— Я вовсе не имела подобных намерений. Прошу Ваше Величество, разберитесь! — Чу Цзю склонила голову, не ожидая, что императрица-мать окажется такой старой дурой и открыто станет её притеснять.
— Ты постоянно днём входишь и выходишь из императорского кабинета! Это святыня государства — разве место для наложницы?! Или это тоже ложное обвинение со стороны императрицы-матери?!
Императрица-мать пристально следила за её реакцией, и подозрения только усиливались. Эта девушка точно не дочь уездного чиновника. Многолетнее чутьё подсказывало: эту женщину нельзя оставлять в живых.
— Я входила в императорский кабинет лишь по повелению Его Величества и ни в коем случае не осмеливалась выведывать тайны.
В этот момент в зал стремительно вошла служанка и, склонившись к самому уху императрицы-матери, что-то шепнула ей. Выражение лица той тут же изменилось.
— Вставай же. Всего лишь несколько вопросов задала, а ты уже так перепугалась. Кто увидит — подумает, будто я тебя гоню.
Чу Цзю мельком блеснула глазами и незаметно выдавила несколько слёз, которые дрожали на ресницах. Медленно, опираясь на ладони, она начала подниматься, но в этот миг снаружи раздался громкий возглас:
— Его Величество прибыл!
Занавеска распахнулась, и в покои вошёл человек в ярко-жёлтой императорской одежде. Увидев стоящую на коленях женщину, он невольно нахмурился.
— Неужели спешишь так быстро, будто опасаешься, что императрица-мать съест твою красавицу? — с лёгкой издёвкой проговорила императрица-мать, взяв со стола чашку чая. Она холодно взглянула на стоящую у ног девушку: «Ну и лисица! Решила прикинуться невинной? Прекрасно играешь!»
Чу Цзю уже поднялась и молча стояла, опустив голову. Хэлянь Цзе не стал садиться, лишь слегка поклонился матери:
— Сын вовсе не думал так. Просто хотел послушать, как наложница Цзин играет на цитре, и заодно пришёл поклониться Вам, матушка.
Глядя на этого прекрасного, благородного мужчину, императрица-мать так крепко сжала чашку, что костяшки пальцев побелели. Она прожила во дворце почти всю жизнь и подобные слова слышала от императора-отца бесчисленное множество раз. Но никогда не думала, что услышит их от собственного сына! Разве он не был до сих пор одержим той мёртвой женщиной?
Медленно поставив чашку на стол, императрица-мать мягко улыбнулась:
— Лучше такие неискренние слова говори самому себе. Мать думала, ты и дальше будешь упрямо цепляться за прошлое. Теперь, раз ты одумался, это, конечно, к лучшему.
От долгого стояния на коленях Чу Цзю пошатнуло, и она с трудом сохраняла равновесие. Однако теперь она точно знала: рядом с ней действительно есть люди Хэлянь Цзе — иначе как они так быстро узнали, что она в дворце Чаншоу?
— Всё, что было, сын давно забыл, — спокойно, без тени эмоций ответил Хэлянь Цзе.
Автор говорит: в следующей главе состоится разоблачение.
Чу Цзю незаметно взглянула на него. В глазах мужчины не было ни капли тепла. Она горько усмехнулась про себя: Хэлянь Цзе не приближает наложниц не ради неё. С древних времён не бывает вечной любви у императоров — просто все решили, будто он хранит верность ей.
— Раз так думаешь, это, конечно, к лучшему. Мать больше всего тревожится за твоё потомство. Наследники императорского рода — это не только твоё дело, но и основа государства. Не заставляй меня в будущем стыдиться перед твоим отцом.
Тон императрицы-матери стал гораздо мягче, и в голосе прозвучала искренняя забота.
— Сын обязательно уделит этому внимание. А сейчас для Вас, матушка, самое важное — беречь здоровье, — так же спокойно ответил Хэлянь Цзе.
Императрица-мать опустила глаза и тихо вздохнула:
— Мать уже наполовину в могиле. Единственное, что ещё волнует — это ты и твой дядя. Да, на этот раз дядя поступил неправильно, но ведь он всё равно твой дядя. Наверняка здесь какое-то недоразумение. Не слушай клеветников и не обвиняй невиновного.
Чу Цзю всё поняла: вызов её во дворец Чаншоу был лишь уловкой. Настоящей целью императрицы-матери было заманить сюда Хэлянь Цзе. Дело с родом Лю уже зашло слишком далеко, и император перестал принимать её ходатайства. Теперь она сначала сыграла на чувствах, а потом плавно перешла к главному — ловко обошла все углы.
Выслушав это, Хэлянь Цзе не изменил выражения лица, но его взгляд стал пристальнее:
— Вы сами сказали, что основа государства не терпит халатности. Сын не послушает клеветников, но и не пощадит ни одного коррупционера.
Лицо императрицы-матери исказилось. Хэлянь Цзе слегка поклонился:
— У сына ещё много дел. Приду проведать Вас в другой раз.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел. Чу Цзю сделала почтительный реверанс и последовала за ним. В зале воцарилась тишина.
Чашка с чаем с грохотом упала на пол, разлетевшись на осколки. Няня Чжао поспешила утешить:
— Ваше Величество, зачем сердиться на императора? Вы же знаете его характер. Не стоит из-за других портить отношения с сыном.
— Юаньхуа, конечно, иногда перегибает палку, но ведь он всё равно дядя императора! За столько лет, даже если нет заслуг, есть заслуги! Всё это из-за того дела… Юаньхуа поступил так ради императора! А теперь даже дядю не щадит! Как не охладить сердце?!
Императрица-мать хлопнула ладонью по столу, лицо её, покрытое морщинами, исказилось от гнева, будто она действительно была глубоко обижена.
— Пока Вы живы, Ваше Величество, император хоть немного считается с Вашим мнением и не причинит господину Лю серьёзного вреда. К тому же, разве он не назначил на должности многих молодых людей из рода Лю? Просто не может делать это слишком открыто — ведь господин Лю совершил такое преступление. Если бы император явно его защищал, это вызвало бы недовольство при дворе. Вам тоже стоит понять положение Его Величества, — тихо уговаривала няня Чжао.
Императрица-мать устало потерла виски:
— Император слишком замкнут и хочет держать всё под контролем. Совсем не похож на отца. При таком характере, если я заранее не подготовлюсь, род Лю рано или поздно придёт в упадок.
Осенью дул прохладный ветерок. Выйдя из дворца Чаншоу, они увидели длинный императорский кортеж, ожидающий у ворот. Увидев императора, Ван Дэцюань сразу подскочил:
— Ваше Величество, генерал Ли уже ждёт Вас в боковом зале.
Брови Чу Цзю слегка дрогнули, но она сохранила спокойствие и молча шла следом.
Хэлянь Цзе обернулся и взглянул на идущую позади девушку:
— Ты даже императора не боишься, а императрицу-мать так испугалась?
Чу Цзю слегка двинула глазами и дотронулась до щеки:
— Наверное, простудилась с наступлением осени. Это не из-за императрицы-матери.
Она не оправдывалась за императрицу-мать — просто сказать, что испугалась её, было бы слишком притворно, да и никто бы не поверил.
Её бледное, лишённое косметики лицо выглядело уставшим, дыхание было замедленным — было ясно, что она действительно нездорова. Даже розовое платье не придавало ей яркости; она казалась спокойной, как безмятежное озеро, в котором не возникает ни малейшей ряби.
Хэлянь Цзе долго смотрел на эту странную женщину. Он думал, что между ней и Цзю есть какая-то связь, но теперь понял: они всегда были двумя разными людьми.
В сердце у него возникло странное чувство. Теперь он понял: раз она умеет вышивать так же, как Цзю, значит, та сама её научила. Хэлянь Цзе не знал, как теперь смотреть на эту девушку.
— Позови лекаря, — сказал он.
Слова его растворились в осеннем ветру, и вскоре он уже сел в паланкин, лицо его оставалось холодным. Казалось, будто эти слова были лишь её галлюцинацией.
Длинный кортеж медленно удалялся. Чу Цзю стояла и смотрела вслед уходящей жёлтой фигуре. Её алые юбки развевались на ветру. Служанка Хуалянь не выдержала и подошла ближе:
— Госпожа, давайте скорее вернёмся во дворец. Вам и так нездоровится — нельзя простужаться.
Очнувшись, Чу Цзю кивнула и медленно направилась к своим покоям.
Иногда действительно нельзя упрямиться. Вернувшись, она сразу велела Хуалянь вызвать лекаря. Теперь, когда Таоэр ушла, у неё не осталось никого, кто мог бы передавать письма брату. Она никому не доверяла во дворце. Теперь лучше временно прекратить связь с братом, чтобы не дать врагам повода для обвинений.
— Госпожа! Беда! — вбежала в покои недавно повышенная до первой служанки Цзыи, лицо её было испугано. — Сестру Хуалянь схватили госпожа Му и другие!
Чу Цзю вышивала мешочек для благовоний и нахмурилась:
— Что случилось?
Цзыи, не скрывая паники, поспешно объяснила:
— Сестра Хуалянь пошла за лекарем, но по дороге обратно встретила госпожу Му и других. Та сказала, что тоже плохо себя чувствует и хочет забрать лекаря к себе. Хуалянь немного возразила, и тогда госпожа Му обвинила её в наглости и дерзости и приказала немедленно дать двадцать ударов палками! Сейчас она, наверное, всё ещё в императорском саду.
Взгляд Чу Цзю стал острым. Она отложила вышивку и посмотрела в окно — небо потемнело, и, похоже, собирался дождь.
Добравшись до павильона в императорском саду, она увидела толпу людей. Издалека доносился подстрекательский голос госпожи Юй:
— Сестра Му права! Эта рабыня говорит такие дерзости! Ясно, что не уважает Вас! Её госпожа — всего лишь дочь уездного чиновника, а Вы — драгоценная особа!
Подойдя ближе, Чу Цзю сразу увидела Хуалянь, лежащую без сознания на земле. Её спина была в крови — во дворце палачи бьют на смерть. Двадцать ударов не выдержал бы даже здоровый мужчина, не то что хрупкая девушка.
— Сестра Юй очень мудро сказала, — спокойно произнесла Чу Цзю.
Сидевшие в павильоне повернулись к ней. Госпожа Юй фыркнула:
— Сестра Цзин, не обижайся. Слуга несмышлёный — госпожа Му просто помогла тебе его приучить. А то вдруг однажды оскорбит императора — тогда тебе будет хуже.
Госпожа Му лениво попивала чай, даже не поднимая глаз. Её отец пользовался особым доверием императора, поэтому она всегда держалась высокомерно и не боялась даже госпожи Юнь, не говоря уже о простой дочери уездного чиновника.
Чу Цзю подошла к павильону и сделала почтительный реверанс:
— Наложница Цзин кланяется Вашему Величеству.
Госпожа Юй явно торжествовала и с насмешкой сказала:
— Во дворце не так, как в глухой деревне. Здесь всё должно быть по правилам. Хорошо, что сегодня эта рабыня оскорбила лишь госпожу Му. А если бы однажды оскорбила императора — тебе бы пришлось туго.
— Тогда сестра Юй, пожалуйста, скажите, как именно моя служанка оскорбила госпожу Му? Чтобы я могла строже следить за своими людьми, — с той же спокойной улыбкой ответила Чу Цзю, будто совершенно не злилась.
Вдруг служанка позади госпожи Юй вставила:
— Госпожа Му хотела вызвать лекаря Хэ, а служанка наложницы Цзин возражала. Видимо, в душе она Вас всех презирает!
Голос служанки был ядовитым, как и характер её хозяйки. Чу Цзю бросила на неё ледяной взгляд, шагнула вперёд и со всей силы дала ей пощёчину.
В павильоне воцарилась гробовая тишина. Громкий звук удара оглушил всех.
— Когда говорят госпожи, с каких пор слугам позволено вставлять свои слова? — спокойно произнесла она.
— Ты… — госпожа Юй вскочила. — Ты посмела ударить мою служанку!
Чу Цзю мягко улыбнулась, сохраняя достоинство:
— Сестра Юй сама сказала: во дворце не деревня, и всё должно быть по правилам. Похоже, у Вашей служанки с правилами не очень. Я лишь помогла Вам немного её приучить, чтобы в будущем она случайно не оскорбила императора — это ведь тяжкое преступление.
Во дворце Цяньцин витал аромат крепкого вина. Слуги расставляли блюда. Ли Ци сидел за столом и чувствовал себя неловко — он не ожидал, что император сегодня захочет выпить с ним.
— Это «Цуйцзинлян», вино, которое ценил отец. Я сам его не люблю, но помню, что генерал Ли — большой ценитель, — с лёгкой улыбкой Хэлянь Цзе налил ему бокал.
Ли Ци поспешно принял бокал:
— Ваше Величество помнит вкусы слуги — это для меня великая честь.
В зале остался только Ван Дэцюань. Воздух был пропитан насыщенным ароматом вина, от которого слегка кружилась голова.
Хэлянь Цзе казался в прекрасном настроении, в глазах играла улыбка. Он даже похлопал Ли Ци по плечу:
— Ты всегда был человеком прямым и непринуждённым. Сегодня я просто хочу поговорить с тобой о делах двора — не надо стесняться.
Увидев, что у императора, видимо, сегодня хорошее настроение, Ли Ци, не церемонясь, выпил залпом:
— Действительно отличное вино!
Хэлянь Цзе слегка блеснул глазами и как бы между делом спросил:
— Наверное, слышал о деле рода Лю. Что думаешь?
Ли Ци ответил серьёзно:
— Простите за прямоту, Ваше Величество. В последние годы господин Лю, пользуясь Вашей милостью, совершал множество недостойных поступков. На этот раз его обязательно нужно наказать. Но если быть слишком суровым, это охладит сердца рода Лю. И с императрицей-матерью будет трудно объясниться.
Это действительно была непростая дилемма. Ли Ци нахмурился и выпил ещё бокал. Но после этого бокала голова у него закружилась, и всё поплыло перед глазами.
— Ты прав, — сказал Хэлянь Цзе.
http://bllate.org/book/7362/692676
Готово:
