На берегу реки Ванчуань, у моста Найхэ обитал одинокий призрак, которого прочие духи звали Царём. Говорили, будто он прекраснее Пань Аня, сын божества, наделённый несметной силой и способный навредить всем шести мирам, — однако без всякой причины оставался в подземном царстве уже тысячи лет и не покидал его. Любой дух, осмелившийся взглянуть на него лишний раз, терял глаза или рассеивался в прах, обречённый на вечное скитание без надежды на перерождение. Даже сам Янь-вань боялся его и не осмеливался вмешиваться.
Однажды в зеркале перерождений вспыхнул алый свет, который не угасал три дня, а затем исчез вместе с Призрачным Царём. Духи недоумевали, но один из стражей подземного мира рассказал, что перед исчезновением Царь прошептал:
— Она… наконец вернулась…
***
Сыинь каждый год с ужасом ждала Праздника духов.
В этот день даже кроваво-красный нефрит, который она носила с детства, не мог сдержать наплыва призраков. Бабушка строго наказала Сыинь: где бы она ни находилась, до полуночи четырнадцатого числа седьмого лунного месяца она обязана найти место у горы и у воды, зажечь три благовонные палочки и смиренно поднести их проходящим мимо одиноким душам, непрестанно шепча: «Намо Будде Шакьямуни». Только когда благовония полностью сгорят, можно уходить.
Чтобы не забыть, Сыинь за два дня до срока сходила в лавку для духовных нужд и купила три превосходные благовонные палочки.
Аккуратно завернув их в бумагу и убрав в сумку, она наконец спокойно вернулась в общежитие.
Однако, когда Сыинь уже думала, что всё готово, утром четырнадцатого числа университет неожиданно объявил: днём пройдёт серия обязательных оценочных экзаменов.
Экзамены продлятся до девяти вечера, отсутствие — повод для отчисления.
— Ох уж эти мне… — простонала Сыинь, рухнув на кровать и начав рисовать кружочки на простыне, мысленно проклиная какого-то бездушного администратора. Ближайшее подходящее место у горы и у воды находилось как минимум в часе езды от кампуса.
Дзинь-дзинь-дзинь…
Зазвонил телефон.
Сыинь увидела, что звонит бабушка, тяжко вздохнула и, собравшись с духом, ответила:
— Алло, бабуля!
— Сяоинь, всё ли ты приготовила? — раздался старческий, хриплый голос.
— Бабушка, да… всё готово, — выдавила Сыинь, крепко сжимая телефон и лихорадочно соображая, как быть.
— Возникли трудности?
— Нет! — выпалила Сыинь, не задумываясь.
Бабушке уже за шестьдесят, и Сыинь не хотела её тревожить. Да и если не есть весь день и поехать на такси, должно получиться.
— Хорошо… Кхе-кхе… — бабушка закашлялась и спросила: — Когда у тебя каникулы?
— Бабуля, через несколько дней. В этом году я не буду подрабатывать, сразу приеду домой, проведаю вас, — обеспокоенно сказала Сыинь. — Вы недавно снова брали заказ?
Каждый такой «заказ» приносил бабушке нечистую энергию: в лучшем случае — простуду или лихорадку, в худшем — многодневную кому.
Хотя это и было делом всей её жизни, возраст уже не тот — тело не выдерживало таких нагрузок.
Бабушка была посредницей между мирами живых и мёртвых, а также между самими умершими — в народе её называли свахой для мёртвых.
— Об этом по телефону не говори. Просто побыстрее возвращайся, — ответила бабушка.
— Хорошо, бабуля, берегите здоровье.
Положив трубку, Сыинь вдруг почувствовала тревогу. Почему-то ей казалось, что возвращение в деревню в этот раз пройдёт не так гладко, как раньше.
Размышляя об этом, она машинально прикрыла ладонью грудь, касаясь гладкого кроваво-красного нефрита под одеждой.
Нефрит вдруг стал тёплым. Сыинь удивлённо вытащила подвеску. Говорят, нефрит питает человека, а человек — нефрит.
Неужели эта подвеска и вправду слышит её мысли?
Увы, нефрит оставался таким же, как всегда. С самой собой усмехнувшись, Сыинь привычно провела пальцем по выгравированному иероглифу «Хэн».
Той ночью за окном внезапно поднялся шквальный ветер. Летнее небо затянули тучи, время от времени раздавались раскаты грома, наводя на всех уныние и страх.
Сдав экзамены, Сыинь поспешила обратно в общежитие.
— Сяоцзя, прикрой меня, — попросила она пухленькую соседку по комнате, запихивая вещи в старый, но чистый тканевый рюкзак.
За неё должны были прикрыть проверку комнаты, но, к счастью, Сыинь всегда была добра к соседкам, и те охотно согласились.
— Сыинь, у тебя снова подработка? — спросила высокая и худощавая Лю Юэ, наклеивая маску на лицо и говоря нечётко.
— Э-э… Да, — отмахнулась Сыинь, собирая вещи.
— В такое позднее время такая красивая девчонка не должна далеко ходить, — подшутила Сяоцзя.
— Да ладно, у Сыинь же тхэквондо! Лучше бедному хулигану бояться, — вмешалась вышедшая из душа Чэньси и шутливо щёлкнула Сыинь по талии. — Вот только грудь бы ещё подросла… Всё равно тонкая талия и плоская грудь — не очень приятно на ощупь.
Сыинь не удержалась и немного пошалила с ними, прежде чем наконец выбежала из комнаты.
Едва она вышла за ворота кампуса, как хлынул ливень. Не взяв зонта, она промокла до нитки.
— Вот чёрт! — выругалась Сыинь, прижимая рюкзак к себе, и, сняв джинсовую куртку, накинула её на голову, махнув рукой такси.
— Куда едем, девочка? — спросил водитель, мужчина средних лет.
— До горы Юньшань.
— Юньшань? — Водитель явно удивился. — В такой ливень ехать туда опасно!
— Дяденька, очень срочно! Не могли бы вы побыстрее?
Увидев, как лицо девушки скривилось в отчаянии, водитель нажал на газ, и машина рванула вперёд.
Он был прав: дождь лил как из ведра, на улицах почти не было людей, и скорость была крайне низкой.
Пока Сыинь считала время в голове, водитель резко вдавил тормоз. Шины заскрипели, едва не занеся машину.
От рывка Сыинь ударилась лбом о спинку переднего сиденья.
— Что случилось?
Она потёрла ушибленное место и недоуменно посмотрела на водителя.
— Мне только что… — голос водителя дрожал, а лицо побледнело. — Мне показалось… будто мелькнула чья-то тень.
— Тень? Да здесь же трасса за городом! Кто может быть посреди ночи?
Сыинь выглянула в окно: вокруг — кромешная тьма, лишь фары автомобиля выделялись на фоне мрака.
— Я… — водитель потер глаза, глядя, как дворники смахивают дождь с лобового стекла, и начал сомневаться в себе.
— Кстати, девочка, сегодня ведь… сегодня же пятнадцатое число седьмого месяца, ты в курсе?
Сыинь на миг замерла, потом натянуто улыбнулась:
— Дяденька, сейчас ведь двадцать первый век! Вы ещё верите в такие вещи?
— Ах, девочка, лучше верить, чем не верить! — водитель сглотнул. — Я, пожалуй, не поеду дальше.
Этого нельзя допустить! Сыинь прищурилась и мило улыбнулась:
— Дяденька, посмотрите на ваш талисман под зеркалом — он явно мощный! Давайте так: я добавлю вам двадцать юаней, хорошо?
Водитель взглянул на жёлтый талисман и подумал: «Если девчонка не боится, чего мне бояться?» — и, собравшись с духом, завёл машину.
Полтора часа спустя они добрались до подножия горы Юньшань. Сыинь уже клевала носом, когда машина снова резко остановилась.
— Опять что-то не так? — Сыинь снова впечаталась лбом в сиденье и застонала от боли.
— Девушка, впереди упавшее дерево перегородило дорогу. Дальше я не поеду.
— Что? — Сыинь наклонилась вперёд и увидела: огромное дерево, шириной в два обхвата, лежало поперёк дороги, его ствол был обуглен — видимо, ударила молния.
Времени не осталось. Сыинь расплатилась и вышла из машины.
— Девушка, у меня в багажнике есть старый зонт, забытый прошлым пассажиром. Если не побрезгуете — возьмите.
Водитель протянул ей потрёпанное клетчатое зонтик.
Сыинь взглянула на усиливающийся ливень и грозу и поблагодарила, взяв зонт.
Горная тропа превратилась в грязь, дождь лил не переставая. Освещая путь слабым светом телефона, Сыинь полагалась лишь на интуицию, ступая по узкой полоске света.
Зонт протекал во многих местах, но всё же лучше, чем ничего.
По дороге она непрестанно шептала: «Амитабха…», одновременно высматривая нужное место.
Шшш…
Вдруг в кустах прямо перед ней что-то зашуршало, будто кто-то быстро приближался.
Сыинь инстинктивно отступила, направив фонарик на источник звука, и замерла, пристально вглядываясь в темноту.
— Мяу! — из кустов выскочил грязный чёрный кот и цапнул её лапой.
Сыинь ловко увернулась, но зонт вылетел из рук и сломался.
— Чёрт возьми!
Она промокла до костей. Обернувшись, чтобы отомстить виновнику, Сыинь обнаружила, что вокруг никого нет.
Сглотнув ком в горле, она обернула тонкую джинсовую куртку вокруг рюкзака и двинулась дальше.
Перейдя холм, она наконец добралась до небольшого озера в углублении местности.
Озеро было глубоким и тёмным, вспышки молний на мгновение высвечивали густые водоросли на дне.
На склоне стоял огромный валун с выветрившейся надписью — «Юньшань».
Не теряя времени, Сыинь начала раскладывать всё для подношения.
И тут раздался оглушительный раскат грома. Молния, словно гигантский скорпион, пронзила небо. От испуга Сыинь дрогнула рукой, и влажная благовонная палочка сломалась пополам.
— Всё пропало! — воскликнула она в ужасе.
«Три благовонные палочки — ни одной лишней, ни одной недостающей», — строго сказала бабушка.
Проклиная себя за то, что не взяла запасных, Сыинь торопливо достала телефон, чтобы спросить у бабушки, что делать.
Сигнала не было.
— Да что ж такое?! — простонала Сыинь. — Ты меня издеваешься, небеса?!
Она посмотрела на время: 00:00.
Хи-хи-хи…
В ушах зазвучали странные голоса — то ли смех, то ли плач. Сыинь в ужасе села на землю и начала наугад повторять заклинание, подсмотренное где-то в интернете: «Линь, Бин, Доу, Чжэ, Цзе, Чжэнь, Лие, Цянь…»
Что поделать — её грозная бабушка почему-то так и не научила её ни одному защитному заклинанию!
Если бы не боязнь призраков, она бы и не пошла в секцию тхэквондо, но теперь поняла: это тоже не помогает!
Стиснув зубы, Сыинь зажмурилась, а потом резко открыла глаза.
Заклинание, кажется, подействовало: вокруг никого не было, лишь кромешная тьма. Но даже слабый свет телефона не помог найти оставшиеся благовония.
Тело всё ещё дрожало от холода и страха, а предчувствие беды становилось всё сильнее.
Тьма будто огромная сеть медленно сжимала Сыинь в своих узлах, и дышать становилось всё труднее. Собравшись с духом, она встала и решила уйти отсюда.
Бах…
Сыинь споткнулась и упала, выронив телефон. Свет погас.
Нащупывая телефон, её пальцы коснулись чего-то круглого и твёрдого.
Она дрожащей рукой нащупала предмет — липкий, с запахом крови.
В ужасе Сыинь отползла подальше.
http://bllate.org/book/7349/691801
Готово:
