Чу Цзю поспешила вперёд и убрала вышитую картину. Только переоделась — лотосово-голубое платье из тончайшего шёлка плотно облегало её стройную фигуру, чёрные волосы были собраны в простой узел, закреплённый скромной шпилькой. На лице всё ещё читался испуг, а глаза прятались от чужого взгляда.
— Ты боишься кошек, — прямо заявил он, усаживаясь на мягкий диванчик.
Чу Цзю по-прежнему чувствовала неловкость, оставаясь с ним наедине. Услышав его слова, она лишь растерянно застыла на месте и тихо ответила:
— Раньше я не боялась. Поэтому и осмелилась подойти к кошке госпожи Гуйфэй. Но та вдруг сошла с ума… Даже если раньше и не боялась, теперь точно боюсь.
Хэлянь Цзе пристально смотрел на неё, затем вдруг протянул руку, схватил её за тонкое запястье и притянул к себе. Увидев, как на щёчках заиграл румянец, он чуть приподнял бровь:
— Я вновь спас тебя. Неужели не хочешь отблагодарить меня?
Она подняла глаза — и тут же встретилась с его бездонными чёрными глазами. Сразу же опустив голову, Чу Цзю забормотала:
— Понимаю не совсем, что имеет в виду Ваше Величество… Даже если бы Вы не пришли, со мной… наверное, ничего бы не случилось.
Он слегка прищурился:
— Такая непослушная?
Голова её почти коснулась пола. Спустя долгую паузу она прошептала:
— Всё моё принадлежит Вашему Величеству. Чем ещё могу отблагодарить?
Хэлянь Цзе прекрасно знал, какие интриги царят во дворце, даже если не слушал сплетен. Ему уже надоели женщины, гоняющиеся за властью. Госпожа Гуйфэй оказалась лишь удобным инструментом: её умение держать других в узде избавляло его от лишних хлопот. Однако её маска безмятежности годилась для других. Для него всё было ясно: подобного не должно повториться.
— На этот раз я запомню. Потребую долг позже, когда вспомню.
Он вдруг поднялся:
— У меня ещё дела.
Увидев, что он уходит, Чу Цзю наконец выдохнула с облегчением. Но в следующий миг он обернулся и бросил на неё пронзительный взгляд:
— Твоя служанка сказала, что ты с детства боишься кошек.
Сердце её замерло. Чу Цзю лишь крепче сжала губы и промолчала, провожая взглядом, как он широкими шагами покинул покои. Прежняя Янь Чжихуэй действительно боялась кошек, но она, пытаясь избежать подозрений, соврала — и теперь эта ложь обернулась против неё.
— Госпожа, почему Вы не оставили Его Величество на ужин?
Хуалянь вошла, неся прохладный напиток из кислых слив. Она колебалась, но всё же сказала:
— Теперь Вы — мишень для всего дворца. Единственный выход — как можно скорее родить наследника. Тогда другие хотя бы поостерегутся.
Чу Цзю задумчиво смотрела на перевязанную руку. Спустя мгновение она бросила на служанку холодный взгляд:
— Если бы Его Величество хотел остаться, разве понадобилось бы моё слово?
Теперь её ошибки множились. Но как бы он ни подозревал, вряд ли догадается, что она вернулась из будущего. Главное сейчас — выяснить правду. Если… придётся раскрыть свою тайну, ради мести за отца она готова пойти на всё. Кровавая расплата требует любой цены.
— Но как угадать мысли Его Величества? — настаивала Хуалянь. — Лучше заранее подумать. Раз Вы уже рассорились с госпожой Гуйфэй и госпожой Юнь, почему бы не присягнуть наложнице Дэ? Вы всё ещё в милости у императора — она наверняка не откажет.
Наложница Дэ — типичная «травинка», гнущаяся по ветру. Чу Цзю не раз имела с ней дело. Но Хуалянь права: ей нужен союзник, который хотя бы внешне прикроет её спину. Правда, придётся предложить достойную плату — иначе та даже не шелохнётся.
— Позже решим. Сегодня подавай ужин пораньше. Я устала и хочу отдохнуть.
— Сию минуту! — Хуалянь поклонилась и вышла.
Сегодня вечером Чу Цзю должна была встретиться с Ли Ци в холодном дворце, поэтому спешила подготовиться. Едва наступило время Хай, она отправила всех слуг спать, даже Таоэр, дежурившую ночью. Став наложницей с титулом, она теперь не могла действовать так свободно, как раньше.
Луна сегодня была тусклой. Осторожно пробираясь к холодному дворцу, Чу Цзю натянула капюшон и бросила внутрь камешек. Вскоре из темноты вышел знакомый силуэт, и она, оглядываясь по сторонам, поспешила к нему.
— Третья госпожа, Ваша рука!
Ли Ци сразу заметил повязку и сжал кулаки от ярости:
— Я всё слышал! Госпожа Гуйфэй зашла слишком далеко! Её младший брат на днях устроил драку в таверне «Яньчунь». На этот раз я лично устрою ему ад!
— Не горячись, — мягко усмехнулась Чу Цзю. — Старый наставник связан множеством связей. Если ты нападёшь открыто, только наживёшь себе врагов. Пусть этим займутся другие. Зачем самому становиться мишенью?
Ли Ци, кажется, понял намёк и смущённо почесал затылок:
— Простите, третья госпожа. Я был опрометчив.
Ночь была ледяной, вокруг царила запустелая тишина, отчего становилось жутковато. Оглядевшись, Чу Цзю тихо спросила:
— Удалось что-нибудь узнать?
Ли Ци сразу стал серьёзным:
— Да! Вчера я нашёл того самого господина Ли. Он больше не занимается делами двора, а преподаёт в частной школе. Но по его словам, он тоже в недоумении: в те времена он ничего подобного не слышал, хотя это было бы невозможно скрыть. Когда же вдруг обрушилась беда на дом канцлера, ему пришлось бежать, чтобы спасти себя.
— Ничего? — нахмурилась Чу Цзю.
— Именно. Но если шестой принц так активно действовал, в канцелярии обязательно должны были быть донесения. Обычно их отправляли напрямую канцлеру. Если он их не получил, значит… кто-то перехватывал их до него.
Чу Цзю ещё больше убедилась: предатель был из ближайшего окружения отца, да ещё и имел свободный доступ в его кабинет. Таких людей можно пересчитать по пальцам. Она, брат и мать точно ни при чём… А вот вторая сестра…
— Больше не расследуй это. Наверняка за тобой уже следят. Лучше попробуй ненавязчиво выведать что-нибудь у самого императора. Он знает больше нас всех.
Она вздохнула:
— Хотя… Его Величество подозрителен. Не успеешь начать — как он всё поймёт.
— Неужели бросить всё?! — Ли Ци с досадой нахмурился.
Чу Цзю смотрела на луну, скрытую за чёрными тучами, и сжала кулаки:
— Сейчас важнее всего сохранить голову. Император уже начал меня подозревать. Мы больше не можем встречаться. Ещё одно: если получится, тайно свяжись с Фан Юйем. После падения его дома он наверняка питает обиду на двор. Следи за ним — не дай втянуть его в чужие игры.
— Слышал, на северо-западе снова беспокойно, — ответил Ли Ци. — Но Фан Юй в последнее время стал странным и непредсказуемым. Точно не поймёшь, что у него в голове. Зато наследный принц часто с ним общается — уж он-то сумеет удержать его в рамках.
Чу Цзю промолчала. Спустя долгую паузу тихо сказала:
— Мне пора. Береги себя. Не хочу, чтобы с кем-то из близких случилось беда.
Ли Ци опустил голову, но вдруг, словно вспомнив что-то, вытащил из-за пазухи маленькую шкатулку и, смущённо отводя взгляд, протянул ей:
— Вот… Нравится?
Чу Цзю открыла коробочку — внутри лежал браслет из кроваво-красного нефрита. Камень был редчайшим, но во дворце каждая вещь строго учитывалась. Откуда у неё взяться такой без записи?
— Это…
— Мне пора! — крикнул Ли Ци и, будто за ним гналась стая волков, мгновенно исчез в темноте.
Чу Цзю осталась одна, с недоумением глядя ему вслед. Взрослый мужчина, а ведёт себя как мальчишка.
Императорский кабинет.
В комнате горели тусклые свечи, царила полная тишина. Перед столом на одном колене стоял человек в чёрном, а император смотрел в окно, лицо его было непроницаемо.
— Наложница Цзин ночью встречалась с генералом Ли?
Холодный, ровный голос не выдавал ни гнева, ни интереса. Человек в чёрном ответил:
— Боялся быть замеченным генералом, поэтому не приближался слишком близко. Не слышал их разговора. Но между ними не было ничего неподобающего. Генерал лишь передал наложнице Цзин шкатулку.
В кабинете стояла гробовая тишина. Наконец император спокойно произнёс:
— Были ли у наложницы Цзин ещё какие-то странные поступки?
Человек в чёрном замялся:
— Странного ничего нет… Только… она читает очень разнообразные книги — от «Исторических записок» до медицинских трактатов. И особенно бережно относится к цитре, которую Вы ей подарили: каждый день тщательно протирает её.
«Едва умеет читать?» — Хэлянь Цзе потёр виски и едва заметно усмехнулся. Похоже, стоит отправить кого-нибудь проверить могилу рода Чу. Ведь случаи возвращения из мёртвых хоть и редки, но всё же бывали.
— Следи внимательнее. Запоминай все её привычки. Если снова встретятся — я хочу знать содержание их разговора.
— Понял, — с ещё большим почтением ответил человек в чёрном.
Чу Цзю закончила вышивку узора с драконом и фениксом через шесть дней. Наложница Дэ и впрямь оказалась «травинкой»: получив право управлять хозяйством дворца, она то и дело посылала к Чу Цзю подарки. Пусть это и было лишь показное благоволение, но пока хватало.
Осень уже вступала в свои права, но за эти дни Чу Цзю ни разу не видела Хэлянь Цзе. Когда она принесла вышивку в императорский кабинет, у дверей стоял Ван Дэцюань с таким мрачным видом, что даже издалека было слышно, как внутри кричит император. Она никогда не видела его таким разгневанным.
— Ван-гунгун, у Его Величества важные дела?
Увидев её, Ван Дэцюань тут же расплылся в улыбке:
— Да, сейчас совещание с чиновниками. Можете немного подождать.
— Но… — Чу Цзю с сомнением посмотрела на дверь.
Ван Дэцюань вздохнул, оглянулся и, приблизившись, шепнул:
— Два дня назад пришла срочная весть с границы: тибетцы напали, а наши войска обратились в бегство. Оказалось, что генералы присваивали казённые средства — солдатам выдали бракованные доспехи и мечи. Хуже того, об этом уже докладывали… но господин Лю перехватил донесение. Император в ярости. Государыня-мать уже несколько раз приходила — всё без толку.
Род Лю был материнским родом императрицы-матери. Внешние родственники давно превысили все границы, и теперь они задели самую больную струну Хэлянь Цзе. Он не простит им этого.
— А как сейчас обстоят дела на границе? — нахмурилась Чу Цзю.
— Ну… не так уж и давно прошло. Хотя господин Лю и задержал донесение, но…
Ван Дэцюань осёкся. Чу Цзю всё поняла: у императора наверняка есть собственные источники информации.
— Раз у Его Величества дела, не стану мешать. Передайте ему, пожалуйста, эту вышивку.
Она уже собиралась вручить шкатулку, как вдруг дверь кабинета распахнулась. Оттуда вышли несколько чиновников, все в ужасе, не смея даже оглянуться, и поспешили прочь.
— Может, передадите сами? — предложил Ван Дэцюань.
По опыту многих лет службы он знал: сейчас угодить императору — значит сделать ставку на верного коня.
Чу Цзю на мгновение замерла, но всё же вошла. Едва переступив порог, она услышала свист — какой-то предмет полетел прямо в неё и с грохотом разбился у её ног.
— Вон!
— Простите! — чиновник в одежде второго ранга, придерживая сползшую шляпу, еле держался на ногах и поспешно выбежал из кабинета.
В комнате воцарилась тишина. Даже Ван Дэцюань не осмеливался войти. Чу Цзю украдкой взглянула на императора: гнев на лице ещё не улегся, но она знала — он не из тех, кто теряет контроль. Скорее всего, весь этот спектакль устроен для императрицы-матери и её рода, чтобы легче было уничтожить коррумпированных Лю.
Хэлянь Цзе бросил на неё короткий взгляд и холодно произнёс:
— Ван Дэцюань становится слишком вольным. С каких пор мой кабинет стал проходным двором?
Чу Цзю сделала несколько шагов вперёд и почтительно подала шкатулку:
— Ван-гунгун ни в чём не виноват. Это я сама захотела передать Вашему Величеству вышивку.
За дверью Ван Дэцюань сглотнул. Эта наложница Цзин умеет говорить — выбор был верным.
Последние дни император был погружён в дела и не видел её. Теперь он сидел за столом и пристально смотрел на стоящую перед ним женщину, размышляя о чём-то.
http://bllate.org/book/7362/692673
Готово:
