Брови Чу Цзю слегка сдвинулись, но Хэлянь Цзе лишь мельком взглянул на стоявшего внизу чиновника и низким голосом произнёс:
— А как, по мнению господина Лю, следует поступить?
— У вельможи нет иных намерений. Мы все глубоко восхищены великодушием наложницы Цюй. Однако надеемся, что Ваше Величество будет править, строго следуя законам государства. Согласно уложениям нашей державы, Янь Чжигуань давно совершил преступление, караемое истреблением девяти родов. За исключением самой наложницы Цюй, всех остальных членов его рода надлежит наказать по закону — дабы другим неповадно было!
Сердце Чу Цзю сжалось. Она невольно взглянула на мужчину рядом. Его лицо оставалось совершенно бесстрастным. Она знала: Хэлянь Цзе никогда не терпел поблажек. По закону действительно полагалось уничтожить весь род и конфисковать имущество — а среди них была и её мать. Но она ни за что не допустит, чтобы мать пострадала.
— Этот вопрос обсудим позже, когда канцлер Чжан подготовит все доказательства, — медленно произнёс император. — Неужели господину Лю так уж нравится учить императора, как тому следует править?
— Вельможа не смеет!
— Ты не только смеешь, — резко оборвал его Хэлянь Цзе. — Раз господин Лю так ратует за соблюдение законов, напомню: дело его брата, министра Лю, уже полностью доказано. Он задержал срочное донесение с границы и, сговорившись с сообщниками, присвоил казённые средства, из-за чего наши войска потерпели поражение. Скажи-ка, как по закону следует поступить в таком случае?
Лю Кунь побледнел. В этот момент канцлер Чжан вышел вперёд:
— Согласно уложениям нашей державы, надлежит лишить его чинов, титула, конфисковать имение и отправить под пожизненное заключение.
— Ваше Величество… — побледнев, вмешалась императрица-мать.
— Поступайте, как сказал канцлер. Кто осмелится ещё что-либо говорить, тому добавится наказание.
Лю Кунь нахмурился, но опустился на колени и замолчал. Пусть его младший брат и виноват, но ведь он — дядя самого императора! Как можно быть таким бездушным?
Все замолкли. Если даже дядю императора не пощадили, что уж говорить о них? В будущем придётся держать ухо востро.
Пир продолжался, но атмосфера стала натянутой. Императрица-мать молча покинула зал, явно недовольная поступком Хэлянь Цзе.
Чу Цзю тоже тревожилась за мать. Хотя император внешне проявлял к ней исключительную милость, при наказании её отца не проявил ни капли снисхождения. Значит, вся его любовь — лишь фасад. Для него важнее всего империя и трон. Ведь она для него всего лишь замена.
— Ваше Величество, мне нездоровится. Позвольте отдохнуть в боковом зале, — тихо сказала она, опустив голову с печальным видом.
В конце концов, разве можно не скорбеть, когда арестовали отца?
Император бросил на неё непроницаемый взгляд.
— Ступай.
Чу Цзю, сдерживая эмоции, покинула зал. За ней с тяжёлым вздохом шла Цзыи:
— Госпожа, не стоит так переживать. Император так вас любит… Может, он и простит господина Яня?
— Оставь меня. Хочу побыть одна.
Она задумчиво шла по дворцовой аллее.
— Но… — Цзыи колебалась, но в итоге отступила.
Дворец сегодня был необычайно оживлён. По аллеям то и дело проходили патрули императорской гвардии. Чу Цзю шла под лунным светом, глядя на цветы и кусты по обе стороны дороги. Ей отчаянно хотелось выйти из дворца и повидать мать, но теперь даже с братом не удастся встретиться.
За ней следят слишком многие. Спасти мать этого тела будет непросто. Раньше она не смогла спасти своего отца, но теперь ни за что не допустит гибели матери. Без этого тела у неё не было бы второго шанса.
— Мяу…
Неожиданно раздался кошачий голос. Чу Цзю вздрогнула — воспоминания о прошлом напугали её до дрожи. Она уже собиралась повернуть назад, как вдруг из кустов донёсся шорох, и из-за искусственной горки вышел знакомый силуэт.
Увидев его, она мгновенно огляделась и энергично замотала головой.
— Не волнуйтесь, третья госпожа. Здесь никого нет, — тихо сказал Ли Ци.
Она всё же поспешила вместе с ним спрятаться за горку и, внимательно осмотрев его, нахмурилась:
— Как ты смеешь быть таким дерзким?
Сегодня во дворце усиленная охрана. Если их заметят, не только её обвинят в тайной встрече с посторонним мужчиной, но и император заподозрит их в сговоре.
Под лунным светом, среди благоухающих цветов, перед ним стояла женщина с изящными чертами лица, собранными в высокую причёску и источающая тонкий аромат. Ли Ци опустил глаза и запнулся:
— Я… Я нашёл кое-что о старом канцлере… Поэтому…
— Что ты сказал?! — её лицо изменилось.
Оглядевшись, Ли Ци понизил голос и серьёзно произнёс:
— Смерть старого канцлера не так проста, как кажется. Возможно, в этом замешан род Лю. Но я не осмелился копать глубже. Похоже, Лю Кунь уже что-то заподозрил.
Ладони Чу Цзю сжались, в глазах заблестели слёзы. Наконец она тихо сказала:
— Сейчас не время говорить. Я сама найду способ связаться с тобой. Больше не расследуй дело отца. Следи за семьёй Тун. Если обнаружишь какие-либо гнусности — тщательно всё задокументируй.
— Понял. Но… этот император…
— Госпожа!
Со стороны аллеи донёсся зов служанок. Чу Цзю не могла задерживаться. Она похлопала его по плечу и осторожно вышла из-за горки, придерживая подол платья.
Ли Ци смотрел на то место, куда легла её ладонь, и уши его покраснели. Но в следующий миг его лицо снова стало серьёзным — он забыл сказать, что в тот раз император нарочно напоил его до беспамятства и, возможно, выведал что-то важное.
— Госпожа!
С другой стороны аллеи показалась группа служанок с фонарями. Увидев изящную фигуру, они облегчённо вздохнули и поспешили к ней.
— Госпожа, скоро начнётся церемония зажжения фонарей! Пожалуйста, возвращайтесь! — запыхавшись, сказала Цзюйгэ.
Чу Цзю кивнула, но мысли её были далеко. Слова Ли Ци не давали покоя. Её отец дорожил своей честью и никогда бы не покончил с собой без причины. Кто-то наверняка что-то ему сказал, и он поступил опрометчиво.
Род Лю всегда завидовал влиянию её отца при дворе, да и их семьи давно враждовали. Если смерть отца действительно связана с родом Лю, Чу Цзю поклялась отомстить — кровью за кровь!
Ночной ветерок играл с её подолом. Каждый год в праздник середины осени император и императрица зажигали фонари на Лунной площадке, моля Небеса о благополучии в стране и урожае. Когда Чу Цзю подошла, площадка уже была полна народа.
— Сестрица Цюй, ты опоздала! Император ждёт тебя, — с улыбкой сказала госпожа Юнь, будто между ними никогда и не было вражды.
Другие наложницы расступились, открывая ей путь. Хэлянь Цзе уже стоял на площадке. Сегодня императрица-мать ушла рано, и зажигать фонари предстояло ему одному.
— Раз император так милостив к сестрице Цюй, почему бы тебе не зажечь фонарь вместе с ним? — продолжила госпожа Юнь.
Это вызвало переполох. Зажигать фонарь вместе с императором — привилегия только императрицы! Все знали, что госпожа Юнь и наложница Цюй враги. Почему же она вдруг уступает такой почёт?
Чу Цзю осталась невозмутимой и лишь бросила спокойный взгляд на сияющую госпожу Юнь. Та явно хотела устроить ей ловушку. Обряд сложный, даже знатные девицы часто путаются, не говоря уже о дочери уездного чиновника.
— Госпожа, — вдруг спустился с площадки Ван Дэцюань и поклонился. — Его Величество приказывает вам подняться и зажечь фонарь вместе с ним.
Лица наложниц исказились от зависти. Госпожа Юнь стиснула зубы, хотя и улыбалась, но ногти впились в ладонь, и половина её ногтевого щитка сломалась. Только наложница Дэ равнодушно смотрела в ночное небо.
Чу Цзю на миг замерла, потом с видом радостного смущения сделала шаг к Ван Дэцюаню. Но тут госпожа Юнь весело рассмеялась:
— Сестрица Цюй, перед тем как подняться на площадку, нужно очистить руки.
Чу Цзю притворилась удивлённой и огляделась. Другие наложницы тихо захихикали.
— Можно очистить руки прямо на площадке, сестрица Цюй. Что ты ищешь? — насмешливо спросила госпожа Юнь, едва сдерживая презрение. Она знала: эта выскочка никогда не видела настоящего двора.
— Госпожа… — Цзюйгэ с тревогой посмотрела на неё.
Остальные тоже смеялись. Только Ван Дэцюань стоял с опущенной головой. Эта госпожа Чу когда-то была одной из самых изящных девушек столицы — её манеры были безупречны. Как она могла не знать таких вещей? Очевидно, наложница Цюй просто притворяется простушкой.
Не обращая внимания на насмешки, Чу Цзю спокойно поднялась на площадку. Как только она скрылась из виду, наложницы тут же зашептались, злясь, что их затмевает дочь мелкого чиновника.
На площадке было прохладно. Ветер развевал её пышные одежды. Император стоял спиной к ней, склонившись над письменным столиком. Его фигура казалась одинокой и холодной.
Чу Цзю вдруг достала из рукава кисет и подошла ближе:
— Ваше Величество, я вышила то, что вы просили.
Её тихий голос растворился в ночи. Луна сияла всё ярче. Император как раз закончил писать, взял протянутую Ван Дэцюанем салфетку и, вытерев руки, обернулся к ней.
На кисете в лунном свете едва угадывались парные уточки. Император взял подарок и спрятал за пазуху, потом холодно посмотрел на неё:
— Я всегда хотел, чтобы она стояла рядом со мной.
Её чёрные волосы развевались на ветру, роскошный подол лежал на земле, а на прекрасном лице появилось странное выражение.
— Уверена, госпожа Чу будет безмерно счастлива, — тихо сказала она, опустив глаза.
В душе она возмущалась: все мужчины одинаковы! Говорят красивые слова, будто скорбят по ней, а сами находят замену. Хорошо, что она не поддалась его лести. Как только отомстит за отца, сразу уйдёт из дворца. Не хочет быть его наложницей!
Ван Дэцюань молча отошёл. На площадке дул прохладный ветерок, луна была опьяняюще прекрасна. Император сделал шаг вперёд и приподнял её подбородок. Встретившись с её чистыми глазами, он низко спросил:
— А ты счастлива?
— Конечно, Ваше Величество, — ответила она, опустив ресницы.
Его взгляд потемнел. Внезапно он притянул её к себе. Тело Чу Цзю напряглось.
— Ва… Ваше Величество…
Одной рукой он обнял её тонкую талию. Вдыхая тонкий аромат, он смотрел на её белоснежную шею и, сглотнув, прошептал ей на ухо:
— Она бы не была счастлива.
Чу Цзю задрожала. Прежде чем она успела что-то сказать, император развернул её лицом к себе. Знакомые черты приблизились, и в следующий миг её губы коснулись тёплые губы. Она распахнула глаза, забыв дышать.
Этот сладкий вкус пробудил в мужчине нечто глубокое и неудержимое.
Под лунным светом внизу видели лишь, как император обнимает наложницу Цюй. Наложницы чуть зубы не стерли от злости: эта нахалка снова соблазняет императора!
— Мне нездоровится. Уйду, — сухо сказала госпожа Юнь и раздражённо махнула рукавом.
Наложница Дэ заметила:
— Церемония ещё не окончена. Разве можно уходить, госпожа Юнь?
Глаза госпожи Юнь сверкнули:
— Правила? Да сколько правил уже нарушил император ради этой наложницы?
Наложница Дэ поправила плащ и тихо усмехнулась:
— Зачем тебе с ней соперничать, госпожа Юнь? Ты из знатного рода. Неужели хочешь опускаться до её уровня?
— Я…
Госпожа Юнь онемела и, стиснув зубы, промолчала. Как бы ни злилась, она не могла вести себя как эта выскочка — за ней стояла честь знатного рода.
Чу Цзю застыла на месте, лицо её пылало, глаза наполнились слезами. Хотя она и готовилась к ночи с императором, сейчас чувствовала лишь стыд и гнев. В жизни она ещё не была так близка с мужчиной.
http://bllate.org/book/7362/692681
Готово:
