Хэлянь Цзе сохранял спокойное выражение лица, пока не заметил, как собеседник упорно массирует виски. Тогда он вдруг усмехнулся:
— Если Цзю увидит тебя сейчас, когда ты уже способен держать всё в своих руках, она непременно обрадуется.
Голова Ли Ци кружилась всё сильнее, и в конце концов он полностью рухнул на стол, бормоча сквозь сон:
— Третья госпожа… третья госпожа…
Ван Дэцюань едва сдержал улыбку. Этот генерал Ли и впрямь неплох — в своё время сам император, выпив всего одну чашу, проспал целую ночь.
Хэлянь Цзе медленно наклонился вперёд, держа в руке бокал слабого вина. Его суровые черты лица уже не выражали прежней мягкости, а взгляд стал глубоким и пронзительным.
— Какие у тебя отношения с наложницей Цзин?
— Третья госпожа… третья госпожа… — Ли Ци продолжал бормотать, не в силах вымолвить ничего внятного. — Третья госпожа… она — третья госпожа…
Кувшин в руках Ван Дэцюаня с грохотом разлетелся на осколки.
Бокал в руке императора внезапно хрустнул, и его глаза вспыхнули яростью:
— Что ты сказал?!
В павильоне воцарилось ледяное напряжение. Госпожа Му чуть приподняла ресницы. Перед ней стояла женщина с изысканной осанкой и спокойным, сдержанным видом. Её изящное лицо выражало лишь почтительность, и в целом она выглядела как образцовая наложница, у которой невозможно было найти ни малейшего изъяна.
Вспомнив ту хрупкую, бледную и робкую наложницу Янь, которую она видела совсем недавно, госпожа Му не могла не признать: разница была словно между небом и землёй. Даже дочь уездного чиновника теперь выглядела как настоящая аристократка. Видимо, правда говорят: все цветы во дворце колючи.
— Наложница Цзин, видать, совсем возомнила о себе! — холодно произнесла госпожа Му. — Неужели в следующий раз ты осмелишься ударить и меня?
Госпожа Юй явно вышла из себя и тут же подлила масла в огонь:
— Она, опираясь на милость императора, теперь позволяет себе такое даже при тебе, сестра Му! Ясно, что она никогда не считала тебя за авторитет!
На улице поднялся ветер, и Чу Цзю, и без того чувствовавшая головокружение, спокойно ответила:
— Я лишь последовала наставлению сестры Юй и помогла тебе приучить твою служанку к порядку. Разве в этом есть что-то дурное?
Она слегка улыбнулась:
— Если же я всё-таки провинилась, сёстры могут пожаловаться на меня наложнице Дэ. Я безропотно приму наказание по уставу. Кстати, раз сестра Му нездорова, пусть лекарь Хэ останется при вас.
С этими словами она кивнула Цзыи, и та тут же махнула рукой. Несколько евнухов подхватили избитую Хуалянь и унесли её прочь. В таком состоянии ей грозила смерть или, по меньшей мере, полугодовое восстановление.
Лекарь Хэ стоял, дрожа всем телом. Он был всего лишь мелким врачом и не смел вмешиваться в дела наложниц.
— Стой! — резко крикнула госпожа Му.
Она поднялась и, опираясь на служанку, медленно подошла к Чу Цзю, затем схватила её за подбородок и ледяным тоном произнесла:
— Не думай, что императорская милость даёт тебе право безнаказанно творить всё, что вздумается!
— Я не смею, — ответила Чу Цзю.
Она отстранилась и, отстраняя руку госпожи Му, с вызовом посмотрела ей в глаза:
— Если я чем-то провинилась, пусть ваше высочество доложит об этом наложнице Дэ. Я не стану возражать.
— Думаешь, ссылка на наложницу Дэ спасёт тебя? — с презрением усмехнулась госпожа Му, прищурив длинные миндалевидные глаза. — Сегодня я покажу тебе, что даже если ты позовёшь самого императора, это тебе не поможет!
— Стража! Бить её по щекам!
Из-за спины госпожи Му выскочили две грозные служанки. Чу Цзю сделала шаг назад, решив, что даже если сегодняшний скандал и разгорится, других это не коснётся. В конце концов, у неё нет семьи, только отец-бездельник.
Госпожа Юй злорадно хихикнула:
— Сестрёнка Цзин, ты и впрямь умеешь колоть языком! Но прибереги свою сладкую речь для императора.
Она с нетерпением ждала, когда же эта нахалка наконец получит по заслугам!
Служанки не церемонились. Одна резко толкнула Чу Цзю, а другая схватила её за руку, чтобы первая могла ударить.
— Да здравствует император! — раздался громкий возглас.
В императорском саду началась суматоха. Все немедленно упали на колени и хором воскликнули:
— Да здравствует император!
Чу Цзю, голова которой кружилась всё сильнее, не сразу отреагировала. Но тут чья-то сильная рука обхватила её талию, и она оказалась в широких объятиях.
— Отрубить ей руки! — приказал император.
Служанка, которая толкнула Чу Цзю, задрожала всем телом и, побледнев, умоляюще взглянула на свою госпожу:
— Спасите меня, госпожа! Умоляю, спасите!
Ван Дэцюань махнул рукой, и двое стражников тут же утащили обеих служанок. Те в отчаянии кричали:
— Простите, великий император! Пощадите нас!
Их крики постепенно стихали вдали, а у всех присутствующих на лбу выступил холодный пот. Лицо госпожи Му тоже потемнело, но, вспомнив, что её отец сейчас пользуется особым доверием императора, она всё же осмелилась поднять глаза на фигуру в жёлтых одеждах:
— Великий император, умоляю, успокойтесь! Я… я всего лишь шутила с сестрой Цзин.
Чу Цзю незаметно выскользнула из объятий и отошла в сторону. В уединении — пожалуйста, но при стольких людях днём, на глазах у всех — такая вольность была неприлична.
Хэлянь Цзе заметил её движение. Его взгляд слегка изменился, но, увидев её бледное лицо, он нахмурился. Она по-прежнему избегала его, как змею.
Холодно взглянув на провинившихся, он приказал:
— Ван Дэцюань, лишить их статуса и отправить в холодный дворец.
Госпожа Юй рухнула на землю, не веря своим ушам, и смотрела на этого величественного мужчину с изумлением.
Госпожа Му тоже была потрясена. Она поспешно подползла ближе и, наконец, в панике заговорила:
— Великий император, позвольте объяснить…
Чу Цзю нахмурилась. Поведение Хэлянь Цзе казалось ей слишком резким. Она хотела что-то сказать, но вдруг перед глазами всё потемнело, и она без сил рухнула на землю!
Император мгновенно подхватил её, и в его глазах мелькнула тревога:
— Лекаря!
— Быстрее, быстрее! — Ван Дэцюань тут же подозвал дрожащего лекаря Хэ.
Госпожа Му с ненавистью смотрела, как император уносит ту «маленькую нахалку», и попыталась броситься вслед:
— Великий император!
— Чего стоите?! — рявкнул Ван Дэцюань на стражников. — Быстрее уведите их!
«В этом дворце теперь будет только одна госпожа — наложница Цзин», — подумал он с облегчением. «Хорошо, что я раньше не обидел ту важную персону».
Во дворе «Цзинъюэсянь» царила напряжённая тишина. Группа лекарей перешёптывалась, а император в жёлтых одеждах мрачно стоял у постели, отчего слуги замирали от страха.
После того как один из лекарей дрожащей рукой закончил осмотр, император не дал ему даже встать на колени и холодно спросил:
— Как состояние наложницы Цзин?
Лекарь с грохотом упал на колени, весь дрожа:
— Я… я недостаточно опытен… Могу лишь сказать, что её тело крайне ослаблено.
Император закрыл глаза, лицо его стало ледяным:
— Увести его.
— Простите, великий император! Простите! — кричал лекарь, пока стражники утаскивали его прочь.
Остальные медики покрылись потом и едва осмеливались дышать.
— Следующий.
Это звучало как приговор смертника. Вперёд вышел пожилой главный лекарь Ян. В комнате воцарилась гробовая тишина.
Спустя некоторое время старик убрал руку и, опустившись на колени, почтительно доложил:
— Если я не ошибаюсь, ваше величество, наложница отравлена ядом под названием «Забвение бессмертных». Он бесцветен и безвкусен. Достаточно вдыхать его понемногу каждый день, и через полмесяца жертва умрёт внезапно, без видимых следов. Этот яд редко встречается даже среди отравителей из подполья. В молодости мне довелось услышать о нём во время странствий. Противоядие несложно приготовить, но в обычных условиях достать его почти невозможно. Однако недавно королевство Цзиньюэ подарило несколько семян журавлиного цветка. Не знаю, удалось ли их вырастить, но если да, то достаточно измельчить корень этого цветка и дать наложнице выпить — и яд будет нейтрализован.
Ван Дэцюань тут же ожил:
— Великий император, цветы уже выращены в цветочной палате! Сейчас же прикажу принести их!
Он немедленно отправил слуг за растениями. Сейчас ему было бы всё равно, даже если бы император потребовал вырвать у него сердце — он бы не моргнув глазом исполнил приказ.
— Осмотрите покои наложницы Цзин. Где именно был подсыпан яд? — ледяным тоном приказал Хэлянь Цзе.
Группа лекарей с облегчением бросилась осматривать комнату, принюхиваясь повсюду. Цзыи тем временем рыдала, не зная, радоваться ли тому, что её госпожа осталась жива, или горевать о том, что та подверглась такому злодейству.
— Ван Дэцюань!
Тот немедленно вбежал в комнату, вытирая пот со лба:
— Прикажите, великий император!
Император бросил на него ледяной взгляд:
— Разберись, кто за этим стоит. Если не найдёшь — не показывайся мне на глаза.
— Сию минуту! — Ван Дэцюань с тяжёлым сердцем поспешил выполнять приказ.
Хэлянь Цзе подошёл к постели. На ней лежала бледная, но прекрасная женщина. Его взгляд смягчился, и даже суровые черты лица стали теплее. Он знал: его интуиция не подвела. Она укрылась в его гареме, и, видимо, уже давно. Даже если она ненавидит его, разве стоило жить такой жизнью? Почему она предпочла рассказать обо всём Ли Ци, а не ему? Неужели он так отвратителен ей?
Его большая рука нежно коснулась её бледной щеки. Взгляд императора был полон противоречивых чувств. Раньше он и мечтать не смел о том, чтобы быть так близко к ней — она избегала его, как чумы. Женитьба на ней казалась ему труднее, чем восхождение на трон. А когда он узнал, что она утонула, в его сердце навсегда вонзилась заноза. Если бы он тогда не приблизился к ней, может, и не знал бы этой боли.
Если раньше его упорство было случайностью, то теперь, даже под чужим обличьем, он не мог остаться к ней равнодушным.
— Великий император! — прервал его размышления главный лекарь Ян.
— Мы обнаружили следы «Забвения бессмертных» у окна.
Брови императора нахмурились. Согласно докладам тайной стражи, она любила сидеть у окна и читать. Отравитель предусмотрел всё.
— Ван Дэцюань!
— Слушаю!
Крепко сжимая её хрупкую руку, Хэлянь Цзе спокойно произнёс:
— Освободите павильон Чжаожэнь и переведите туда наложницу Цзин.
— Кроме того, с момента вступления во дворец наложница Цзин строго соблюдала устав и проявила истинную добродетель. Сегодня я жалую ей титул наложницы с новым именем — Цюй.
Ван Дэцюань на миг замер, но тут же ответил:
— Немедленно передам указ в управление внутренних дел.
Присутствующие были ошеломлены. Наложница Цзин, не имея особых заслуг, вдруг стала наложницей высшего ранга!
Глядя на лежащую женщину, Хэлянь Цзе мысленно усмехнулся: на этот раз она сама пришла к нему в руки. Женитьба на ней всегда была делом непростым, но теперь он не позволит ей снова ускользнуть.
Приказав Ван Дэцюаню тщательно проверить всех слуг во дворе «Цзинъюэсянь», император отправился в свой кабинет. Он хотел было возвести её в сан императрицы, но знал: она слишком чувствительна. Его сегодняшние действия и так были чересчур откровенны. Лучше не будоражить её подозрениями.
Весть о том, что наложница Цзин получила высший титул, мгновенно разлетелась по всему дворцу, вызвав переполох среди наложниц.
Дворец Чэнцянь.
— С ума сошёл! Он точно сошёл с ума! Какая дерзость — возвести эту девку, дочь уездного чиновника, в ранг наложницы! Теперь она будет наравне со мной! Почему бы ему сразу не назначить её императрицей!
Ещё один фарфоровый вазон полетел на пол. В покоях царил хаос, и слуги не смели приблизиться. Только одна служанка в синем платье вошла с чашей горячего чая.
— Ваше высочество, зачем гневаться? Взгляните на её новое имя — «Цюй». Она всего лишь тень той умершей. Что она может против вас?
Прекрасное лицо наложницы Юнь исказилось от злобы. Она резким движением сбила чашу из рук служанки:
— Но эта девка живучее той покойницы! Как она умудрилась выжить! Не слышала разве, что он отправил госпожу Му и госпожу Юй в холодный дворец? Даже отец госпожи Му, пользующийся особым доверием императора, не спас её! Видно, императора околдовала эта лисица! Может, душа той мертвецы вселилась в неё, чтобы соблазнить его!
Рука служанки покраснела от горячего чая, но она лишь опустила голову и не смела возразить.
— Быстро убери все следы! И найди нескольких монахов. Я хочу узнать, кто эта нечисть! — наложница Юнь яростно ударила кулаком по столу, и её лицо исказилось от ярости.
Павильон Чанълэ.
Женщина спокойно читала книгу, пока служанка не вбежала и что-то шепнула ей на ухо. Её глаза вспыхнули.
— «Цюй»… Значит, император и впрямь считает её заменой той, другой, — тихо произнесла госпожа Гуйфэй и продолжила чтение. — Пусть внешность и не похожа, но манеры — те же самые. Поглядим, что будет дальше. Император уже расследует дело об отравлении. Сейчас лучше не предпринимать ничего.
http://bllate.org/book/7362/692677
Готово:
