Группа женщин оживлённо перешёптывалась, не скрывая насмешки. Лицо госпожи Юй потемнело, но тут наложница Линь вдруг вскрикнула:
— Да ведь это же наложница Цзин!
Все разом обернулись. По дорожке действительно шла женщина — стройная, изящная, с осанкой истинной аристократки. Никакого и следа прежней заискивающей робости и мелочности.
«Вот уж правда: как только получила милость императора — сразу и сама переменилась», — завистливо подумали окружающие. Особенно злилась госпожа Юй. Она шагнула вперёд и преградила путь, улыбаясь:
— Сестрица Цзин, куда так торопитесь?
Чу Цзю слегка замедлила шаг и равнодушно окинула взглядом всю компанию.
— Отношу кое-что Его Величеству. Боюсь опоздать.
— Опять «Его Величество» да «Его Величество»! — прошипела наложница Линь, отступив чуть назад. — Так и норовит всем напомнить, что пользуется особой милостью!
Чу Цзю мгновенно повернулась к ней и, мягко улыбнувшись, тихо произнесла:
— Мои дела никому не подлежат обсуждению. А вот вы, наложница Линь, перед тем как говорить, не учили ли вас при дворе, что перед старшими по рангу надлежит кланяться?
Она стояла в платье цвета бамбука, расшитом цветочным узором, — фигура грациозная, черты лица прекрасные, но в её спокойной улыбке чувствовалась непривычная для всех твёрдость. Те, кто не поклонился, невольно отступили, испугавшись.
— Какой же у вас, сестрица Цзин, внезапный авторитет! — процедила сквозь зубы госпожа Юй, прищурившись. — Неужели скоро начнёте приказывать и мне?
Хуалянь, державшая за спиной длинную шкатулку, тревожно опустила глаза. Она не ожидала сегодня столкнуться с госпожой Юй.
«Всё равно обвинят, даже если терпеть, — подумала Чу Цзю. — Так зачем же терпеть?»
Она повернулась к госпоже Юй и спокойно, без тени волнения, сказала:
— Как могу я, ничтожная, осмелиться? Просто напоминаю некоторым о правилах этикета. Разве не вы, сестрица Юй, всегда учили нас соблюдать порядок?
— Ты… — Госпожа Юй сжала кулаки, лицо её побледнело от ярости.
— Без правил нет порядка, — продолжала Чу Цзю, обращаясь теперь к наложнице Линь. — Придворный этикет существует не для красного словца. Вы меня слышите?
Их взгляды встретились. В глазах Чу Цзю сверкнула такая решимость, что наложница Линь и остальные поспешно склонили головы:
— Мы кланяемся наложнице Цзин! Простите нас за дерзость!
Никто не мог понять, откуда у этой дочери провинциального чиновника столько величия. Госпожа Юй стояла рядом, будто внезапно уменьшившись в росте, а все остальные молчали, опустив глаза.
— Какой же у вас, наложница Цзин, властный вид! — раздался вдруг холодный голос. — Даже меня напугали.
Со стороны аллеи приближалась роскошная паланкина, окружённая свитой. Увидев сидящую в ней женщину, госпожа Юй тут же оживилась.
Она сделала несколько шагов вперёд и глубоко поклонилась:
— Ваше Высочество, госпожа Юнь! Эта особа, пользуясь милостью императора, стала вести себя вызывающе. Кто знает, не посмеет ли она завтра и вас не уважать?
— Кланяемся госпоже Юнь! — хором приветствовали все остальные, включая Чу Цзю.
Паланкин приблизился, и его тень накрыла весь сад. В императорском саду воцарилась гробовая тишина.
— Пользуется милостью императора? — переспросила госпожа Юнь, лениво выходя из паланкина. Роскошное платье струилось по ступеням, пока она медленно подходила к Чу Цзю. Длинный ноготь на указательном пальце её украшенной драгоценными камнями руки поднял подбородок молодой женщины. Их глаза встретились.
Лицо было незнакомо, но в этих глазах госпоже Юнь почудилась ненависть — и она презрительно фыркнула:
— Какое же у вас нежное личико! Неудивительно, что Его Величество так вас жалует.
Пальцы вдруг сжались, впиваясь в кожу:
— Интересно, будет ли он так же милостив к вам, если этого личика вдруг не станет?
— Ваше Высочество! — вмешалась госпожа Юй, приближаясь и с издёвкой глядя на Чу Цзю. — Эта особа только что учила нас всем правилам придворного этикета! Кто знает, не осмелится ли она завтра и с вами так же обращаться?
Остальные переглядывались, радуясь зрелищу. Пусть даже император благоволит ей — разве это что-то значит? Ведь она всего лишь дочь мелкого чиновника. Теперь, попавшись госпоже Юнь, долго не протянет!
Госпожа Юнь бросила на неё короткий взгляд, и та немедленно отступила, приняв скромную позу. А Чу Цзю вдруг спокойно сказала:
— Я всего лишь несла Его Величеству небольшой подарок. Совсем не хотела ни с кем спорить.
Госпожа Юнь заметила шкатулку в руках Хуалянь и прищурилась:
— Подай сюда.
Хуалянь попятилась, растерянно взглянув на свою госпожу. Но госпожа Юй уже вырвала шкатулку и со звонкой пощёчиной крикнула:
— Глупая служанка! Не слышишь, что повелела госпожа Юнь?
С этими словами она поспешно протянула шкатулку. Госпожа Юнь лениво взяла её и открыла. Внутри лежала вышитая картина.
Чу Цзю бросила взгляд на покрасневшую щёку Хуалянь и опустила глаза, скрывая мелькнувшую в них тень.
На картине был изображён дракон и феникс — но такие крошечные, что едва различались. Госпожа Юнь презрительно усмехнулась:
— Это вы для Его Величества вышили?
— Ну конечно! — засмеялась госпожа Юй. — Что ещё может вышить дочь провинциального чиновника? Разве что птичку!
Другие тоже зашептались, сыпля грязными намёками.
— Я знаю своё место, — тихо сказала Чу Цзю, не поднимая глаз. — Дракон и феникс — символы высшей власти. Их должно вышивать лишь государыне, достойной такого почёта.
Упоминание императрицы заставило всех на миг замолчать. Лицо госпожи Юнь исказилось. Она бросила картину на землю. Прежде чем Хуалянь успела нагнуться, поверх вышивки вдруг впечаталась золочёная подошва придворной туфли.
— Вы сознательно оскорбляете Его Величество! — воскликнула госпожа Юнь, вспыхнув гневом. — Своим языком и помыслами вы проявляете неуважение! Простая наложница, а уже позволяет себе указывать другим! Кто знает, чего вы завтра не осмелитесь по отношению к самому императору!
Она резко повернулась к своей свите:
— Схватить её!
Госпожа Юй и другие с торжеством наблюдали за происходящим. Но Чу Цзю отступила на шаг и подняла голову:
— Вопрос о моём уважении к Его Величеству должен решать только он сам. Придворные уставы чётко запрещают старшим наложницам наказывать младших без разрешения. Ваше Высочество всегда славились справедливостью. Неужели вы первая нарушите заветы предков и покажете всем, что законы — лишь пустой звук?
Госпожа Юнь сузила глаза:
— Бить её по щекам!
Зеленоглазая служанка всё это время пристально смотрела на вышивку. Хотя композиция и была маленькой, сама работа поражала изысканностью. «Неужели она нарочно так сделала?» — мелькнуло у неё в голове.
— Ваше Высочество, — тихо сказала она, — зачем из-за такой мелочи нарушать уставы? Люди могут подумать, что вы не умеете прощать.
Но госпожа Юнь никогда не позволяла себе быть униженной младшей наложницей. Она резко обернулась:
— Что, все решили бунтовать?!
— Не смеем! — в страхе ответили слуги.
Два евнуха немедленно бросились к Чу Цзю, чтобы схватить её за руки.
— Моё наказание — ничто, — сказала Чу Цзю, не теряя самообладания. — Но если Его Величество узнает, что вы нарушили уставы и самовольно наказали наложницу, он непременно спросит: почему?
Госпожа Юнь сжала кулаки. Мысль о возможном недовольстве императора заставила её на миг задуматься.
— Кроме того, — добавила служанка, — эта наложница — первая, кого Его Величество удостоил своей милости после долгого перерыва.
Эти слова разожгли в сердце госпожи Юнь новую волну ревности.
— Пусть даже сам император явится сюда! — закричала она. — Бить её сейчас же!
Кто-то резко пнул Чу Цзю в колено, и она едва не упала на землю. Но в этот миг крепкая рука схватила её за локоть, и она оказалась прижатой к чьей-то груди.
— Кланяемся Его Величеству! Да здравствует император! — разом воскликнули все, падая на колени. Даже госпожа Юнь побледнела от страха.
Император Хэлянь Цзе легко отстранил оцепеневшую Чу Цзю и холодно посмотрел на евнуха, который ударил её:
— Увести.
— Простите, Ваше Величество! Милосердия! — завопил тот, трясясь от ужаса.
Ван Дэцюань махнул рукой, и двое стражников бесцеремонно увели несчастного. Его крики быстро затихли вдали, оставив после себя леденящую душу тишину.
Хэлянь Цзе медленно подошёл к госпоже Юнь:
— Мы хотим знать, о чём здесь шёл спор.
Чу Цзю бросила взгляд на Ван Дэцюаня, который лишь сухо улыбнулся про себя. «Эта наложница — настоящая счастливица, — подумал он. — Если бы император не возвращался сейчас от императрицы-матери, сегодня бы ей несдобровать».
— Мы… мы просто немного поспорили с сестрицей Цзин, — запинаясь, ответила госпожа Юнь. — Я сказала, что эта вышивка недостойна Его Величества, а она настаивала на том, чтобы отдать её лично.
Она с ненавистью подумала: «Как же так? Я не могу справиться даже с дочерью провинциального чиновника! И ещё император за неё заступается! Видно, совсем забыл ту покойницу… Ну ничего, придворная жизнь ещё впереди!»
Ван Дэцюань поднял вышивку с земли и подал императору. Все затаили дыхание.
Хэлянь Цзе взглянул на картину, нахмурился и повернулся к Чу Цзю:
— Мы велели вышить дракона и феникса. Это и есть ваш труд?
Чу Цзю моргнула, но прежде чем она успела ответить, вмешалась госпожа Юй:
— Ваше Величество! Эта особа явно оскорбляет вас! Госпожа Юнь лишь пыталась защитить ваше достоинство!
— Я действовала из лучших побуждений, — тут же добавила госпожа Юнь, опустив голову с видом обиженной девушки.
Император окинул всех холодным взглядом и подошёл к Чу Цзю:
— Онемела?
Та кашлянула и серьёзно посмотрела на него:
— Ваше Величество велели вышить дракона и феникса, но мои навыки ещё слишком слабы. Простите за неумение.
Всего три дня — разве можно за такое время создать шедевр? Хотя бы очертания получились.
Ван Дэцюань тихо вздохнул. «Да уж, кто ещё осмелится так откровенно признаваться в лени перед самим императором?»
Хэлянь Цзе бросил на неё долгий взгляд, затем повернулся и направился к паланкину:
— Раз так, пусть госпожа Юнь научит тебя хорошему вкусу.
Лица госпожи Юй и других озарились радостью. «Вот и кончилась её удача!»
Но Чу Цзю поспешила за императором:
— Хотя дракон и получился простоват, это лишь из-за моего неумения! Это вовсе не умаляет величия Его Величества в глазах подданных!
Ван Дэцюань с интересом посмотрел на неё. «Ага, и она умеет льстить! Видно, в этом дворце никто не остаётся прежним».
Император бросил на неё короткий взгляд, но ничего не сказал, лишь сел в паланкин.
— Госпожа Юнь, — произнёс он, не оборачиваясь.
— Слушаюсь! — ответила та, едва сдерживая торжество.
Чу Цзю поняла: если упустит этот шанс, то даже если сегодня избежит наказания, завтра госпожа Юнь найдёт способ уничтожить её. Надо использовать момент!
— Ваше Величество! — воскликнула она, схватившись за его жёлтый императорский рукав. Её глаза наполнились слезами, а лицо выражало искреннюю обиду. — Я знаю, что поступила дерзко… Но это работа нескольких бессонных ночей! Прошу, дайте мне ещё один шанс!
Она никогда не думала, что придётся так унижаться перед мужчиной. Но в этом дворце гордость — роскошь, которую не могут позволить себе слабые.
Госпожа Юй и другие скрежетали зубами: «Мерзавка! Прямо перед нами пытается соблазнить императора!»
http://bllate.org/book/7362/692666
Готово:
