи! Сначала одно несчастье, потом сразу два признания за одну ночь. Хотя… считать ли это удачей?»
Очевидно, она была в большой цене. Дая радостно улыбнулась. Ведь когда мужчина признаётся женщине, та неизбежно начинает мечтать, представляя себя самой прекрасной и желанной. Дая была именно такой.
* * *
Цзинь Кэ, сделав несколько прыжков, оказался за искусственной горкой.
— Значит, ты и вправду её любишь? — раздался голос, и из-за горки вышла Ван Цзи.
— Не понимаю, о чём ты говоришь, — ответил Цзинь Кэ, собираясь уйти.
— Я всё это время следовала за тобой. Неужели из-за этой женщины ты даже не заметил, что за тобой кто-то идёт? — Ван Цзи впилась ногтями в ладони, ревность полностью овладела ею.
— Ты следила за мной? — Цзинь Кэ обернулся и холодно посмотрел на неё.
— Скажи мне, чем я хуже неё? — с болью спросила Ван Цзи. Она любила его больше десяти лет, но он всегда оставался ледяным. А с этой женщиной, которую он знает всего несколько дней, он и улыбается, и признаётся в чувствах!
Лицо Цзинь Кэ исказилось злобой:
— Если ещё раз увижу, что ты следишь за мной, я убью тебя.
— Ты посмеешь? — на лице Ван Цзи мелькнул страх, но она всё же надеялась на свой высокий статус и решила, что он просто пугает её.
— Я не боюсь ничего. Даже если ты — правительница Янь, стоит тебе разозлить меня, я убью тебя без колебаний, — мрачно произнёс Цзинь Кэ.
— Что?! Как ты смеешь быть таким дерзким? — побледнев, Ван Цзи отступила на шаг. — Ты забыл, кто твой господин?
— Господин? Дерзость? — Цзинь Кэ приблизился к ней. — Разве то, что он заставляет меня делать, не дерзость? Если уж говорить о дерзости, то почему его дочь, которую должны были отдать Инчжэну в качестве наложницы, теперь играет роль простой музыкантши?
— Ты… — Ван Цзи смотрела на него с разбитым сердцем. — Ты ведь знаешь, что я сделала это ради тебя.
— Мне это не нужно, — с холодной усмешкой ответил Цзинь Кэ и исчез в ночи.
Крупные слёзы катились по прекрасному лицу Ван Цзи.
— Ты так сильно его любишь? — раздался голос, и из-за горки вышел Мэн Тянь.
— Мэн Тянь! Как ты здесь оказался? — испуганно воскликнула Ван Цзи и отступила ещё дальше.
— Я всё это время был здесь, просто вы меня не заметили, — спокойно ответил Мэн Тянь. Его благородное лицо в лунном свете оставалось таким же вежливым и невозмутимым.
— Значит, ты всё слышал?
Ван Цзи крепко сжала в руке спрятанное оружие.
— Хочешь убить меня? — Мэн Тянь лёгкой усмешкой посмотрел на её руку. — Ты забыла, чем закончилась твоя прошлая попытка?
При воспоминании о неудачном покушении на Мэн Тяня лицо Ван Цзи стало мертвенно-бледным.
— Или хочешь повторить то, что случилось в прошлый раз?
С каждым его словом Ван Цзи бледнела всё сильнее.
— Почему молчишь? — Мэн Тянь приблизился к ней.
— Не подходи! — Ван Цзи отступала шаг за шагом, явно испытывая перед ним сильнейший страх.
— Почему не подходить? — Мэн Тянь зловеще усмехнулся. Теперь он наконец понял, почему кошка так долго играет с мышью перед тем, как съесть её: это действительно забавно.
— Разве ты не обещала, что, как только станешь придворной музыкантшей, отдаришься мне? Я пришёл забрать своё обещание, — мягко произнёс он.
Ван Цзи в ужасе замотала головой. Она хотела использовать Мэн Тяня, зная, что он желает её красоты. Она думала, что, дав ему немного ласки, сможет заставить его повиноваться. Но оказалось, что он гораздо коварнее и в итоге сам начал использовать её.
Не раз она пыталась убить Инчжэна, но каждый раз Мэн Тянь мешал ей. Казалось, он знал обо всех её планах, в то время как она ничего не знала о нём.
Свистнув, Ван Цзи метнула в него спрятанное оружие и, пока он уклонялся, скрылась в темноте.
Мэн Тянь не стал её преследовать. Он смотрел в ту сторону, куда она скрылась, и на его губах играла расчётливая улыбка.
Однако его взгляд упал на Дворец Миньюэ. Кто был тот человек в чёрной повязке, что туда направился?
Госпожа Юэ… Неужели я тебя недооценил?
* * *
Солнце показало своё пылающее, словно опьянённое, лицо и щедро разливало тёплый, но не режущий глаза свет. В зимнее время Дая особенно ценила такие солнечные дни.
Она вынесла кресло-лежак во двор, велела Сяо Фу принести фрукты и семечки и устроилась на солнышке, щёлкая семечки и размышляя о разных вещах.
— Сяо Фу, правда ли, что наложницу Чжао Чжи посадили в темницу? — спросила она. Это она услышала утром от служанки.
— Да, госпожа.
— Так это она подсыпала яд? Есть доказательства?
— Прямых доказательств нет, но именно она подарила «Буддийскую ладонь» наложнице Чжэн и госпоже Цзинь.
— То, что она подарила, ещё не значит, что она и отравила, — пробормотала Дая.
— Сяо Фу тоже так думает, но нет доказательств, что яд не её. К тому же, по словам лекарей, госпожа Цзинь и наложница Чжэн выпили слишком много отвара из корня. Если бы помощь пришла не вовремя, их жизни были бы в опасности.
Сяо Фу ушла в дом за одеялами: госпожа сказала, что при такой прекрасной погоде грех не высушить постельное бельё.
Дая покачала головой. Она вспомнила слова Чжао Чжи, которые услышала, очнувшись после удара убийцы: «борьба за власть во дворце». Если яд действительно подсыпала Чжао Чжи, то это слишком примитивная уловка, да ещё и саму себя подставила. К тому же, по их разговору, они с госпожой Цзинь договорились «сначала устранить внешнего врага, потом разобраться внутри». Тогда почему госпожа Цзинь тоже отравилась?
Неужели между ними произошёл раскол?
Дая вспомнила слова Мэн И прошлой ночью: «наложница Чжэн? Уловка „жестокого обращения с собой“?» Но ведь та была при смерти — не похоже на притворство. И если бы хотела убить Дая, зачем не уговаривать её пить больше?
Внезапно в голове Даи мелькнула мысль, но так быстро исчезла, что она не успела её ухватить.
— Кажется, я что-то вспомнила! — воскликнула Дая, пытаясь вспомнить, что именно только что пришло ей в голову. Что-то очень важное, что она упустила.
— Эй, Сяо Фу, куда ты несёшь одеяла? — спросила она, заметив, что служанка направляется к выходу.
— Разве госпожа не сказала, что при такой погоде нужно хорошенько просушить одеяла? Сяо Фу отнесёт их в Дворец стирки, там есть специальные люди для этого.
— Я такого не говорила. Слишком долго держать на солнце вредно: одеяла накапливают ультрафиолет, а это плохо для кожи во время сна, — Дая щёлкнула ещё несколько семечек. Семечки в Цинь были особенно вкусными: крупные, хрустящие и с необычным ароматом.
— Госпожа, а что такое ультрафиолет? — спросила Сяо Фу. От госпожи она постоянно слышала новые слова.
Дая уже собиралась объяснить, как вдруг замерла. Вот оно! Именно это и есть причина! Когда она болела в детстве, мать всегда варила ей целебные отвары и настойчиво уговаривала есть. А наложница Чжэн, подавая ей отвар, не уговаривала пить, а наоборот — буквально вливала в рот, будто боялась, что кто-то не заметит, как она любит этот напиток.
Во Дворце Миньюэ Дая — хозяйка, а наложница Чжэн — гостья. Как может принцесса, выросшая в строгих придворных порядках, не знать элементарных правил вежливости?
Чем больше Дая думала, тем больше сомнений возникало. Принцесса, воспитанная в роскоши, не выходящая из дома, почему не удивилась, услышав слово «убийца»? В её глазах не было и тени испуга — лишь спокойствие. Это крайне подозрительно.
Даже если всё это совпадение, разве принцесса, пусть и из бедной страны, стала бы пить остатки отвара, оставленные госпожой Юэ? Даже в самых бедных царствах принцессы сохраняют чувство собственного достоинства.
У наложницы Чжэн слишком много странностей.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сяо Фу.
Дая махнула рукой, давая понять, что её не следует беспокоить: она пыталась привести мысли в порядок.
Сяо Фу позвала других служанок, передала им одеяла и тихо встала рядом с госпожой.
http://bllate.org/book/7376/693784
Готово:
