Именно в этот миг на горизонте вспыхнула молния. Сыинь всмотрелась — и увидела лишь огромный гладкий валун, блестевший так, будто насмехался над ней, намекая, что всё это ей просто почудилось.
Неподалёку, откуда ни возьмись, снова стоял тот самый чёрный кот. Его шерсть взъерошилась, а глаза, круглые, как медные блюдца, неотрывно смотрели прямо на неё. Вспышка молнии превратила зрачки кота в тонкие вертикальные щёлки, из которых исходило жуткое, зловещее сияние.
Самое страшное было то, что кот, казалось, смотрел не на неё, а за её спину.
Сыинь сглотнула комок в горле и резко обернулась.
В маленьком озере теперь мерцало несколько пар зеленоватых глаз, ярко выделявшихся в ночи. Эти глаза неподвижно уставились на неё, заставив кровь стынуть в жилах.
— А-а-а! — не выдержав такого напряжения, закричала Сыинь. Она инстинктивно отступила на несколько шагов назад, споткнулась и с глухим «бах» упала на землю. Её тело, не в силах остановиться, покатилось прямо к озеру, и обнажённая кожа порезалась об острые камни.
В этот момент кроваво-красный нефрит на её груди начал понемногу впитывать кровь и испускать тёплый поток энергии. Разумеется, Сыинь ничего этого не заметила.
Она отчаянно пыталась остановиться, но, когда очередная вспышка молнии осветила поверхность озера, она увидела там бесчисленные головы с длинной слюной, жадно уставившиеся на неё. От ужаса Сыинь потеряла сознание.
Её тело продолжало катиться, и вот уже через мгновение она должна была упасть в воду, став лёгкой добычей для этих духов. Но вдруг нефритовый амулет вспыхнул алым светом.
В следующий миг безвольное тело Сыинь уже лежало в просторных объятиях. Призраки в озере и вокруг него завизжали и исчезли.
— Да ведь это же голодные духи, — раздался спокойный голос.
* * *
Седьмого числа седьмого месяца по лунному календарю открываются Врата Преисподней, и новые души, имеющие привязанности в мире живых, могут вернуться на землю. Обычные люди редко видят духов, однако те немногие, кто родился в «иньский» год, месяц, день и час, от рождения лишены достаточного количества янской энергии. Такие люди рождаются с инь-янским телом, которое пробуждает желание духов, и инь-янскими глазами, позволяющими видеть то, что скрыто от обычных людей: демонов, духов, призраков и прочую нечисть. Сыинь была именно такой.
Она слышала от деревенских, что сразу после рождения её подбросили к двери бабушки. У той не было детей, да и девочка показалась ей такой трогательной, что бабушка взяла её к себе.
Бабушка была известной в округе свахой для мёртвых — принимала заказы от живых, брала скромные подношения и совершала добрые дела. Кроме того, всю жизнь она прожила в бедности, но часто помогала односельчанам разрешать странные и пугающие происшествия, беря в награду всего лишь килограмм риса или немного овощей. Бабушка никогда не держала живых существ (кроме Сыинь), поэтому до её появления чаще всего общалась с мертвецами. Однако после рождения Сыинь бабушка почти перестала заниматься этим «ремеслом», ограничившись изготовлением оберегов от злых духов, которые можно было обменять на деньги для жизни.
С детства Сыинь носила амулет из кроваво-красного нефрита, на котором был вырезан иероглиф «Хэн». Бабушка говорила, что он скрывает её инь-янскую природу, и потому нельзя снимать его даже во время купания. Также она строго предупреждала: нефрит ни в коем случае не должен касаться крови, иначе будут большие неприятности.
Сыинь помнила, как однажды летом, когда ей было десять лет, играя с деревенскими детьми, она случайно показала амулет. Жадный до денег Лю Чжу, забирая своего ребёнка домой, обманом выманил у неё украшение.
В ту же ночь Сыинь увидела сцену, которую не могла забыть до конца жизни.
Бесчисленные белолицые призраки бродили вокруг неё, некоторые даже капали слюной ей на лицо. Плача и крича, она бросилась к бабушке. Та немедленно отправилась к Лю Чжу и вернула амулет, при этом сильно отругав его и заявив, что больше никогда не будет помогать семье Лю в делах похорон и бедствий.
С тех пор деревенские дети почти перестали играть с Сыинь.
* * *
Сыинь очнулась в самое жаркое время дня — в полдень.
Вокруг царил хаос. Она обнаружила себя в сыром пещерном гроте, от которого исходил странный запах, очень похожий на логово какого-то животного.
— Неужели в пригороде города А ещё водятся медведи?
Сыинь села и потерла затёкшую шею, внезапно вспомнив:
Разве она не была у озера?
Кто её спас?
Где она сейчас?
Эти три вопроса заставили её сердце подпрыгнуть прямо к горлу.
Она быстро осмотрела себя и обнаружила, что её сумка рядом, хоть и немного влажная, но целая — мелочь и мелкие вещицы внутри не пострадали.
Только телефона не было, а значит, невозможно определить местоположение и узнать время.
— Неужели меня похитил дикарь?
Сыинь вскочила и торопливо направилась к выходу из просторной, но заросшей пещеры.
Выскочив наружу, она зажмурилась от яркого солнечного света, а затем замерла в изумлении. Перед ней раскинулся пейзаж, достойный строк Цао Цао: «Леса густы, травы пышны».
Она… она… она находилась в пещере на склоне горы?!
— Меня, что ли, орёл сюда принёс? — с отчаянием прошептала Сыинь.
Она обернулась и только сейчас заметила в самом дальнем углу пещеры гнездо, похожее на птичье, хотя, судя по всему, давно заброшенное.
Осторожно заглянув внутрь, Сыинь поняла, что вокруг нет ни одной тропы. Лишь несколько толстых и прочных лиан свисали со скалы.
Не успев даже подумать, как она сюда попала, Сыинь решительно привязала одну лиану к телу, ухватилась за две другие и начала осторожно спускаться по отвесной стене.
Скала была влажной, но Сыинь не смела полностью довериться лианам — она искала любую точку опоры: выступающий камень или ветку дерева.
Гора была невысокой, но Сыинь спускалась целых два часа. И вот, когда до земли оставалось менее десяти метров, лианы внезапно закончились.
Внизу не было ни единой точки опоры. Пот уже пропитал всю одежду, волосы прилипли ко лбу. К счастью, солнце стояло за спиной, иначе она давно бы превратилась в вяленое мясо.
Когда Сыинь уже не знала, что делать, лиана с хрустом оборвалась, положив конец своей короткой, но героической жизни.
— А-а-а-а!.. — её вопль прокатился по долине, заставив птиц и зверей на мгновение заволноваться.
Но в тот самый момент, когда Сыинь уже готова была разбиться насмерть, нефритовый амулет на её шее вспыхнул. И тут же она обнаружила, что лежит на земле совершенно невредимой — лишь мышцы болели от напряжения, но ни единой царапины!
Сыинь в изумлении поднялась и посмотрела вверх — высота была равна нескольким этажам!
— Девушка, ты чего тут делаешь? — раздался за спиной густой мужской голос.
Сыинь резко обернулась и увидела мужчину в соломенной шляпе и широкополом плаще — явно местный крестьянин.
— Дяденька, я… я немного заблудилась, — быстро собравшись, ответила Сыинь, чувствуя себя крайне неловко в своём грязном и изорванном виде.
— Заблудилась? — крестьянин с подозрением оглядел её. — Откуда ты пришла? — спросил он с сильным местным акцентом.
— Я… из горы Юньшань.
— Какой ещё Юньшань? Это же гора Инь-Ян! — удивлённо воскликнул мужчина.
Гора Инь-Ян? Та самая, что находится на границе города А, в десятках километров от Юньшаня?
Как… как… как она сюда попала?
— Дяденька, вы имеете в виду ту самую гору Инь-Ян, что в десятке километров от Юньшаня? — переспросила Сыинь, сглотнув комок в горле.
— Конечно! — кивнул крестьянин, поправляя корзину за спиной. — Эх, молодёжь нынче… Ради острых ощущений на всё готова. Такие крутые склоны лазить… Небось, как по телевизору — «ту-ту» скалолазание?
— Вы имеете в виду «фри-соло»? — с трудом удержав улыбку, уточнила Сыинь.
— Да какая разница! Главное, девушка, запомни, — вдруг заговорщицки понизил голос крестьянин, — не всякая гора терпит таких смельчаков. Можно легко разозлить горного духа!
— Горного духа?! — вскрикнула Сыинь и тут же посмотрела на небо.
Ничего страшного, сейчас полдень — духи не появляются.
Но почему-то после слов «горный дух» у неё зашевелилось холодком на затылке?
— Видишь, испугалась — и правильно! — одобрительно кивнул крестьянин. — Сейчас многие молодые люди, эх… Всё кричат: «Наука! Наука!» — и лезут куда ни попадя. Вот и гибнут всё чаще. Но тебе повезло! Гора Инь-Ян славится тем, что снимает нечистоту и восполняет янскую энергию. Ты выбрала удачное место!
Видя, что Сыинь не возражает, крестьянин с облегчением решил, что «ученица способна к обучению», и принялся ещё более охотно рассказывать, пытаясь спасти эту «заблудившуюся» девушку.
Сыинь вежливо кивала, а потом осторожно спросила:
— Дяденька, а вы не подскажете, как отсюда выбраться?
Мужчина на мгновение замер, затем сказал:
— Это просто! Я как раз собирался уходить.
— Отлично! — обрадовалась Сыинь. — Дяденька, возьмите меня с собой!
Крестьянин добродушно рассмеялся, поправил корзину с травами и сказал:
— Пошли. Сегодня я уже достаточно собрал.
Значит, он травник!
Сыинь радостно последовала за ним по узкой тропинке.
— Эй, девочка, — вдруг спросил крестьянин, — слышала новость вчерашнюю из нашего города?
Вчера? Она даже не знала, где провела ночь — на Юньшане или здесь, на Инь-Яне!
Но Сыинь сделала вид, что заинтересовалась:
— Какую новость?
— Ну как! Про таксиста, что перевернулся у подножия горы Юньшань!
Таксист… Юньшань…
Лицо Сыинь мгновенно побледнело.
— А… а как он перевернулся? — запнулась она.
— Говорят, повезло ему — не в обрыв улетел, а застрял в какой-то лощине. Жизнь сохранил, хотя ногу сломал и сотрясение получил, — терпеливо объяснил крестьянин.
«Чёрт возьми! Неужели это тот самый водитель, что вёз меня?»
Нет-нет, не может быть! Сыинь энергично покачала головой — слишком уж невероятное совпадение.
Когда Сыинь вернулась в университет, уже стемнело. В её изорванной и грязной одежде никто из охраны её даже не заметил.
Открыв дверь в общежитие, она почувствовала прохладный ветерок от работающего кондиционера и облегчённо выдохнула.
— Смелая разбойница! Где шлялась с прошлой ночи до сегодняшнего вечера? — крикнула Сяо Цзя с верхней койки, поправляя маску на лице.
— Я… — Сыинь неловко улыбнулась. — Да так… никуда особо.
— Говори правду! С каким-нибудь хахалём гуляла? — подхватили другие соседки.
— Ого! А на тебе-то за что порвались?! — первой заметила Сяо Цзя и так испугалась, что маска упала у неё с лица.
Остальные тоже высунулись из-под одеял.
— Тебя что, какой-нибудь уличный хулиган… э-э-э…?
Сыинь поморщилась. Вид её одежды действительно давал повод для самых смелых догадок. Пришлось солгать. Под подозрительными взглядами подруг она быстро юркнула в ванную.
Под душем она обнаружила множество ссадин — на щеке, локтях, спине и коленях. Горячая вода вызвала жгучую боль.
— А-а-а! — вдруг закричала она, заставив подруг вздрогнуть.
— Что случилось, Иньинь?
— Ничего, ничего! Почти упала… Хе-хе…
Сыинь улыбалась, но улыбка тут же сошла с её лица. Она уставилась на трещину, внезапно появившуюся на нефритовом амулете. От этого зрелища даже самый горячий душ показался ледяным.
Всё, теперь она точно останется в этом городе навсегда.
— Нет! — решительно сказала Сыинь, быстро оделась и, схватив телефон, вышла на балкон.
http://bllate.org/book/7349/691802
Готово:
