Не зная, явится ли Хэлянь Цзе, как и прошлой ночью, неожиданно разыскать её, Чу Цзю тут же огляделась и торопливо проговорила:
— Вставай скорее, мне нужно кое-что у тебя спросить.
Очнувшись, Ли Ци тоже хотел задать множество вопросов, но сдержал любопытство и просто пристально смотрел на эту изящную, словно сошедшую с небес девушку — будто не мог насмотреться. Даже дыхание его дрожало.
— Не удивляйся, почему я жива и почему моё лицо изменилось. Объяснение займёт слишком много времени. Просто обещай хранить мою тайну и никому не рассказывать — даже брату, — строго сказала Чу Цзю.
Ли Ци нахмурился:
— Почему? Его величество…
— Я знаю, что ты хочешь сказать. У императора — трон и подданные, у меня — моя семейная месть. Если мои действия затронут его интересы, как думаешь, кого он выберет: меня или своё государство?
Её взгляд горел прежним упрямым огнём, в нём по-прежнему читались решимость и проницательность. Ли Ци промолчал — на этот вопрос он не мог ответить.
Вечерний ветерок колыхал её изумрудное платье. Чу Цзю взглянула на полную луну над горизонтом, и обычно спокойное лицо её омрачилось грустью. Глаза слегка покраснели.
— Ты уже стал самостоятельным человеком, у тебя блестящее будущее. Мне не следовало втягивать тебя в это…
— Госпожа Чу, прошу вас, не говорите так! — перебил Ли Ци, и в его глазах загорелась твёрдая решимость. — Я обязан жизнью вам! Даже если бы вы не сказали ни слова, я всё равно доказал бы невиновность канцлера. Всю свою жизнь я буду служить только вам!
Его голос звучал непоколебимо. Увидев, что тот снова собирается пасть на колени, Чу Цзю поспешила удержать его за руку и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Ты всё ещё не отучился падать на колени при каждом удобном случае. Если бы я тебе не доверяла, разве пришла бы сама?
Мужчина почувствовал прикосновение её тонких пальцев к своей руке и, будто обожжённый, резко отдернул её. Щёки его залились румянцем, а сердце заколотилось в груди.
— Я ничего не знаю о том, что произошло тогда. А ты? — спросила она, сжав ладони.
Пришедши в себя, Ли Ци покачал головой, нахмурившись:
— Когда в доме канцлера случилась беда, я был на границе. Вернувшись, я уже застал старого канцлера… мёртвым. Больше мне почти ничего не известно. Однако император, похоже, что-то знает. Он убеждён, что за наследным принцем стоит некто, кто всё это подстроил. И мне тоже кажется странным: канцлер всю жизнь был честен и неподкупен — кто же так усердно хотел его погубить?
Значит, Ли Ци не знал о предателе в доме. А вдруг целью заговорщиков был вовсе не её отец, а кто-то другой?
Чу Цзю прикусила губу и тихо спросила:
— Ты знаешь, где сейчас те советники, что служили в нашем доме?
Если среди них был предатель, то именно он скрыл сообщение о мятеже шестого принца, не дав отцу узнать правду.
— Я пытался их разыскать, — серьёзно ответил Ли Ци. — Один погиб от мести врагов, второй бесследно исчез, а третий сейчас служит придворным советником в доме наследного принца.
Сун Тяньцзин?
Чу Цзю на мгновение замерла, потом неожиданно спросила:
— Говорят, он женился на моей второй сестре?
Сун Тяньцзин и её вторая сестра были обручены ещё в детстве. Хотя они никогда не ладили, в доме почти никого не осталось. То, что Сун Тяньцзин всё же взял её сестру в жёны после падения рода Чу, говорило о его верности данному слову.
— Э-э… вторая госпожа почти не выходит из покоев и ни разу не навестила вашу матушку. Зато наследный принц часто навещает её и старшего юношу.
Выслушав его, Чу Цзю с трудом сдержала слёзы. Оглядевшись, она твёрдо сказала:
— Позаботься, пожалуйста, о моей матери. И если сможешь, найди того советника, что исчез. Мне нужно кое-что выяснить.
— Обязательно найду! — решительно пообещал Ли Ци.
Пробыв здесь достаточно долго, Чу Цзю старалась говорить непринуждённо и бросила на него последний взгляд:
— Мне пора возвращаться. Если понадобится связаться со мной, положи три камешка у сухого колодца. Увидев их, я приду сюда в час Хай.
Когда она собралась уходить, Ли Ци замер, явно желая что-то сказать, но не решаясь. Его суровое, честное лицо выражало тревогу — он боялся, что эта встреча станет последней.
Чу Цзю лишь мягко улыбнулась и, не сказав больше ни слова, надела капюшон и растворилась в ночи. Лишь одинокий взгляд, полный тоски и преданности, долго следовал за её уходящей фигурой.
Вернувшись во двор «Цзинъюэсянь», она обнаружила, что всё по-прежнему тихо. Хэлянь Цзе сегодня не явился неожиданно, но Чу Цзю всё равно решила быть осторожной — вдруг он всё ещё подозревает её и тайно послал за ней слежку.
Эта ночь обещала быть бессонной для кого-то, чьё сердце билось в тревожном ожидании. Но сама Чу Цзю спала спокойно: иметь союзника всё же лучше, чем быть совсем одной.
На следующее утро её разбудила Таоэр. Солнце только-только коснулось горизонта золотистым светом, в воздухе ещё витала утренняя прохлада. Сопровождать императора в поездке за пределы дворца для молитв в храме — великая честь, о которой другие мечтали всю жизнь. Хуалянь и остальные служанки старались изо всех сил, чтобы сделать наряд своей госпожи элегантным и достойным.
Чу Цзю не хотела привлекать внимания императрицы-матери и прочих, но сегодня избежать встречи было невозможно. Оставалось лишь двигаться вперёд и смотреть, как сложатся обстоятельства.
У западных ворот дворца уже выстроилась длинная процессия. Императорский выезд сопровождал отряд императорской гвардии. Госпожа Юнь и другие наложницы были одеты в строгие, но величественные наряды. Всего их было трое, и среди них — Тун Сюэ.
Едва Чу Цзю подошла, госпожа Юнь не удержалась и насмешливо произнесла:
— Сестрица-наложница, вот она — наложница Цзин. Разве не очаровательна?
Присутствие наложницы без соответствующего ранга в такой церемонии уже нарушало этикет. Госпожа Юнь долго сдерживала гнев, но теперь с наслаждением ожидала реакции той, что когда-то была её «лучшей подругой».
Чу Цзю опустила голову и не стала смотреть на бывшую подругу. Хотя руки её дрожали в рукавах, она твёрдо напоминала себе: «Пока я жива, у меня будет время отомстить».
— Если это нравится Его Величеству, значит, всё прекрасно, — с двусмысленной улыбкой заметила наложница Дэ.
Госпожа Гуйфэй, стоявшая рядом, пристально смотрела на девушку, молча опустившую голову, и в её спокойных глазах мелькнула едва уловимая тень.
— Слуга приветствует высоких наложниц! — раздался громкий голос Ван Дэцюаня, который быстро подошёл к ним.
Остальные учтиво кивнули, но он, глядя прямо на Чу Цзю, почтительно произнёс:
— Его Величество велел наложнице Цзин пройти к нему.
Улыбка госпожи Юнь тут же застыла, ноготь на её перстне чуть не сломался. Лицо госпожи Гуйфэй осталось невозмутимым, лишь наложница Дэ на миг удивилась, но больше ничего не выдала.
Чу Цзю не задержалась и, по-прежнему опустив голову, последовала за Ван Дэцюанем. Она сама не понимала, чего хочет от неё этот мужчина.
Проходя мимо, госпожа Гуйфэй невольно бросила взгляд на спокойный профиль девушки и задумчиво прищурилась.
— Сестрица Гуйфэй, сколько ни смотри, милость императора всё равно достаётся другим, — съязвила госпожа Юнь и, опершись на руку служанки, вошла в свою карету.
Хуалянь помогла Чу Цзю взойти в просторную карету. Когда занавеска открылась, внутри на мягких подушках восседал высокий мужчина в императорском жёлтом одеянии. Чу Цзю на мгновение замерла, но всё же вошла и уселась как можно дальше от него.
Сегодня на ней было лунно-белое платье «вансянь», простое и скромное. В волосах почти не было украшений, и глаза её сияли чистотой и невинностью. Хэлянь Цзе просто смотрел на неё, будто наслаждался каждым мгновением.
— Ваше Величество, императрица-мать прибыла. Можно ли трогаться в путь? — раздался снаружи почтительный голос Ван Дэцюаня.
В карете воцарилась тишина. Мужчина едва слышно произнёс:
— В путь.
Карета тронулась, мягко покачиваясь. Чу Цзю сидела прямо, стараясь не приближаться к нему. Она так и не привыкла находиться рядом с мужчиной.
Отложив книгу, Хэлянь Цзе вдруг бросил на неё взгляд и низким голосом приказал:
— Подойди ближе.
Чу Цзю моргнула и, стараясь сохранить спокойствие, чуть придвинулась. Вышитый платок в её руках был смят до предела.
Но и теперь между ними оставалось расстояние. Тогда Хэлянь Цзе резко обхватил её за талию и притянул к себе. Девушка замерла от ужаса, на лице её отразился испуг.
— Я для тебя чудовище? — спросил он, пристально глядя ей в глаза.
Чу Цзю даже дышать боялась, глаза её широко распахнулись:
— Просто… я труслива.
Заметив, как она сжимает платок, мужчина потемнел взглядом и продолжал смотреть на неё. Постепенно он наклонился ближе. Девушка испуганно зажмурилась, дыхание её задрожало.
Её кожа была белоснежной и безупречной, длинные ресницы трепетали. Он смотрел на неё, будто заворожённый, и вдруг его губы коснулись уголка её закрытого глаза.
Чу Цзю резко распахнула глаза, в них читалось полное недоверие. А мужчина, напротив, остался совершенно спокойным, будто ничего не произошло, и снова углубился в чтение книги.
— Ваше Величество… — прошептала она, краснея от возмущения.
— Мм? — Он лишь бросил на неё мимолётный взгляд.
Лицо её вспыхнуло. Чу Цзю никогда ещё не злилась так сильно, но ничего не могла поделать. Она лишь яростно мяла платок, будто пытаясь выпустить на него всю злость.
Хэлянь Цзе поднял глаза, будто не замечая её странного поведения, и спокойно продолжил читать.
Впервые в жизни её так оскорбили, и она не могла ответить. Каждый миг рядом с этим мужчиной казался ей пыткой. Когда карета наконец остановилась у ворот храма Тунъян, Чу Цзю с облегчением поспешила выйти.
В поездке участвовали и чиновники. Дворцовая жизнь давно превратилась в застойное болото, и знатные семьи уже не стремились отдавать дочерей в гарем. Однако, увидев, как из императорской кареты выходит незнакомая девушка, многие чиновники буквально остолбенели.
Девушка была одета скромно, но фигура её была изящной, черты лица — прекрасными. А когда император собственноручно помог ей сойти с кареты, изумлению придворных не было предела.
— Несколько дней назад моя племянница упоминала, что Его Величество недавно особенно милостив к одной наложнице. Неужели это и есть наложница Цзин?
Несколько чиновников перешёптывались между собой. Сун Тяньцзин тоже пристально смотрел на её удаляющуюся фигуру, хмурясь и что-то обдумывая.
— Думали, император навсегда останется верен дому Чу, но, видимо, не устоял. Это даже к лучшему — иначе дело бы застопорилось, — тихо рассмеялся министр по делам чиновников.
Остальные тут же подхватили:
— При жизни предыдущего императора уже было несколько наследников, а у нынешнего до сих пор нет сына. Это тревожит всех.
— Именно! Видимо, нынешние наложницы не пришлись ему по вкусу. Надо бы подыскать новых красавиц — нет такого мужчины, что не любит красоту.
Это предложение встретило всеобщее одобрение. Ведь трон императрицы до сих пор пуст, и каждая семья мечтала занять его первой.
Сойдя с кареты, Чу Цзю благоразумно отстала и вскоре оказалась в хвосте процессии. Некоторые почести ей точно не стоило принимать.
Храм Тунъян был главным храмом государства. Чу Цзю бывала здесь с матерью в детстве. Она помнила дерево желаний во дворе — тогда она не верила в такие вещи, но теперь, вспоминая, чувствовала лишь горечь утраты.
Сегодня простолюдинам вход был запрещён, вокруг стояли строгие стражи. Когда Хэлянь Цзе и императрица-мать вошли в главный зал, остальные должны были ждать снаружи. Чу Цзю не хотела встречаться с госпожой Юнь и другими, поэтому, оставив Таоэр наблюдать за обстановкой, сама направилась к бамбуковой роще за храмом.
Бамбуковая роща осталась прежней, даже стала гуще. В знойный день здесь царила прохлада. Она села за каменный столик и, опершись подбородком на ладонь, задумчиво смотрела на колышущиеся стебли.
— В боковом зале тоже можно помолиться. Почему наложница Цзин осталась здесь одна?
Позади неё раздался знакомый голос. Чу Цзю медленно обернулась. Перед ней стоял мужчина в белых одеждах, с чистым и спокойным лицом. Пять лет прошло, всё изменилось, но он остался таким же.
— Говорят, в храме Тунъян прекрасные виды. Хотела осмотреться. А вы разве не в главном зале? — улыбнулась она.
Мужчина пристально смотрел на неё, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Наложница Цзин знакома со мной?
Их взгляды встретились. Чу Цзю опустила глаза и тихо засмеялась:
— Сегодня в храме могут быть только стражи или чиновники. А чиновники обязаны носить парадные одежды. Я, конечно, не очень умна, но это понять могу.
Она и Сун Тяньцзин были друзьями по поэзии и живописи, он один понимал её душу. Но теперь она поняла: она никогда не знала, чего он на самом деле хотел. Как подруга, она была не на высоте.
Услышав это, мужчина медленно улыбнулся, и его голос прозвучал мягко и чисто:
— Если наложница Цзин считает себя неумной, то почему Его Величество так милостив к ней?
Между наложницей и посторонним мужчиной всегда была пропасть. Не желая навлекать на себя беду, Чу Цзю встала и слегка поклонилась:
— Пора идти молиться в боковой зал. Прощайте, наследный принц.
http://bllate.org/book/7362/692669
Готово:
