Когда Чу Цзю впервые увидела Ли Ци, он был ещё оборванным подростком, дравшимся на улице. Чтобы вылечить мать, страдавшую чахоткой, он изо дня в день выполнял тяжёлую работу. Несмотря на то что когда-то учился боевым искусствам, его худое тело не выдерживало нагрузок, и ради защиты нескольких медяков его избили до полусмерти уличные головорезы. Тронутая его упорством и решимостью, Чу Цзю взяла его к себе в дом слугой.
У него уже были зачатки боевых навыков, а за два года обучения у наставника в особняке он значительно продвинулся. Чу Цзю даже собиралась отправить его вместе с братом сдавать экзамены на воинский ранг, но разразилась пограничная война. Её брат, увлечённый порывом, настоял на том, чтобы отправиться на фронт, и Ли Ци последовал за ним. Только к её пятнадцатилетию брат вернулся в столицу, а Ли Ци остался на границе — никто не знал, сколько ещё продлится его служба. Бледный, застенчивый юноша превратился в зрелого мужчину, способного держать ситуацию под контролем.
Что происходило с ним все эти годы, она не знала, но ясно было одно: Хэлянь Цзе высоко ценил Ли Ци. Чу Цзю не хотела раскрывать свою личность, но ей пришлось поставить на карту всё — в надежде, что он помнит ту давнюю доброту. Без чужой помощи расследование окажется невозможным, а брату явно нельзя было светиться. Оставалось лишь рискнуть.
Вернувшись во двор «Цзинъюэсянь», она увидела, как Таоэр метается у входа, словно потерянная. Но, завидев хозяйку, служанка облегчённо выдохнула:
— Госпожа, вы совсем напугали меня!
Аккуратно поставив цитру на место, Чу Цзю достала шёлковый платок и бережно протёрла инструмент, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Зато не зря ходила. Богатство рождается в риске. Не волнуйся.
Хуалянь вошла с горячим чаем и тихо сказала:
— Сегодня вы рассердили госпожу Юнь. Боюсь, жизнь во дворце отныне будет нелёгкой.
«Цзинъюэсянь» действительно был куда просторнее и спокойнее прежнего жалкого дворика. Чу Цзю, казалось, видела только цитру. Услышав слова служанки, она равнодушно ответила:
— Рано или поздно мы бы всё равно поссорились. Избежать этого невозможно.
Сама по себе госпожа Юнь не страшна — опасна её покровительница, императрица-вдова. Та всегда недолюбливала Чу Цзю, считая, что та околдовала Хэлянь Цзе. На каждом приёме или встрече во дворце старуха то прямо, то завуалированно ставила палки в колёса. Её методы далеко выходили за рамки обычных придворных интриг.
— Отныне вам не нужно ходить, пригибая головы. Напротив, можете быть смелее. Пусть никто не осмелится вас недооценивать.
Скромность лишь привлечёт нападения. Лучше вести себя уверенно, пусть все думают, что император особенно милует её. Эта мысль заставит многих задуматься дважды, прежде чем действовать.
Хуалянь, похоже, поняла замысел хозяйки и с новым уважением взглянула на неё:
— Служанка поняла.
Ночью Чу Цзю написала письмо брату, чтобы предупредить его об опасностях. Хотя сейчас он всего лишь рядовой стражник, за каждым его шагом, несомненно, следят множество глаз. Дом её отца, бывшего канцлера, хоть и пришёл в упадок, но связи, накопленные поколениями, остались — им лишь не хватало подходящего момента, чтобы вновь заявить о себе.
Подойдя к хижине брата, она увидела, что внутри темно. По её сведениям, сегодня он не был на дежурстве. Подумав немного, она всё же вошла и спрятала письмо под его подушку. В записке не было подписи и намёков, которые могли бы выдать её, но брат непременно узнает почерк.
Не найдя брата, Чу Цзю направилась обратно. Она заранее отослала всех слуг, но, вернувшись во двор, увидела Таоэр и Хуалянь, стоявших у дверей с тревожными лицами.
Предчувствие беды сжало сердце. Едва она переступила порог, как увидела внутри фигуру в жёлтом одеянии. Хотя император был в повседневной одежде, на его халате чётко выделялся пятикогтный дракон — символ высшей власти. Мужчина спокойно пил чай, и непонятно было, как долго он уже здесь.
— Наложница… кланяется Его Величеству, — с нарочитым спокойствием произнесла Чу Цзю, опускаясь в поклон.
Мужчина бросил на неё безразличный взгляд и медленно поставил чашку на стол:
— Куда ходила?
Опустив глаза, она ровным голосом ответила:
— Просто прогулялась. Ночь такая прекрасная… А ещё я соскучилась по родителям.
На лице девушки не было ни тени грусти, лишь спокойствие. Император постучал пальцем по столу — глухой звук разнёсся по комнате.
— Да, луна сегодня действительно хороша.
Он подхватил её слова и неожиданно добавил:
— Сыграй мне.
Чу Цзю прикусила губу и, не имея выбора, осторожно вынесла цитру. Таоэр и Хуалянь попытались помочь, но, увидев императора, испуганно отпрянули.
— Что желаете услышать? — спросила она.
Днём она специально велела принести из Императорского управления стол для цитры — теперь он стоял как раз к месту.
Хэлянь Цзе пристально смотрел на неё, уголки губ чуть приподнялись:
— Что угодно.
Свечи мерцали, отбрасывая длинные тени на стены. Чу Цзю на мгновение замерла, затем пальцы коснулись струн, и в комнате разлилась чистая, изящная мелодия, будто журчание ручья среди ночи.
Весь мир словно исчез, оставив лишь эту музыку, извивающуюся, как живая. Император не отводил взгляда от женщины, полностью погружённой в игру, время от времени проводя пальцем по нефритовому перстню, будто пытаясь скрыть внутреннее смятение.
— Я уже говорил, что ты очень похожа на одну женщину.
Её пальцы дрогнули, мелодия оборвалась. Чу Цзю спокойно посмотрела на мужчину напротив, ладони слегка вспотели.
— Значит, Ваше Величество видит во мне лишь её тень?
Иначе зачем проявлять ко мне такую снисходительность?
Лицо Хэлянь Цзе изменилось, голос стал твёрже:
— Никто не может заменить её.
Атмосфера в комнате мгновенно накалилась. Чу Цзю опустила голову, скрывая мелькнувшую насмешку. Если так, тогда почему инструмент, предназначенный когда-то той женщине, теперь вручён мне, простой наложнице?
— Мне всегда хотелось знать, — неожиданно осмелилась она, — почему Вы так преданы ей? Все задаются этим вопросом.
Она искренне хотела понять, что в ней тогда привлекло императора, раз даже спустя столько лет он не может забыть.
Глядя на мерцающие глаза девушки, Хэлянь Цзе на миг замер, затем тонкими губами произнёс:
— Хочешь знать?
Не дожидаясь ответа, он вынул из-за спины сборник стихов и бросил его перед ней. Тело Чу Цзю напряглось.
Он пристально смотрел на неё:
— Объясни, как ты, не умея читать, можешь понимать это?
Глядя на этот часто листаемый сборник, Чу Цзю поняла: она была слишком самоуверенна. Думала, что он просто играет роль, не ожидала, что он внезапно нагрянет к ней. Это была её ошибка.
— Слова Вашего Величества того дня глубоко тронули меня, — с невозмутимым лицом ответила она. — Поэтому я решила научиться читать хотя бы немного. Но, увы, мои усилия оказались тщетными — за всё это время я едва разобрала пару стихотворений. Прошу не судить строго.
Хэлянь Цзе, к её удивлению, не выглядел удивлённым. С её характером искренность была бы куда страннее.
Резко поднявшись, он заложил руки за спину и направился к выходу:
— У тебя есть ещё полмесяца на узор с драконом и фениксом.
Когда жёлтая фигура исчезла за дверью, Чу Цзю наконец смогла перевести дух. С каждым днём ей становилось всё труднее разгадать замыслы этого человека.
Выйдя из «Цзинъюэсянь», Хэлянь Цзе отослал свиту и один зашагал по лунной дорожке. За ним поспешил Ван Дэцюань — нельзя было допустить, чтобы с императором что-то случилось.
Луна действительно была великолепна — серебристый свет окутывал дворцовые аллеи, подсвечивая бутоны цветов по обе стороны пути. Взглянув на полную луну, мужчина задумчиво произнёс:
— Скажи, Ван Дэцюань, бывает ли на свете средство, способное изменить облик человека?
Ван Дэцюань оглянулся по сторонам, убедился, что император обращается именно к нему, и почтительно ответил:
— Ваше Величество, в мире много чудесного. Слуга не сведущ в этом, но, возможно, придворные врачи что-то знают. Прикажете завтра вызвать главного лекаря Яна?
Хотя он и не понимал, зачем императору такой вопрос, но чувствовал: за этим может скрываться нечто важное.
Хэлянь Цзе нахмурился. Сквозь круглый диск луны ему мерещились два разных лица. Почему у него возникает ощущение, что они — одно и то же?
— Завтра привези в столицу семью Янь Чжигуаня. Пусть навестит наложницу Цзин.
Ван Дэцюань на миг замер, затем поспешно кивнул. В душе он подумал: «Похоже, император всерьёз увлечён наложницей Цзин. Видимо, скоро во дворце начнётся настоящее веселье».
Ночь была холодной, как вода. Когда один за другим дворцы погрузились во тьму, многие, узнав, что император провёл вечер в «Цзинъюэсянь», в бессильной ярости разбили не один десяток фарфоровых ваз.
На следующий день Чу Цзю проснулась только к полудню. Отсутствие императрицы избавляло от необходимости совершать утренние визиты — это было большим облегчением. Однако с самого утра за окном стоял шум: слуги что-то перетаскивали.
Когда она вышла из спальни, Таоэр как раз распоряжалась, как расставить свежие растения, только что привезённые из цветочной оранжереи.
— Это самые свежие цветы сезона — хуалань, — тихо пояснила Хуалянь. — Оранжерея явно решила, что вы в фаворе, поэтому первой отправила их вам.
Взгляд Чу Цзю упал на алые цветы рядом.
— Это хунсюй, — продолжила Хуалянь. — Говорят, лучший экземпляр этой весны. Прислали в надежде заслужить ваше расположение.
Услышав это, Чу Цзю лёгкой усмешкой изогнула губы. Как и следовало ожидать — задворки императорского дворца были местом, где убивали, не проливая крови. Если бы она ничего не знала, то наверняка попалась бы в ловушку.
Однажды она прочитала в книге редких историй, что сочетание запахов хунсюй и хуалань вызывает выкидыши у женщин, а длительное воздействие делает бесплодными. Правда ли это — неизвестно, но хуалань чрезвычайно редок, и мало кто знает об этом свойстве.
Даже если это всего лишь слух, совпадение слишком подозрительно. Кто же начал против неё игру?
— Эти цветы ещё не доставляли другим наложницам. Если я приму их, меня обвинят в высокомерии. Уберите всё. Пусть будут обычные цветы.
Служанки кивнули и принялись выполнять приказ. Хуалянь добавила:
— Завтра день поминовения предыдущего императора. Ван-гунгун прислал весть: вы должны сопровождать Его Величество в храм Тунъян за городом для молитв.
В её голосе прозвучала радость:
— Обычно туда едут только главные наложницы, такие как госпожа Юнь. А теперь император лично указал вас! Значит, вы ему действительно дороги.
Брови Чу Цзю нахмурились. Значит, завтра там будет и императрица-вдова. Это осложнит дело.
Но сейчас важнее было другое. Ночью, когда все слуги уже ушли отдыхать, Чу Цзю тайком направилась к холодному дворцу. Это место все сторонились, особенно ночью, поэтому здесь почти не бывало людей. Заброшенные здания постепенно вырисовывались в лунном свете.
Закутавшись в плащ с капюшоном, она осторожно шла по двору, оглядываясь по сторонам. Ночной ветерок внёс с собой леденящее душу ощущение. Вдруг из старого колодца раздалось «мяу!», и чёрный кот выскочил прямо на неё.
— А-а-а!
Чу Цзю больше всего на свете боялась кошек. Она резко отпрянула назад, но откуда-то прилетел камешек, и испуганный кот тут же скрылся в темноте.
Прежде чем она успела прийти в себя, за спиной послышался хруст сухих листьев. Обернувшись, она встретилась взглядом с человеком, застывшим как вкопанный.
— Третья… третья госпожа… это вы? — голос Ли Ци дрожал, кулаки сжались, глаза налились кровью, всё тело тряслось.
В заброшенном дворце царила тишина. Чу Цзю тихо рассмеялась и шаг за шагом подошла к нему:
— Так ты решил проверить меня кошкой?
Глядя на её улыбку, Ли Ци почувствовал стыд и немедленно опустился на одно колено, голос сорвался:
— Слуга виновен!
Третья госпожа боялась кошек — он сам это знал! Откуда в голову пришла такая дурацкая мысль? С тех пор как вчера он заподозрил, что она жива, он словно во сне ходил, не различая реальности. Он не верил своим глазам: ведь тогда, после падения дома канцлера, он вернулся слишком поздно. Он был уверен, что третья госпожа погибла, утонув в реке. В тот момент всё потеряло смысл. Только видя, как род Чу постепенно приходит в упадок, он поклялся защищать его и восстановить честь старого канцлера.
А теперь, глядя на эту яркую, живую женщину перед собой, он снова задрожал — боялся, что это всего лишь сон, который вот-вот растает.
— Перестань падать на колени при каждом удобном случае. Ты — мужчина, должен иметь достоинство. Я не стою таких поклонов.
Её голос был спокоен, но в глазах мелькнуло раздражение.
Ли Ци смотрел на неё, будто заворожённый, и прошептал:
— Стоите.
http://bllate.org/book/7362/692668
Готово:
