— С тех пор как я вернулась в столицу, каждый встречный говорит, будто я — вылитая императрица, — с лёгким удивлением произнесла Тан Юньинь, глядя на Чу Фу. — Вы первая, кто так говорит.
— Лицом вы похожи, но нрав у вас куда живее и светлее, — Чу Фу слегка пригубила вина и покрутила бокал в руках. — Мне очень по душе ваш характер. Если бы она была такой же, быть может, не ушла бы так рано.
Сердце Тан Юньинь дрогнуло: оказывается, чувство, когда тебя помнят после смерти, такое тёплое.
— Видимо, вы были близки с императрицей, — сказала она.
— Мы считали друг друга сёстрами. Раз вы её родная сестра, скажу вам напрямик, — взгляд Чу Фу скользнул по гуйфэй, сидевшей слева от императрицы-вдовы, и остановился на Тан Юньинь. — Избегайте людей, живущих за дворцовыми стенами.
После банкета с крабами императрица-вдова, видимо, заскучала и не стала задерживать гостей для любования хризантемами, однако Чу Фу оставила при дворе.
Когда Тан Юньинь вышла из павильона Синъюнь на плато Цзычэньтай, Бай Син тут же подбежала к ней и огляделась по сторонам:
— Где же госпожа Жуйхэ? Разве вы не выходили вместе?
— Её оставила императрица-вдова. Пойдём домой сами, — ответила Тан Юньинь, шагая вперёд. — Скажи, экипаж готов?
— Экипаж уже ждёт у ворот дворца, госпожа, не волнуйтесь, — заверила Бай Син.
Когда они почти добрались до ворот, сзади раздался поспешный топот.
— Госпожа Тан, подождите!
Тан Юньинь остановилась и обернулась. Перед ней стоял Дэ Цзы, главный евнух императора.
— Что так срочно вас привело ко мне, господин евнух? — спросила она.
— Да вот, передаю вам подарок от Его Величества, — Дэ Цзы отступил в сторону, открывая дорогу маленькому евнуху, который держал в руках шкатулку с приоткрытой крышкой.
Внутри лежала изящная кроваво-красная нефритовая шпилька, а под ней — записка. Тан Юньинь чуть приподняла бровь, закрыла крышку и кивнула Бай Син:
— Возьми, пожалуйста. Передай Его Величеству мою глубочайшую благодарность.
— Обязательно передам! — Дэ Цзы улыбнулся с лестью в голосе и проводил её до самых ворот дворца.
Выйдя за пределы дворцового комплекса, Бай Син помогла Тан Юньинь сесть в карету.
— В резиденцию канцлера, — сказала она возничему Лю Юаню.
— Не торопись, Лю Юань, поедем сначала на западную окраину, — Тан Юньинь улыбнулась растерянной служанке. — Разве ты не говорила на днях, что на Западной улице есть одна мастерская по пошиву одежды, в которую ещё не успела меня сводить? Самое время.
— Госпожа сегодня в прекрасном расположении духа! — пробормотал Лю Юань, но тут же спохватился, что это было неуместно, и быстро тронул коней в сторону западного района.
Мастерская оказалась действительно хорошей. Тан Юньинь тщательно выбрала несколько ярких, но не кричащих нарядов и лично указала вышивальщицам, какие узоры нанести.
— Госпожа, если мы не поспешим, господин и госпожа начнут волноваться, — обеспокоенно напомнила Бай Син, наблюдая за неторопливыми движениями хозяйки.
— Который час? — рассеянно спросила Тан Юньинь, продолжая рассматривать отрез ткани.
Бай Син выглянула наружу:
— Примерно четверть пятого. Солнце уже клонится к закату.
Тан Юньинь кивнула:
— Тогда поехали.
Карета проехала всего лишь чашку чая времени, как вдруг Тан Юньинь окликнула:
— Лю Юань, останови!
Бай Син удивлённо отдернула занавеску и замерла, увидев знакомое здание напротив.
— Госпожа, это же бывшая резиденция наследного принца!
Тан Юньинь кивнула:
— Я знаю. Скажи Лю Юаню, пусть заедет в ближайший переулок. Я ненадолго.
Не дожидаясь ответа, она выскочила из кареты.
Бай Син в отчаянии топнула ногой внутри экипажа — хозяйка действовала слишком быстро, чтобы её можно было остановить. Пришлось велеть Лю Юаню ехать в укромное место.
У боковых ворот резиденции стоял старый управляющий Ван Бо. Увидев Тан Юньинь, он слегка кивнул, и она беспрепятственно вошла внутрь. Ван Бо не стал её задерживать, лишь огляделся после её ухода и снова закрыл ворота.
Тан Юньинь шла по аллеям без цели. На записке было всего семь иероглифов: «Резиденция наследного принца, вторая четверть часа Шэнь».
Пейзаж здесь не менялся годами. В прошлой жизни она прошла эти дорожки бесчисленное множество раз — теперь могла бы найти путь даже с закрытыми глазами.
Миновав девятиизгибистый мост над прудом с лотосами, пройдя сквозь бамбуковый сад, где весной всегда стояла свежая зелень, пересекая несколько арок с занавесками из цветов, она наконец остановилась.
Прямо перед ней был двор, где она жила в прошлой жизни. Интересно, сохранились ли там красные сливы или их уже срубили?
Тан Юньинь тихо вздохнула. Даже если деревья остались — всё равно всё изменилось. Прошлое не вернуть.
— Почему не входишь?
Голос за спиной заставил её на миг напрячься, но затем она расслабилась и обернулась:
— Подданная кланяется Его Величеству. Да будет император благополучен и здоров.
Су Чжэн смотрел на неё и вдруг почувствовал неловкость. Он кашлянул и махнул рукой:
— Встань. Тебе стоит заглянуть внутрь. Это ведь то самое место, где жила твоя сестра.
Не дожидаясь ответа, он шагнул вперёд.
Тан Юньинь на секунду задумалась, потом последовала за ним. Она хотела понять, зачем император привёл её сюда. Но, судя по всему, он стал гораздо спокойнее, чем ожидала. Видимо, трон действительно закаляет характер.
На каменном столике во дворе дымился чай — только что налитый.
Тан Юньинь огляделась, но никого не увидела. Похоже, Цзи Ли ещё больше усовершенствовал своё мастерство.
Су Чжэн сидел за столом. Его чёрные волосы были собраны в хвост простой шёлковой лентой, а тёмный парчовый кафтан с едва заметным узором на рукавах вызвал у Тан Юньинь ощущение, будто она снова оказалась полгода назад.
— Раз уж вошла, не стой, — Су Чжэн постучал пальцем по столу и поднял на неё взгляд. — Этот чай нельзя пить холодным.
— В таком случае подданная не посмеет отказаться, — Тан Юньинь улыбнулась и села напротив него. В её чашке был налит любимый ею в прошлой жизни чай «Лунный свет».
Она сделала глоток, и тогда Су Чжэн сказал:
— Я слышал, как маркиз Линъян хвалил чай с острова Пэнлай как нечто необыкновенное. Как он сравнится с этим?
— Его светлость преувеличил. Конечно, чай, дарованный Его Величеством, намного лучше, — ответила Тан Юньинь, поворачивая крышечку чашки двумя пальцами.
Су Чжэн смотрел на этот привычный жест и вдруг почувствовал, как сердце сжалось.
— Луань… — вырвалось у него.
— Ваше Величество? — нахмурилась Тан Юньинь.
Су Чжэн перевёл взгляд с крышки чашки на её лицо, пристально изучал его несколько секунд, а затем отвёл глаза.
— Вы привели меня сюда только ради того, чтобы попить чай? — спросила Тан Юньинь, поставив чашку на стол и взглянув на закат.
— Я скучаю по императрице и хотел увидеть тебя, — ответил Су Чжэн, тоже отложив чашку. — Но есть ещё один вопрос.
Он сделал паузу и продолжил:
— Два дня назад маркиз Линъян просил меня даровать вам с ним брак. Это твоё желание?
Тан Юньинь искренне удивилась:
— Подданная ничего об этом не знала! Неужели я достойна внимания Его Светлости? Наверняка здесь какая-то ошибка. Все эти годы я провела вдали от столицы, а теперь вернулась лишь для того, чтобы быть рядом с родителями и исполнять свой долг дочери.
Су Чжэн, увидев её искреннее недоумение, поверил:
— Я ещё не дал согласия. Раз ты не хочешь, я откажу маркизу.
Видимо, Чу Цяо с самого начала собирался скрыть это от него. Если бы не сегодняшний банкет императрицы-вдовы, возможно, они уже поженились бы, прежде чем он узнал, что в мире есть человек, так похожий на Луань.
— Подданная благодарит Его Величество за милость, — Тан Юньинь встала и сделала реверанс. — Но если я не вернусь домой вовремя, родители начнут беспокоиться. Прошу разрешения удалиться.
Су Чжэн кивнул, не удерживая её, но взгляд его следовал за ней до тех пор, пока не исчез последний край её одежды.
Цзи Ли, стоявший за стеной, дождался, пока она уйдёт, и одним прыжком перемахнул через ограду.
— Ваше Величество, раз она вам приглянулась, почему бы не пригласить её во дворец прямо сейчас? — спросил он, вставая позади императора.
Он был телохранителем Су Чжэна с детства, ещё со времён, когда тот был наследным принцем. Цзи Ли часто видел госпожу Тан, но та трагически погибла при родах — очень печальная утрата.
— Я не стану звать её во дворец, — медленно покачал головой Су Чжэн, отводя взгляд.
— Но вы же скучаете по императрице! Почему бы не утолить тоску? — недоумевал Цзи Ли.
— Луань — это Луань. Никто не может её заменить. Пусть даже внешне похожи — всё равно это не она. Возможно, Чу Цяо может… но я — нет.
В тихом переулке за резиденцией наследного принца стояла изящная карета. Бай Син, сидевшая внутри, встревоженно смотрела на возвращающуюся хозяйку.
— Госпожа, вы так долго! — воскликнула она, хватая Тан Юньинь за руку и внимательно осматривая. Убедившись, что с ней всё в порядке, немного успокоилась.
— Немного задержалась по делам. Здесь не место для разговоров. Поехали домой, — Тан Юньинь мягко похлопала её по руке.
По пути в резиденцию канцлера Тан Юньинь зашла к родителям, сославшись на усталость, и её отпустили в покои Жунъань.
— Госпожа… — Бай Син последовала за ней, чувствуя, что сейчас последует нечто важное.
— Садись, — улыбнулась Тан Юньинь. Бай Син была с ней с детства; скрывать от неё что-то надолго не получится. Лучше рассказать сразу.
Увидев, как служанка напряжённо выпрямилась, Тан Юньинь рассмеялась:
— А рубец на левом плече у тебя побледнел?
В пятнадцать лет, когда она только переехала в резиденцию наследного принца, Су Чжэн впервые взял её с собой на осеннюю охоту. Там бешеный леопард бросился на неё, и Бай Син бросилась вперёд, приняв удар на себя. Позже леопарда убил Дай Цинъюнь, старший брат Дай Юаньъюань. Этот случай запомнился Тан Юньинь навсегда, и два года после этого Су Чжэн больше не брал её с собой на охоту.
— Госпожа! — Бай Син на миг замерла, а потом воскликнула: — Откуда вы знаете про шрам на моём плече?
— Твой день рождения — третий день восьмого месяца. Ты попала в резиденцию канцлера в пять лет, с шести лет служила второй дочери дома Тан, Тан Фэнлуань, а в тринадцать лет пошла с ней в качестве служанки приданого в резиденцию наследного принца. Верно? — спросила Тан Юньинь.
— Госпожа… — Бай Син прошептала, не в силах вымолвить ни слова.
— Почему так растерялась? — Тан Юньинь помахала перед её глазами платком, а потом серьёзно сказала: — Бай Син, я вернулась.
— Госпожа… Это правда вы? — Глаза Бай Син наполнились слезами, и сквозь эту пелену ей показалось, что перед ней снова стоит та самая Тан Фэнлуань — ещё до замужества.
Тан Юньинь кивнула:
— Только не плачь. А то подумают, будто я тебя обижаю.
— Госпожа так добра ко мне, как может обижать? — Бай Син вытерла слёзы. — Просто… госпожа, разве вы не…
Она не договорила. В тот день хозяйка велела ей срочно позвать наследного принца, но когда она вернулась с ним и врачами, было уже поздно.
— Да, в тот день я действительно умерла в резиденции наследного принца, — подтвердила Тан Юньинь, нахмурившись при воспоминании. — Но очнулась не в царстве мёртвых, а в теле своей сестры. Что именно произошло — и сама не пойму.
— Небеса смиловались! Главное, что вы вернулись! — Бай Син сложила руки в молитвенном жесте, благодаря высшие силы.
— Бай Син, а как ты вернулась в дом канцлера? — спросила Тан Юньинь. Она думала, что служанка останется при дворе и станет главной горничной.
Бай Син задумалась:
— На седьмой день после ваших похорон я тайком попросила госпожу забрать меня обратно. Она пожалела меня и вернула в дом.
Тан Юньинь кивнула. Теперь всё ясно.
— Бай Син, знай: я умерла не от родовых осложнений.
— Что?! — Бай Син побледнела. — Вас убили?!
— После твоего ухода Дай Юаньъюань привела своих людей ко мне во двор и заставила выпить две чаши яда, — Тан Юньинь сжала кулаки, и её пальцы побелели от холода.
http://bllate.org/book/7368/693049
Готово:
