Могила Цзюэр осталась нетронутой — ведь он собственными глазами видел её погребение. Тогда отчего эта Янь Чжихуэй вызывает у него такое странное, знакомое чувство?
Видя, что собеседница молчит, Чу Цзю подошла ближе и поставила шкатулку на стол.
— Тогда наложница откланяется.
— Постой.
Хэлянь Цзе вдруг поднялся и подошёл прямо к ней. Он смотрел на это всё более спокойное личико. Лицо может быть другим, но манера речи и поведение поразительно похожи… Если кто-то специально подослал её, чтобы она подражала той, лишь ради приближения ко мне, — значит, за этим стоит человек, вложивший немало сил и времени.
— Я хочу, чтобы ты встретилась с одним человеком.
Чу Цзю чуть приподняла глаза. В следующий миг в покои вошёл Ван Дэцюань:
— Госпожа, господин Янь уже ждёт вас в боковом зале.
Господин Янь?
Невольно сжав ладони, Чу Цзю тут же приняла вид растерянной девушки и последовала за младшим евнухом Ван Дэцюаня к боковому залу.
Наблюдая, как её стройная фигура удаляется, Хэлянь Цзе, казалось, устал. Он потер виски и сел за письменный стол. Столько государственных дел не вызывали у него головной боли, но только эта Янь Чжихуэй ставила его в тупик. Если она действительно шпионка — как с ней поступить?
— Ваше величество, — осторожно начал Ван Дэцюань, — ваш слуга немного поговорил с господином Янем. Он сказал, что наложница Цзин всегда была робкой и застенчивой, а в шитье у неё не было ничего выдающегося… но…
Он не осмелился продолжать.
Император взял шкатулку и открыл её. Внутри спокойно лежала вышитая картина. Мужчина медленно развернул её — перед глазами предстала живописная сцена: золотой дракон и феникс, вьющиеся в небесном танце. Даже лучшие вышивальщицы императорского двора не смогли бы создать нечто столь живое и реалистичное.
— Кажется, во дворце есть кувшин «Цуйцзинляна»?
Ван Дэцюань тут же кивнул:
— Да, ваше величество. Это наследие покойного императора. Говорят, чем дольше настаивается, тем чище вкус. Обычный человек, отхлебнув глоток, сразу теряет сознание. Сам покойный император выпил всего одну чашу — и проспал целую ночь.
Мужчина чуть приподнял бровь. Его суровые черты лица озарились загадочной усмешкой.
— Надо вспомнить, что генерал Ли славится своей стойкостью к вину. Давно я не беседовал с ним по душам за кубком.
По пути в боковой зал Чу Цзю пыталась вспомнить воспоминания Янь Чжихуэй, но они были обрывочными. Впрочем, этого должно быть достаточно.
В боковом зале сидел средних лет мужчина в парадном наряде восьмого чина, слегка полноватый. Он оглядывал убранство зала, а увидев входящую девушку, вскочил на ноги.
— Дочь кланяется отцу, — с достоинством, но без спешки произнесла Чу Цзю.
Девушка в платье «вансянь» цвета мёда излучала спокойную, неземную грацию. Это было всё то же лицо, но Янь Чжигуань едва узнал свою дочь. Когда это его робкая и застенчивая дочь стала такой величавой и прекрасной? Слухи о том, что император теперь особенно милует его дочь, не давали ему спать по ночам от радости. Он был уверен: раз его вызвали в столицу, значит, император собирается возвысить его.
— Доченька! Отец так за тебя переживал!
Янь Чжигуань подошёл ближе, весь в волнении, но, глядя на эту незнакомую, холодную дочь, растерялся и не знал, как проявить нежность.
В зале больше никого не было. Чу Цзю спокойно села на стул и бросила взгляд на этого «отца». Судя по обрывкам воспоминаний, он никогда не был добр к прежней Янь Чжихуэй. Её мать он постоянно бил и оскорблял, позволял наложницам издеваться над ней, грабил простых людей и захватывал чужие земли. Взятки брал с завидным усердием и, подкупив местных чиновников в Наньчжоу, создал там целую шайку. Люди страдали, но не смели жаловаться.
— Теперь, когда ты любимая наложница императора, отцу, конечно, тоже хорошо. Но скажи… зачем император вызвал меня в столицу? — спросил Янь Чжигуань, стараясь говорить мягко и даже немного робко — нынешняя дочь была ему непонятна.
Чу Цзю неторопливо крутила на запястье нефритовый браслет, будто не слыша его слов.
— Мысли императора не дано угадать другим.
Янь Чжигуань поперхнулся. Он сел рядом и, наклонившись, прошептал:
— Я слишком долго сижу на этом посту. Раз император так милует тебя, просто скажи ему пару слов во сне — и я точно пойду вверх по службе.
Глядя на его жадные глаза, Чу Цзю почувствовала отвращение.
— Отец слишком много думает о моих возможностях. Император не терпит, когда вмешиваются в дела управления. Да и какое у вас, купленное за взятки, право занимать должность в столице?
Их взгляды встретились. Янь Чжигуань широко распахнул глаза, будто перед ним стоял чужак. Он никогда не ожидал, что его дочь скажет нечто подобное.
— Если правда о ваших деяниях всплывёт, даже я не смогу вас спасти. Лучше сейчас же подайте в отставку и уйдите в тень. В деньгах я вас не обижу. Но если вы продолжите своё беззаконие, то через месяц в столице найдётся множество людей, которые отправят вас в пропасть без дна.
Она не была к нему особенно привязана, но всё же поступала по-человечески. С таким отцом враги наверняка воспользуются ею как рычагом давления. Если бы не забота о матери, Чу Цзю сама бы отправила этого «отца» за решётку, чтобы он больше не вредил народу.
— Ты… ты понимаешь, что говоришь?! — Янь Чжигуань вскочил, весь дрожа от ярости.
— Я сказала всё, что хотела. Если не послушаете — тогда прощайте. В беде я не смогу помочь. Но я уговорю мать развестись с вами. Пусть каждый идёт своей дорогой и больше не имеет друг к другу претензий.
Всё-таки она заняла чужое тело, и ей хотелось хоть немного отплатить за это добром. Мать и так жила в аду — развод был лучшим решением.
Но Янь Чжигуань побагровел от злости и, дрожащей рукой указывая на неё, не мог вымолвить ни слова.
— Ты… это непочтительность!
Чу Цзю бросила на него холодный взгляд и усмехнулась:
— Неужели отец забыл, как обращался со мной и матерью? Неужели забыл, как жили мы все эти годы? Неужели забыл, как у матери отрубили мизинец?
Янь Чжигуань пошатнулся и отступил на шаг. Весь его организм трясло. Говорят, дворец — место, где ломают характер, но он и представить не мог, что его робкая дочь превратится в такую женщину!
— Твоя… мать всё ещё у меня! Ты осмеливаешься так со мной разговаривать?! — выпалил он, глаза его налились кровью.
Чу Цзю тихо рассмеялась:
— Отец напомнил мне одну важную вещь. Скоро я отправлю Таоэр из дворца, чтобы она жила с матерью. Если вы послушаетесь и уйдёте в отставку, избавьтесь от всех наложниц. Если же нет — после развода ваша судьба перестанет меня волновать.
— Ты!
Медленно поднявшись, Чу Цзю пристально посмотрела на него:
— Конечно, вы можете угрожать мне матерью. Но я гарантирую: вы не доживёте до завтрашнего восхода солнца.
Янь Чжигуань отшатнулся, дрожа всем телом, и не мог вымолвить ни слова.
Не желая больше разговаривать с ним, Чу Цзю вышла из бокового зала. У кабинета она увидела Ван Дэцюаня, всё ещё дежурившего у двери, и тихо проскользнула внутрь.
Увидев, как у двери кто-то крадётся, Хэлянь Цзе даже не поднял головы:
— Какая непристойная скрытность.
Чу Цзю опустила голову и слегка кашлянула. Видя, что Ван Дэцюань всё ещё наблюдает за ней снаружи, она быстро закрыла дверь и подошла ближе.
— Наложница… хотела бы отправить одну из служанок из дворца, чтобы она пожила с матерью. Может ли император… разрешить?
Обычно все просят богатства и почестей, а она — такие мелочи, которые Ван Дэцюань легко уладит. Мужчина чуть приподнял глаза и отложил перо:
— Ты считаешь меня кем?
Автор примечание: пожалуйста, цените нынешнюю надменность главного героя — через две-три главы он сам себя опровергнёт.
Чу Цзю моргнула и с серьёзным видом ответила:
— Наложница, конечно, считает императора своим супругом.
Если он откажет, она всегда может попросить помощи у наложницы Дэ — это ведь не такая уж большая просьба.
Услышав это, выражение лица мужчины смягчилось. Спустя мгновение он бросил на неё короткий взгляд:
— Ступай.
Она не ожидала, что он так легко согласится, и удивилась, но всё же сделала реверанс:
— Благодарю императора.
Так вот, мужчинам нравятся такие сладкие слова? Неужели её мать права — мужчин тоже нужно уметь улещивать? Неужели им не неловко от таких фраз?
Когда девушка ушла, Хэлянь Цзе взял в руки бумагу с докладом, но никак не мог сосредоточиться.
Вернувшись во двор «Цзинъюэсянь», Чу Цзю не нашла Таоэр. Она ждала долго, пока та, наконец, не прибежала, запыхавшись. Служанка всегда носила всё на лице — сразу было видно, что случилось что-то важное.
— Госпожа!
Как и ожидала Чу Цзю, Таоэр, войдя, огляделась и, подойдя ближе, с серьёзным видом вытащила из рукава письмо.
— Когда ваша служанка ходила на императорскую кухню, по пути через императорский сад встретила старшего господина Чу. Он велел передать вам это.
Чу Цзю сразу же взяла письмо и распечатала. В последнее время она была занята мелкими делами и упустила из виду брата.
В письме не было ничего важного — видимо, боялся за безопасность. Но между строк чувствовалось, что у него произошло нечто значительное, и ему предстоит дальняя поездка.
— Сказал ли господин Чу ещё что-нибудь? — спросила она у Таоэр.
Та покачала головой:
— Нет. Вы же знаете, госпожа: связь наложницы со стражником — смертное преступление. Прошу вас, не совершайте глупостей.
Глядя на её обеспокоенное лицо, Чу Цзю не удержалась и улыбнулась:
— Ты становишься всё более подозрительной. Я знаю, что делаю. Кстати, сегодня я виделась с отцом.
— Господин Янь! — Таоэр ахнула от изумления.
— Император вызвал его в столицу. Значит, мать тоже здесь. Ты знаешь, какой он человек. Его преступления рано или поздно вскроются. Чтобы мать не пострадала, я уже попросила императора перевести тебя из дворца. Ты немедленно убеди мать развестись с ним. Чем скорее, тем лучше.
Таоэр была ошеломлена. Она даже не думала, что такое возможно.
— Если отец откажется, скажи ему: я сама отправлю его в тюрьму. Всё, что нужно — одно слово. Император особенно ненавидит коррумпированных чиновников.
Чу Цзю говорила спокойно, но Таоэр была потрясена.
— Но… но ведь он ваш отец!
— Отец? — Чу Цзю усмехнулась, в глазах мелькнул лёд. — Ты ведь знаешь, как он обращался со мной и матерью. Даже слуги жили лучше нас. Я дала ему выбор. Если он не послушает — пусть пеняет на себя.
Она вдруг пристально посмотрела на Таоэр:
— Жизнь во дворце — не место для вольных решений. Я отправляю тебя из дворца, и ты сама понимаешь почему. Не дело в том, обуза ты или нет. Только осознав реальность, можно добиться большего. За пределами дворца мать обязательно найдёт тебе хорошую партию. Больше я ничего не могу для тебя сделать.
Глаза Таоэр наполнились слезами. Она отчаянно мотала головой:
— Ваша служанка понимает, что слишком глупа и если останусь здесь — точно подведу вас. Но не волнуйтесь, ваша служанка обязательно исполнит ваш приказ и позаботится о госпоже, чтобы у вас не было тревог.
За время во дворце Таоэр так и не научилась быть гибкой и хитрой, но кое-что поняла. Она не умела хранить тайны — любой мог вытянуть из неё информацию. Лучше уйти и заботиться о госпоже, чем оставаться здесь и тянуть госпожу вниз. Её госпожа умна — она точно пойдёт далеко и высоко.
Чу Цзю сжала её руку. В душе у неё тоже было непросто. Таоэр так долго была с ней — невозможно было не привязаться. Но этот дворец действительно не для неё. Пусть лучше живёт свободнее.
— За пределами дворца свобода не гарантирована. Ты — моя служанка, и обязательно найдутся те, кто захочет выведать мои тайны через тебя — угрозами или подкупом. Если такое случится, говори всё, что знаешь. Главное — не пострадай сама.
Слёзы хлынули из глаз Таоэр, и она не могла вымолвить ни слова. Она скорее умрёт, чем выдаст госпожу.
Чу Цзю велела ей собираться — завтра она покинет дворец. Она боялась, что Таоэр будет упрямиться и скорее пожертвует собой, чем предаст её.
Внутреннее управление прислало много вещей. Чу Цзю весь день отбирала подарки для Таоэр, чтобы та увезла их завтра. Всё равно ей во дворце столько не нужно. Жаль только, что она может заботиться о чужой матери, но не может даже увидеться со своей. Столько лет прошло — как там она живёт?
Ночью, как только наступил час Хай и все слуги улеглись спать, Чу Цзю снова накинула плащ и тайком выскользнула из «Цзинъюэсянь». Она уже изучила расписание патрулей — почти без помех добралась до комнаты брата.
http://bllate.org/book/7362/692674
Готово:
