— Ваше величество, сегодня на кухне испекли пирожные «Юньни» — вышли особенно вкусными. Не изволите ли отведать?
Госпожа Юнь улыбалась с лёгкой сдержанностью, и взгляд её был прикован лишь к той благородной, статной фигуре. Придворная служанка тут же поднесла маленькое блюдо с лакомством и поставила его перед императором.
Будто не услышав ни слова, Хэлянь Цзе сразу же заметил женщину в роскошном платье цвета водяной розы, расшитом золотыми нитями и выполненном из двойного слоя шёлкового атласа с длинным шлейфом в виде хвоста феникса. Она редко одевалась столь изысканно. Вся её фигура напоминала ясную луну — сияющую, но без малейшего намёка на вульгарность. Взгляд императора потемнел, и он вдруг поманил кого-то из свиты.
— Что прикажет Ваше величество? — Ван Дэцюань немедленно подскочил ближе.
Мужчина бросил на него ленивый взгляд и тихо произнёс:
— Поставьте ещё одно кресло и пригласите наложницу Цюй.
Ван Дэцюань на миг замер, затем поспешно кивнул и тут же распорядился поставить ещё одно место, после чего, слегка поклонившись, направился к Чу Цзю.
Придворная жизнь полна подлостей, и отравление — лишь один из самых ярких примеров. Чу Цзю не осмеливалась трогать еду с пиршества и пила только принесённое с собой фруктовое вино. Лишь заметив в уголке глаза знакомую фигуру, она слегка повернула голову:
— Господин Ван, у вас ко мне дело?
Подойдя ближе, Ван Дэцюань склонил голову и почтительно сказал:
— Его величество велел госпоже присоединиться к нему.
Услышав это, Чу Цзю нахмурила изящные брови и невольно взглянула на императора. Её голос прозвучал неуверенно:
— Но… разве это не нарушит этикет?
Если она сядет рядом с ним, императрица-мать непременно возненавидит её ещё сильнее.
— Это приказ Его величества, госпожа. Пожалуйста, не ставьте меня в неловкое положение, — улыбнулся Ван Дэцюань с лёгкой горечью. Он прекрасно понимал: император держит эту наложницу на ладони, и в будущем, вероятно, будет совершать ещё более дерзкие поступки ради неё.
Помедлив мгновение, Чу Цзю всё же нахмурилась и поднялась, следуя за ним к центральному месту. Рядом уже стоял стул. Ощутив на себе взгляды всей залы, она медленно опустилась на сиденье.
В тот же миг на её тарелку упал кусочек белого пирожного.
— Мне показалось, вкус вполне приемлем, — произнёс император.
Чу Цзю взглянула на мужчину с резкими чертами лица и, словно обиженная, нарочно не стала есть то, что он положил, а вместо этого взяла кусочек финикового пирожного. Еда, которой касался император, конечно, была безопасной, но этот десерт оказался слишком приторным, и после одного укуса во рту и в душе стало неприятно.
Рядом её бокал вдруг наполнился тёмно-пурпурной жидкостью.
— Виноградное вино, недавно доставленное из западных стран. Не слишком крепкое, — спокойно сказал он.
Она читала об этом вине в книгах. Взглянув на фиолетово-коричневую жидкость, Чу Цзю всё же протянула руку и взяла бокал.
Хэлянь Цзе слегка повернул голову, пристально глядя, как женщина приоткрыла алые губы и осторожно отпила глоток. В тот же миг её глаза закрылись, а ресницы слегка задрожали.
Он не удержался и тихо рассмеялся, после чего налил ей ещё чашку чая.
— Я сказал, что оно не крепкое, но не утверждал, что не кислое.
Чу Цзю тут же взяла чашку и сделала глоток, после чего бросила на него раздражённый взгляд:
— Ваше величество, вам доставляет удовольствие смотреть, как я попадаю в неловкое положение?
Заметив, как гнев проступил даже на её бровях, император невозмутимо отпил глоток светлого вина и с полной серьёзностью ответил:
— Я никогда такого не говорил.
В зале зазвучала лёгкая, ритмичная музыка. В помещение вошла группа женщин в экзотических нарядах. На их руках и ногах звенели колокольчики, и их танец, сопровождаемый звоном, казался особенно изящным. Однако, несмотря на грациозные движения танцовщиц, никто из присутствующих не смотрел на них.
Госпожа Юнь судорожно сжала шёлковый платок в рукаве, едва не стиснув зубы до хруста. Видя, как её двоюродный брат флиртует с этой ничтожной женщиной, она чувствовала, будто в груди образовался ком. Как он мог позволить этой выскочке сидеть рядом с ним за одним столом? Ведь она всего лишь дочь разорившегося чиновника — разве она достойна такого?
Даже императрица-мать слегка нахмурилась. Она могла не обращать внимания на то, как открыто император любит наложницу Цюй — ведь та всего лишь замена прежней Чу Цзю. Но сейчас, наблюдая, как он сам кладёт ей еду, она поняла: его действия не были притворством. Её сын всегда был холоден — не только к отцу, но даже к ней, своей родной матери. А теперь в его глазах читалась настоящая привязанность к этой женщине.
Сжав ладони, императрица-мать закрыла глаза и ускорила вращение чёток. Как бы то ни было, она никогда не допустит появления второй Чу Цзю!
— Госпожа, сегодняшние пирожные «Юньни» действительно хороши. Не желаете попробовать? — обратилась служанка к наложнице Дэ, кладя ей на тарелку кусочек.
Наложница Дэ лениво поправила алую диадему в волосах и мягко улыбнулась:
— Эти пирожные стоило бы предложить самой госпоже Гуйфэй. Пусть проверит, не виноват ли повар в её вечных жалобах на плохую стряпню.
Служанка незаметно взглянула в сторону императора и, прикрыв рот, тихо засмеялась:
— Боюсь, госпожа Гуйфэй не оценит такой приторный вкус. Может, даже повара сменит.
— Возможно. Но мне кажется, чем больше сладкого ешь, тем слаще становится на душе, — ответила наложница Дэ, опустив глаза и взяв бокал фруктового вина.
Тем временем придворные чиновники, глядя на женщину, сидящую рядом с императором, покачивали головами и тихо перешёптывались.
— Это просто возмутительно! Как Его величество может позволить дочери уездного чиновника сидеть за одним столом с ним? Это же нарушение всех правил!
— Уже само по себе повышение в ранге без соблюдения порядка было неправильно, а теперь ещё и такое вседозволенство… Надеюсь, мои опасения не оправдаются.
Все шептались, но никто не осмеливался выйти вперёд с увещеванием. Их император был совсем не таким, как прежний — он терпеть не мог, когда кто-то вмешивался в его дела. Даже родной клан императрицы-матери был подавлен до предела, не говоря уже о них самих.
— Вы роптали, когда Его величество не посещал гарем, а теперь, когда он проявил милость к одной из наложниц, вы тут же начали критиковать. Придворные дела не ваше дело, — спокойно произнёс Ли Ци, до этого молчавший, и сделал глоток вина.
Все замолкли. Все знали, что генерал Ли — доверенное лицо императора, но всё же кто-то не удержался:
— Генерал Ли, будьте осторожны в словах. Мы лишь заботимся о благе государя и империи. Несколько слов предостережения — разве это уже «указывать пальцем»? Сколько в истории было примеров, когда коварные наложницы разрушали государства! Мы лишь пытаемся предотвратить беду.
Как только один чиновник заговорил, остальные тут же подхватили. Ли Ци холодно усмехнулся и продолжил пить вино в одиночестве, но его взгляд то и дело скользил по изящной фигуре женщины у трона. Даже вино в его бокале становилось от этого ароматнее.
Его третья госпожа — разве её могут судить эти эгоистичные люди? В этом мире только император достоин быть рядом с ней.
— Дочь уездного чиновника? Посмотрим, как Его величество сегодня будет её защищать!
Один из старших чиновников, явно перебравший вина, вдруг вышел в центр залы. Все повернулись к нему, даже танцовщицы поспешно отступили.
В зале воцарилась тишина. Чиновник опустился на колени и громко, чётко произнёс:
— Прошу слова, Ваше величество! Сегодня все собрались на пир в честь праздника, и я не должен был бы поднимать государственные дела, но это дело затрагивает слишком многих, и я вынужден заговорить!
В зале сразу зашептались. Все гадали, что такого важного у старого Ма.
— Господин Ма, скорее возвращайтесь на место! — его коллеги тревожно подавали знаки глазами. Этот Ма совсем ослеп! Разве он не видит, что наложница Цюй сейчас здесь? Если он сейчас всё выложит, то наверняка наживёт себе врага в лице любимой наложницы императора. А если она нашепчет что-нибудь государю — ему не поздоровится!
— Ваше сиятельство, слышали ли вы о том деле? — вдруг с интересом спросил один из князей, обращаясь к Сун Тяньцзину.
Тот лишь слегка взглянул на него поверх бокала с вином и ничего не ответил, но его взгляд невольно скользнул по женщине у трона, сияющей, словно луна.
Хэлянь Цзе неторопливо перебирал нефритовый перстень, его глаза потемнели.
— Если у тебя есть важное дело, разве стоит разделять, уместно оно сейчас или нет?
Услышав это, чиновник выпрямился и громко, с непоколебимой честностью произнёс:
— Ваше величество! Вместе с коллегами я обнаружил, что чиновники в округе Наньчжоу ведут себя крайне безнравственно: угнетают народ, берут взятки, сговариваются с купцами, доводя простых людей до нищеты. Особенно зловреден Янь Чжигуань, уездный чиновник уезда Сунмин. Он не только захватывает земли, но и самовольно повышает налоги, чтобы обогатиться. Более того, он сговорился с местными головорезами, из-за чего народ стонет от несправедливости. Однако чиновники Наньчжоу покрывают его и подавляют все жалобы. Если бы мы с коллегами не раскрыли это вовремя, народ продолжал бы страдать!
— Прошу Ваше величество проявить справедливость и наказать этих коррупционеров, чтобы восстановить порядок и дать народу надежду на лучшее!
В зале воцарилась гробовая тишина. Все переглядывались. Некоторые чиновники вздыхали: этот Ма совсем ослеп! Разве он не видит, как император любит наложницу Цюй? Зачем лезть на рога?
Госпожа Юнь с трудом скрывала торжество. Теперь посмотрим, как её двоюродный брат будет защищать эту ничтожную женщину!
Чу Цзю не удивилась, но, будучи главной заинтересованной стороной, должна была изобразить тревогу — настолько, что даже опрокинула бокал с вином.
Хэлянь Цзе положил руку на стол. Его суровые черты лица не выдавали ни малейших эмоций.
— Если чиновники Наньчжоу сговорились, то чем же занимался губернатор?
Чиновник Ма на миг запнулся, и по спине у него потек холодный пот.
— Это…
В зале все опустили головы, не смея даже дышать. Все мысленно проклинали этого Ма — он подставил всех!
— Выходит, все губернаторы и чиновники министерства по делам чиновников — просто для вида? — холодно спросил император.
Никто не осмеливался ответить. Ма, трезвея на глазах, дрожал всем телом, как осиновый лист, и весь покрылся потом.
Хэлянь Цзе сделал глоток вина, его глаза горели:
— Похоже, дело действительно широкомасштабное. Ты проявил честность и прямоту, заслуживаешь награды.
— Ваше величество… сейчас… сейчас самое главное — наказать этих коррупционеров в Наньчжоу, чтобы народ больше не страдал, — выдавил из себя Ма, собрав всю волю в кулак.
— Если верховные нечестны, низшие неизбежно последуют их примеру, — резко сказал император, и в его голосе прозвучала ледяная ярость. — Я и не знал, что казна тратит столько средств на содержание бездельников!
— Простите гнев Вашего величества! — все опустились на колени, и в зале повисла тяжёлая атмосфера. Даже госпожа Юнь занервничала: её дядя служил в министерстве по делам чиновников — вдруг его потянет за собой?
Видя, как на лбу императора вздулась жилка, Чу Цзю поняла: он действительно в ярости. Ведь такие чиновники — как термиты, разъедающие государство изнутри, и страдает от этого простой народ.
Она медленно положила прохладную ладонь на его широкую руку и тихо сказала:
— Преступления моего отца непростительны. Другие чиновники, возможно, просто упустили это из виду. Ваше величество, пожалуйста, проведите тщательное расследование и будьте беспристрастны. Не допустите, чтобы такой порок распространился дальше.
— Госпожа права! Мы впредь не посмеем проявлять халатность! — тут же подхватили другие чиновники, радуясь возможности выйти из неловкого положения.
Её ладонь была прохладной, и император, не раздумывая, сжал её в своей. Его взгляд по-прежнему пылал, когда он окинул собравшихся:
— Действительно, нужно быть беспристрастным. Канцлер Чжан, лично займитесь расследованием дел чиновников Наньчжоу. Если вина подтвердится, кого бы это ни касалось, я не пощажу никого!
При этом его взгляд на миг задержался на императрице-матери, которая молча крутила чётки.
— Слушаюсь! — канцлер Чжан немедленно вышел вперёд, но при этом с лёгким недоумением взглянул на наложницу Цюй. Надеюсь, она и вправду так благоразумна.
Проявив такую «беспристрастность», она лишила чиновников повода нападать на неё. А императору это дало идеальный повод расправиться со своим дядей: если даже отца любимой наложницы можно наказать, то остальным и подавно нечего надеяться на милость.
Однако, чувствуя, как он не отпускает её руку, Чу Цзю несколько раз попыталась вырваться, но безуспешно. Ей стало неловко и досадно: как может император вести себя так вольно при всех? Это же неприлично!
— Любимая наложница проявила великую честность, пожертвовав даже собственным отцом. Действительно достойно восхищения, — сказал он, крепко сжимая её нежную руку, но лицо его оставалось строгим и сдержанным.
Чу Цзю плотно сжала губы и, стараясь сохранить спокойствие, произнесла:
— Это…
— Ваше величество! — вдруг вышел вперёд мужчина в одеянии первого ранга и, опустившись на колени, громко заявил: — Янь Чжигуань осмелился творить беззаконие лишь потому, что его дочь пользуется милостью Вашего величества! За эти дни в столице он, вероятно, получил немало взяток. И если Янь Чжигуань совершил столь тяжкие преступления, его дочь, наложница Цюй, не могла ничего не знать!
Это был отец госпожи Юнь, дядя императрицы-матери. В зале воцарилась полная тишина. Остальные чиновники не осмеливались произнести ни слова — боялись навлечь беду на себя.
http://bllate.org/book/7362/692680
Готово:
