— Госпожа, Его Величество… сегодня избрал наложницу Янь для ночи.
Служанка, державшая в руках чайную чашу, неожиданно подошла ближе. Её лицо выражало колебание, и голос она не решалась повысить.
Пальцы женщины замерли на странице книги, но выражение лица не изменилось.
— Наложница Янь?
— Та самая дочь уездного начальника Сунмина. Я однажды видела её издали — действительно красива, но ни капли не похожа на ту особу.
Служанка, опустив голову, протянула ей чашу.
Женщина небрежно отложила книгу и взяла чашу, медленно проводя пальцами по её краю. Её голос прозвучал спокойно и отстранённо:
— А даже если бы была похожа? За эти годы ведь не раз присылали ему похожих.
Служанка замялась, не зная, стоит ли продолжать. Действительно, сколь бы ни были похожи эти женщины, Его Величество ни разу не удостоил их вниманием. Даже недавно госпожу Ли вдруг отправили в холодный дворец — говорят, надела одежду, схожую с той, что носила та особа. Кто же такая эта Чу Цзю, что сумела так очаровать императора, что он помнит о ней даже после её смерти?
— Но… сегодня Его Величество вдруг избрал наложницу Янь для ночи. Неужели госпожа не боится…
— Боюсь? — женщина слегка покосилась на неё, уголки губ тронула лёгкая усмешка. — Мне бы только хотелось, чтобы Его Величество чаще избирал наложниц. Всему есть свой срок. Не верю, что он будет помнить ту особу всю жизнь.
Её голос звучал спокойно и мягко. Служанка, всё ещё склонив голову, сохраняла почтительное выражение лица. Спустя некоторое время до неё донёсся тихий, спокойный женский голос:
— Пусть люди из дворца Чэнцянь действуют. Чем смелее, тем лучше.
Вечерний ветерок принёс с собой лёгкую прохладу. Служанка, не поднимая глаз, ответила с почтением:
— Поняла, госпожа.
—
Когда она прибыла во дворец Цяньцин, небо уже погрузилось во тьму. Чу Цзю сидела у императорского ложа и молча осматривала комнату. Она ждала здесь уже час, но это даже к лучшему — пусть лучше не приходит всю ночь.
От усталости ей захотелось немного размяться, и она поднялась, чтобы пройтись. Взгляд её постепенно привлекла картина с пейзажем на стене. Это было произведение знаменитого мастера столетней давности, до сих пор не имеющее равных в жанре гор и вод. Чу Цзю давно мечтала увидеть оригинал, но, несмотря на все усилия и связи, так и не смогла его разыскать. И вот — здесь.
— Нравится?
За спиной вдруг раздался низкий мужской голос. Чу Цзю вздрогнула, её тело напряглось. Обернувшись, она увидела высокую фигуру, стоявшую прямо за ней. Мужчина держал руки за спиной, его лицо было непроницаемо, а взгляд, устремлённый на неё, вызывал тревогу.
Она склонилась в поклоне, голос оставался ровным:
— Ваша служанка глупа и не разбирается в поэзии и живописи. Просто картина показалась мне очень реалистичной, поэтому я и задержала на ней взгляд. Прошу простить меня, Ваше Величество.
— Да? — Хэлянь Цзе бросил на неё пристальный взгляд, его тон стал чуть тяжелее. — Значит, у моей наложницы прекрасный вкус — сразу выбрала редчайший шедевр.
Чу Цзю, опустив голову, не изменила выражения лица:
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество.
При свете мерцающих свечей женщина была облачена в платье цвета голубиного крыла, сотканное из тончайшего шёлка. Её чёрные волосы и белоснежная кожа контрастировали друг с другом, изящная фигура выглядела особенно привлекательно. Её миловидное, почти неземное лицо придавало ей особую утончённость. Мужчина смотрел на неё сверху вниз, его глаза были бездонны.
Чу Цзю начала чувствовать дискомфорт в полуприседе — это тело полгода не видело сытой еды и было крайне ослаблено. Вскоре она едва заметно пошатнулась. В этот момент большая рука внезапно схватила её за руку. Подняв глаза, она встретилась с глубоким, тёмным взором.
— Лук, который я вчера случайно сломал, такой же тонкий, как твоя рука.
Он бросил на неё безразличный взгляд, отпустил руку и направился вглубь спальни. Чу Цзю тут же последовала за ним, мельком взглянув на собственное запястье. По сравнению с прежним оно действительно стало тоньше, но ведь для женщины стройность — главное достоинство, и её фигура вполне подходящая.
Однако, войдя в спальню, она увидела, что мужчина расправил руки, словно ожидая, что она разденет его.
— Чего застыла? — недовольно бросил он через плечо.
Ладони Чу Цзю вспотели, уши начали наливаться румянцем. Она сделала пару неуверенных шагов вперёд и дрожащими пальцами потянулась к его поясу. Жёлтый императорский пояс будто сопротивлялся ей — никак не поддавался. От жара на лбу даже выступила испарина.
Её пальцы, боясь прикоснуться к чему-либо лишнему, дрожали всё сильнее. Хэлянь Цзе обернулся и увидел перед собой девушку с пылающим лицом — вся её прежняя невозмутимость исчезла без следа.
Заметив, что он всё ещё смотрит на неё, Чу Цзю задрожала ещё сильнее. Наконец ей удалось снять верхнюю одежду, но в этот момент её пальцы случайно коснулись его груди. Испугавшись, она отпрянула на несколько шагов назад, но в следующее мгновение её талию обхватила сильная рука, и она оказалась в широких объятиях.
— Ваше Величество…
Её руки были сжаты в кулачки, в уголках глаз блестели слёзы, ресницы трепетали. Ни следа прежнего спокойствия.
Хэлянь Цзе обожал видеть её в таком состоянии. Он слегка приподнял уголки губ и медленно наклонился к ней:
— Ты такая хрупкая… Боюсь, могу тебя случайно повредить.
Чу Цзю сдерживала слёзы, но глаза всё равно наполнились влагой. Она и представить не могла, что в итоге попадёт в руки этого развратника. Неужели это её судьба?
— Ваша служанка… Ваша служанка…
Увидев её жалобный, трогательный вид, мужчина на мгновение потемнел взглядом, но вдруг отпустил её и сам поднялся на ложе. Опустив занавес, он произнёс изнутри глухим голосом:
— Раз тебе так тяжело, останься на ночь у постели.
Чу Цзю моргнула, не сразу осознавая происходящее. Глядя на опущенный жёлтый занавес, она опустила уголки губ. «Пусть будет ночь у постели. Лучше так, чем спать с этим развратником».
Она прислонилась к ложу и уставилась в окно, мысленно проклиная мужчину внутри. Самое разумное решение в её жизни — не поддаться когда-то его лживым уговорам.
Занавес вдруг отодвинула костистая мужская рука. Увидев девушку, прислонившуюся к постели, мужчина нахмурился:
— Ты выглядишь так, будто я для тебя — нечистота.
Тело Чу Цзю слегка дрогнуло, но она не обернулась, продолжая сидеть у постели. Её голос прозвучал почтительно:
— Ваша служанка и в мыслях не держала ничего подобного. Просто слишком благоговеет перед Вашим Величеством.
Её чёрные волосы слегка колыхались, как всегда спокойные и невозмутимые. Мужчина, полусидя на ложе, пристально смотрел на неё, в его глазах мелькнуло что-то неуловимое.
За спиной воцарилась тишина. Чу Цзю не выдержала и тайком оглянулась — жёлтый занавес снова был опущен. Она нахмурилась, оглядываясь по сторонам. Раньше она думала, что хорошо знает этого человека — подозрительного, мрачного и замкнутого. Теперь же поняла: она никогда его не знала.
Ночь была чёрной, как смоль, звёзды сменяли друг друга. Внезапно жёлтый занавес слегка зашевелился. Мужчина пристально смотрел на девушку у постели. Её голова была опущена, чёрные волосы струились водопадом, глаза закрыты, губы чуть сжаты. Её миловидное, почти неземное лицо выражало необычную умиротворённость, юное и наивное, лишённое прежней невозмутимости.
Костистая рука медленно коснулась её подбородка, пальцы будто искали что-то. Лицо мужчины оставалось сдержанным и непроницаемым, взгляд — глубоким.
«Она — не она».
—
Рассвет уже окрасил небо в золото, когда Чу Цзю проснулась от солнечных лучей, пробивавшихся в окно. Прикрыв глаза ладонью, она приоткрыла веки — за окном было уже светло.
Проведя ночь в сидячем положении, всё тело одеревенело. Внезапно она обернулась и увидела, что ложе пусто. Однако на простыне осталось небольшое пятно крови. Чу Цзю замерла, а затем её лицо залил румянец.
«Это… его кровь? Зачем он устроил такую сцену?»
Она окликнула служанок. Те тут же вошли с умывальниками и прочими принадлежностями, но, увидев пятно на постели, покраснели и потупили глаза. В то же время они не могли не бросить любопытных взглядов на наложницу Янь. Никто не ожидал, что именно она станет первой, кто проведёт ночь с императором. Какое счастье!
Чу Цзю недолго задержалась во дворце Цяньцин и вскоре вернулась в свой двор. Но едва она переступила порог, как увидела, что за ней уже следует Ван Дэцюань со свитой.
— Приветствую наложницу Янь! — весело произнёс он. — Указ Его Величества! Прошу госпожу преклонить колени для оглашения.
Чу Цзю слегка удивилась, но вместе со всеми во дворе опустилась на колени.
— Наложница Янь с момента вступления в гарем строго соблюдает правила, обладает добродетельным сердцем и чутким разумом. Ныне повышается в ранге до наложницы с титулом «Цзин», и ей даруется двор «Цзинъюэсянь». Да будет так!
Едва он закончил, как с улыбкой протянул указ. Затем он кивнул своим людям:
— Это дары Его Величества для наложницы Цзин. Завтра, вероятно, уже сможете переехать в «Цзинъюэсянь» — там очень тихо и уютно.
Слуги во дворе не скрывали радости. Никто не ожидал, что наложница Янь так быстро получит милость императора. Да ещё и минуя ранг цзецзе, сразу до наложницы с титулом! Ясно, что Его Величество очень ею доволен.
Чу Цзю приняла жёлтый указ, но на лице её не отразилось ни капли радости. Она спокойно взглянула на Ван Дэцюаня, всё ещё улыбающегося. Этот старик всегда был скользким и умелым во всех отношениях — от него ничего не добьёшься. Но ведь прошлой ночью она вовсе не провела ночь с императором. Зачем тогда Хэлянь Цзе дарует ей такую честь?
— Слышала, что родина Ван-гунгуна — Шаньси? — с лёгкой улыбкой сказала она. — Как раз моя матушка тоже оттуда. Выходит, мы с вами почти земляки.
Ван Дэцюань слегка опустил голову:
— Не смею, не смею! То, что Его Величество так милостив к госпоже, — заслуга воспитания вашей матушки и удачи господина Яня.
Чу Цзю заметила на его запястье небольшую царапину и мельком блеснула глазами:
— У гунгуна рука поранилась? У меня есть мазь от ран — возьмите.
— Нет-нет, благодарю за заботу, наложница Цзин. Это пустяк, не стоит беспокоиться.
Ван Дэцюань поспешно спрятал руку в широкий рукав:
— Если больше нет распоряжений, позвольте откланяться.
Чу Цзю лишь улыбнулась, не сказав ни слова. Ван Дэцюань тут же увёл своих людей. Выйдя за ворота, он бросил на двор задумчивый взгляд. В его сердце вдруг возникло странное ощущение: эта наложница Янь вызывает у него какое-то необъяснимое чувство, но он не мог понять, что именно его тревожит.
Как только он ушёл, слуги во дворе ликовали. Таоэр даже глаза покраснели от слёз:
— Госпожа, вы наконец-то добились своего! Господин и госпожа Янь, наверное, сейчас прыгают от радости!
Чу Цзю, держа указ, бросила взгляд на сундуки с дарами:
— Хуалянь, пусть остальные занесут всё в кладовую и составят опись. А потом сходи во двор «Цзинъюэсянь» — посмотри, чего там не хватает.
— Слушаюсь, — почтительно ответила Хуалянь.
Когда они вошли в покои, Таоэр заметила, что госпожа вовсе не радуется, и на лице её появилось недоумение:
— Его Величество так милостив к вам… разве это не радость?
Чу Цзю, переодеваясь, многозначительно посмотрела на неё:
— Найду способ вывести тебя из дворца.
Выживание во дворце требует крови. Она не хотела, чтобы с Таоэр случилось что-то плохое. В этом мире уже редкость такие искренние люди — зачем подвергать их тьме?
— Почему?! Разве я плохо служу?! — Таоэр тут же встревожилась.
— Я этого не имела в виду. Просто хочу, чтобы ты присматривала за матушкой. Тётушка Мэй и другие наложницы часто обижают её. С тобой рядом я буду спокойнее.
Таоэр, наконец, поверила и опустила голову:
— Но… если я уйду, разве вам не станет опаснее одной во дворце?
Застёгивая пояс, Чу Цзю улыбнулась:
— Твоя безопасность или безопасность моей матушки? Конечно, второе важнее. Иначе какая мне польза от императорской милости?
Их взгляды встретились. Увидев решимость в глазах госпожи, Таоэр торжественно кивнула:
— Служанка готова исполнить любой приказ госпожи!
Правда, пока ещё рано говорить об этом. Сейчас главное — внушить окружающим, что она не представляет угрозы. Но поступки Хэлянь Цзе явно ставили её на огонь — неужели он намерен уничтожить её через чрезмерную милость?
Весь день она вышивала узор с драконом и фениксом. На следующий день, пока Таоэр и другие переносили вещи в «Цзинъюэсянь», Чу Цзю с Хуалянь отправилась во дворец Цяньцин — раз император пожелал узор, она должна его доставить.
Солнце светило ярко, цветы в императорском саду соперничали в красоте. Медленно шествовавшая группа женщин с прекрасными лицами ничуть не уступала этим цветам.
— Не пойму, что в голове у императора! — капризно веяла веером одна из женщин с яркой внешностью. — Эта наложница Янь такая скучная и безликая, а всё равно получила милость! Наверняка околдовала Его Величество!
Другая женщина в светло-голубом платье фыркнула:
— Теперь она уже наложница Цзин. Но как ни крути, от её провинциальности никуда не деться.
http://bllate.org/book/7362/692665
Готово:
