— Здравствуйте, не могли бы вы помочь мне определить, откуда поступил только что звонок?
— Здравствуйте, подождите немного, — ответила девушка-оператор и быстро застучала по клавиатуре. Через несколько минут она добавила: — Звонок поступил из провинции ***, города ***. Поскольку это отдалённый район со слабым сигналом, советуем перезвонить в другое время — тогда удастся уточнить более точный адрес.
— Спасибо.
Сыинь крепко сжала телефон, пока экран постепенно не погас.
Видимо, пора поговорить со старостой.
Когда стемнело и стало ясно, что семья старосты уже дома, Сыинь наклеила на дверь — снаружи и изнутри — несколько заранее заготовленных талисманов, набросила на плечи рюкзак, набитый талисманной бумагой, и вышла.
Разумеется, в такую тёмную ночь дорогу преграждали бесчисленные духи и нечисть, но Сыинь давно перестала бояться подобных лесных призраков — её нынешней силы хватало с лихвой.
Тропа вилась вдоль горного склона, фонарей почти не было, а тусклый серп луны, повисший в небе, делал ночь ещё более безмолвной и зловещей.
Буль-буль...
Из маленького пруда вдруг вырвались несколько пузырей, но Сыинь, надев наушники, ничего не заметила.
Поверхность воды задрожала, и внезапно из неё хлынула кровавая жижа, словно закипевшая, и продолжала бурлить без остановки.
Сыинь внимательно освещала фонариком узкую тропинку и совершенно не замечала происходящего в воде. Её шаги были быстрыми — она уже почти миновала это место.
Наконец водяной демон не выдержал и выпрыгнул прямо перед ней.
Сыинь почувствовала что-то неладное и медленно подняла телефон, направив луч на неизвестное существо в нескольких метрах.
Демон был полностью покрыт густыми водорослями; виднелись лишь два круглых, ярко-красных глаза, которые то и дело вертелись и мерцали в темноте. Длинные водоросли, пропитанные водой, волочились по земле — с первого взгляда казалось, будто это спутанные волосы, от чего становилось особенно жутко. Такой облик делал его почти незаметным в ночи, если не считать этих красных глаз и странных лап с перепонками, напоминающих утиные, но покрытых чёрной грязью, сквозь которую невозможно было разглядеть настоящую кожу.
Увидев, что Сыинь пристально смотрит на него, демон приготовился вспыхнуть гневом.
Сыинь сделала пару шагов назад и, одной рукой нащупывая рюкзак, произнесла:
— Эй... не надо резких движений, малыш.
Почему она назвала его «малышом»? Потому что тот был не выше её пояса, и, несмотря на странную фигуру, его коренастое, приземистое тельце вызывало скорее умиление, чем страх.
— Кого ты называешь малышом?! — вдруг раздался детский, звонкий голосок, полный возмущения: — Старцу уже двести восемь лет! Этого тебе хватит на десять жизней!
Сыинь слегка усмехнулась:
— Тогда, уважаемый старичок-малыш, скажи, зачем явился в такую глухую ночь?
Демон фыркнул, попытался скрестить руки на груди, но они оказались слишком короткими, поэтому просто почесал затылок.
— Старец любит путешествовать по свету. Проходя здесь, почуял сильную злобную ауру и решил задержаться. А потом... почувствовал, как от тебя, человеческой девчонки, исходит такой сладкий аромат! Наверняка, если тебя съесть, мои силы возрастут многократно! — Высунув длинный язык, он облизнул своё лицо, и глаза его засверкали алчным блеском.
Сыинь приподняла бровь. Заметив, как случайно соскользнувшая водоросль обнажила белую, нежную кожу, она вдруг заинтересовалась.
— Не смей светить на старца этим фонариком! Иначе проглочу тебя целиком! — прошипел демон.
Его наивный детский голосок едва не рассмешил Сыинь. Сдерживая улыбку, она нахмурилась и с подозрением спросила:
— Может, ты ошибся запахом? Подойди-ка поближе, проверим.
Демон не поверил своим ушам — кто ещё зазывает духов поближе? Он с недоверием посмотрел на её невинное личико, удивился, но сделал вид, что остаётся невозмутимым, и осторожно двинулся к ней.
— Кхм... Старец — древнее существо. Раз ты так послушна, я не стану мучить тебя... Просто проглочу заживо! Эй, девчонка, что ты делаешь?!
Демон прикрыл ладошками своё белое личико и отскочил на несколько шагов назад.
Сыинь бросила на землю вырванный пучок водорослей и, глядя на мальчика с фарфоровыми чертами лица, широко улыбнулась:
— Малыш, раз уж ты такой милый, зачем маскироваться под уродца?
Голова демона была теперь полностью очищена от водорослей, и открылось его настоящее лицо: округлое, румяное, с большими глазами цвета рубина — прозрачными, сияющими и живыми. Волосы — густые, рыже-коричневые, торчащие во все стороны, сухие и ломкие, будто от долгого недоедания.
Он прикрыл лицо руками, щёки мгновенно покраснели от злости:
— Наглец! Как ты смеешь!
— Оказывается, просто маленький красавчик, — рассмеялась Сыинь и достала из рюкзака пачку печенья. Левой рукой она протянула печенье, а в правой зажала талисман и серьёзно спросила:
— Что выбираешь: левую руку или правую?
Этот водяной демон родился у воды, но из-за слабой духовной энергии до сих пор сохранял облик ребёнка, хотя и прожил сотни лет. Обычно он пугал людей, чтобы питаться их жизненной силой, а при встрече с опасными духами сразу скрывался, прячась в зарослях. Так он трусливо существовал веками — и вот теперь попался в руки обычной, на первый взгляд, девчонке.
Увидев, что Сыинь собирается уходить, демон опустил руки и заморгал:
— Эй... не надо пугать меня этим талисманом! Я что, похож на труса?! Но раз уж... кхм... раз уж ты решила мириться, старец великодушно... Эй, стой! Куда ты?!
Этого ещё не хватало!
Сыинь шла, не оглядываясь, к дому старосты, а за спиной топотом следовал водяной демон.
— Слушай, не ходи за мной! Мне нужно заняться делами.
Как только она это сказала, за спиной воцарилась тишина.
Вдалеке, в темноте, всё же маячили несколько бесприютных духов — они держались на расстоянии, но Сыинь знала причину: после той битвы на массовом захоронении её имя стало известно далеко за пределами деревни.
Только этот глупенький демон сам полез под нож. Если бы вместо него явился Чилин, давно бы уже обратился в прах.
При мысли о Чилине шаг Сыинь замедлился. Жив ли он вообще?
До дома старосты оставалось метров тридцать, но она ещё не успела подойти, как массивная металлическая дверь распахнулась.
Жена старосты вышла с черпаком воды, чтобы полить цветы у крыльца. Ночной воздух наполнился благоуханием, дарящим покой и умиротворение.
— Тётя, добрый вечер! — весело поздоровалась Сыинь и подняла руку.
Но жест застыл в воздухе.
Увидев Сыинь, женщина швырнула черпак и стремглав бросилась в дом, хлопнув дверью так, что всё задрожало.
Более того, при свете фонаря над крыльцом Сыинь заметила на её лице нескрываемый ужас и панику.
Сыинь растерянно вошла во двор и услышала жалобное скуление. Посмотрев в угол, она увидела огромного, крепкого китайского сельского пса.
Видимо, староста недавно завёл новую сторожевую собаку.
Но сейчас пёс совсем не выглядел грозным: он прижался к земле, голову положил на передние лапы, глаза полны страха, всё тело дрожало, а в горле слышалось жалобное урчание — явный знак покорности и ужаса.
Сыинь оглянулась — за спиной никого не было. Чего же он боится?
Она осторожно сделала шаг вперёд — пёс тут же отпрянул назад. Убедившись, что отступать некуда, он издал отчаянный, жалобный вой.
В тишине ночи этот звук прозвучал особенно жутко и пронзительно.
— Почему... — Сыинь с недоверием посмотрела на свои руки. Она ничего не держала. Почему же он так её боится?
— Не смей трогать мою собаку! — дверь распахнулась, и на пороге появился Чжихао с толстой металлической палкой в руках. Увидев Сыинь, он замер в изумлении, и палка с грохотом упала на землю.
— Ма... маленькая Сыинь...
— Брат Чжихао.
Сыинь с болью посмотрела на него и на упавшую палку.
Староста и его жена вышли вслед за сыном. Женщина испуганно взглянула на Сыинь и робко пробормотала:
— Он ещё ребёнок, госпожа Сыинь, простите, простите!
Она решительно потянула Чжихао обратно в дом. Тот неохотно стоял на месте, пока мать что-то шепнула ему на ухо. Лишь тогда он медленно двинулся вслед за ней.
— Подождите, — голос Сыинь стал тише, её лицо скрыла тень ночи. — Скажите, что случилось?
— Ни... ничего, — ответила жена старосты, но вдруг вспомнила что-то и побежала в дом.
Чжихао стоял, глядя на Сыинь с мукой в глазах, но не мог вымолвить ни слова.
Сыинь опустила голову и развернулась, чтобы уйти.
— Маленькая Сыинь...
— Госпожа Сыинь, это... это подарок от всех нам. Пожалуйста, примите.
Жена старосты поставила перед Сыинь мешок риса и корзину овощей и тут же отступила на несколько шагов.
«Госпожа Сыинь»? Ха...
Сыинь подняла глаза, вежливо улыбнулась и сказала:
— Заберите всё обратно, тётя. Пусть бабушка заберёт, когда вернётся. А я послезавтра уезжаю на практику. Пойду домой.
Они стояли, ошеломлённые, глядя, как она уходит. И вдруг услышали её слова:
— Призрак на вашей крыше довольно мил.
— Аааа!
За спиной раздался визг жены старосты. Сыинь молча пошла домой.
*
— Старший брат, смотри, я создала новый талисман! — девушка в простом белом платье, с длинными волосами, собранными в высокий узел бамбуковой шпилькой, весело подпрыгивала, бегая к мужчине в чёрном, который писал иероглифы. Она была словно яркое пламя.
Мужчина сосредоточенно выводил иероглиф «покой», но последний штрих испортила внезапная вспышка девушки — иероглиф получился испорченным. Он скомкал лист и бросил в бамбуковую корзину рядом.
— Старший брат, зачем ты его выбросил? Ведь получилось так красиво! — нахмурилась девушка и потянулась за листом.
Мужчина мягко поднял её и улыбнулся:
— Ничего страшного. Это всего лишь испорченный лист с испорченным иероглифом.
Девушка кивнула и снова радостно протянула ему талисман:
— Смотри! Я только что создала его — он очищает от скверны и, возможно, даже может смыть грехи злых духов!
Мужчина лёгким движением своей нефритовой флейты постучал её по голове, притворно отчитывая:
— Глупышка! Грехи злых духов должны очищаться через карму и перерождения. Если кто-то вмешается, это нарушит законы Шести Миров!
Девушка опустила голову, расстроенная.
Но в следующий миг мужчина волшебным образом достал из-за спины связку алых, сочных и крупных карамелек на палочке и помахал ею перед её носом.
— Однако... раз ты так старалась и усердно занималась, эту награду ты заслужила.
Девушка радостно подняла голову, увидела любимые карамельки и запрыгала от счастья:
— Старший брат, когда ты успел купить их без меня?
— В прошлом путешествии прихватил одну связку. Ты бы лучше усерднее тренировалась в боевых искусствах, а не только рисовала талисманы. Тогда сможешь есть их сколько душе угодно.
Мужчина машинально погладил её по голове и аккуратно поправил бамбуковую шпильку в её волосах.
Девушка давно привыкла к таким нежным жестам старшего брата. Она сняла обёртку и откусила одну сочную карамельку, от кислоты её глаза превратились в щёлочки, но она всё равно продолжала с наслаждением жевать.
Сыинь наблюдала за этой сценой издалека, зная, что снова видит сон.
В прошлый раз эта девушка была в красном свадебном наряде, а теперь снова стала маленькой девочкой?
И этот мужчина... фигура показалась знакомой, но лицо никак не удавалось разглядеть.
— Кхм-кхм...
За спиной Сыинь раздался кашель. Она резко обернулась — и замерла от ужаса.
Перед ней стоял старик в серой одежде и пристально смотрел в её сторону. Его мутные глаза, полные яда, внушали леденящий душу страх — казалось, он готов разорвать человека на части.
— Ты...
— Учитель!
Сыинь хотела что-то сказать, но услышала хоровые голоса позади — старик смотрел не на неё.
Мужчина в чёрном и девушка стояли, скованные стыдом, уже на расстоянии двух метров друг от друга, опустив головы, как провинившиеся дети.
— Юньчжи, иди ко мне, — кивнул старик и направился к двери.
Юньчжи крепко сжал нефритовую флейту, его тело окаменело на месте.
— Старший брат, что за чепуху несёт учитель? Пойду с тобой! — надулась девушка, сердито глядя на старика.
Юньчжи вздохнул:
— Ты — самый любимый ученик учителя. Не позволяй ему наказать тебя из-за меня. Иди, тренируйся. Приду позже.
Картина резко сменилась. Сыинь почувствовала головокружение, закрыла глаза, а когда открыла — всё изменилось.
Мужчина в чёрном стоял на коленях на каменных ступенях, держа спину прямо, голова чуть опущена, он молчал. На верхней ступени стоял старик в сером, руки за спиной, взгляд по-прежнему полный злобы.
http://bllate.org/book/7349/691820
Готово:
