Вокруг стоял гул, и Гао Лянцзян поднялась на ноги. Оглядевшись, она увидела, что люди вокруг выглядят странно: и мужчины, и женщины одеты так, будто сошли с гравюр времён не то предыдущей династии, а то и ещё более древней. Раньше, сидя в чайхане и слушая рассказчика, она слышала такие строки: «На голове — повязка венценосного юноши, на теле — одежда венценосного юноши». Здесь всё было точно так же! Причёски тоже необычные: у мужчин не бритые головы с косичками и не короткие стрижки, а волосы аккуратно собраны в пучки и заколоты сзади. У женщин причёсок и вовсе не счесть — «падающий конь», «утреннее облако», украшенные жемчугом и нефритом, невероятно изящные. Гао Лянцзян мысленно фыркнула: «Если бы у нас можно было так причесываться, я бы ни за что не остригла волосы и не притворялась мужчиной!»
Она разглядывала их — они разглядывали её. Более того, окружили плотным кольцом и пристально глазели, тыча пальцами и перешёптываясь.
Гао Лянцзян вскочила и попыталась уйти, но тут же все сомкнули круг. Ей показалось, будто кто-то произнёс слово «съесть». Сердце замерло: неужели хотят съесть её? Чем больше она прислушивалась, тем яснее слышала, как все обсуждают, как именно её съедят. Сначала она заискивающе улыбнулась, потом заметила просвет в толпе и бросилась бежать. Как только она рванула — все кинулись за ней: кто бежал, кто летел, а кто скакал на каких-то зверьках. Гао Лянцзян выложилась на полную, мчась и прыгая, пока не увидела великолепное древнее здание с резными балками и расписными колоннами — и нырнула внутрь.
Большинство преследователей не последовали за ней, но некоторые всё же ворвались внутрь. Однако вели себя осторожно: не смели открыто искать её, а лишь переговаривались с местными и незаметно оглядывались.
Гао Лянцзян метнулась глубже в здание, не зная, сколько прошла и сколько этажей преодолела. Ей всё казалось, будто откуда-то доносится зов, обещающий укрытие и безопасность. Доверившись интуиции, она добралась до тёмной комнаты.
Тьма здесь была абсолютной — чёрнее чёрного. Зрение исчезло, и за ним последовали обоняние, слух, осязание. Гао Лянцзян почувствовала неладное и резко обернулась — прямо в лицо ей хлестнул язык пламени. Она отскочила, но огонь снова ринулся вперёд, яростно и неудержимо. Гао Лянцзян вступила с ним в схватку.
Огонь кусал её — и она кусала огонь. Они катались по полу, рвали друг друга. Огонь откусил ей руку, и Гао Лянцзян, вне себя от ярости и голода, начала рвать его, будто ватную конфету, и запихивать в рот. Жевала и глотала. У огня не было ни рук, ни ног — как ему было с ней тягаться? Вскоре он уменьшился наполовину и, извиваясь, пустился в бегство.
Гао Лянцзян икнула от сытости — и внезапно оказалась у входа в то самое здание. Только тут она осознала: что-то не так. «Неужели мне всё это приснилось? — подумала она. — Но сны не бывают такими реальными!» От еды она чувствовала себя бодрой, даже немного перегретой, и готовой сразиться с десятью противниками сразу. Она принялась расхаживать у входа, ожидая, когда преследователи выйдут, чтобы устроить им разнос.
Тут заговорила старушка, торгующая гребнями у входа:
— Дитя моё, скорее уходи! Если упустишь этот момент, уже не выберешься.
— Бабушка, — спросила Гао Лянцзян, — откуда мне выходить?
Старушка указала на большой фонтан рядом:
— Когда вода хлынет вверх, прыгай прямо в струю.
Едва она договорила, как пробил полдень. Фонтан взметнулся ввысь, вода с грохотом ударила в небо. Гао Лянцзян замерла перед струёй, не решаясь прыгнуть. Старушка дала ей лёгкий толчок в спину. Гао Лянцзян только и успела вымолвить: «Вы…» — как провалилась внутрь.
Мир закружился, сердце сжалось от ужаса — и она проснулась. Гао Лянцзян вытерла пот со лба и села. «А, так это был сон!» — облегчённо выдохнула она, оглядывая разгромленную комнату. «Неужели сюда вломились бандиты? Такой бардак!»
Оделась, встала с постели. Ноги были слабыми, но дух бодрый, даже жар какой-то разлился по телу. Подошла к столу, взяла кувшин с грушевым отваром и, запрокинув голову, выпила всё до капли. «Вкусно!» — облизнула губы.
Спустилась по лестнице. Солнце уже высоко, а дверь ресторана всё ещё закрыта. «Что за странность?» — удивилась она, оглядываясь. Ни души. Подошла к двери сама, бормоча: «Куда все подевались?» — и едва открыла, как прямо в неё влетел человек. Гао Лянцзян узнала его:
— А-Цан, вы куда все…
Не договорив, она почувствовала, как А-Цан крепко обнял её — так, будто хотел вдавить в собственные рёбра. Он дрожал всем телом от облегчения: ведь он её нашёл!
— Ты что, с ума сошёл? — спросила Гао Лянцзян.
А-Цан не отпускал её.
Она толкала его изо всех сил, но без толку. Пришлось просто стоять, растерянной, пока между ними не начало что-то зарождаться. Зимнее солнце пригревало, и Гао Лянцзян тихо спросила:
— Ты чего хочешь?
— Хочу спать, — пробормотал А-Цан. Он не спал всю ночь, и теперь, обнимая своего лучшего друга, наконец-то расслабился.
«Наглец!» — подумала Гао Лянцзян, сильно толкнула его и чуть не свалила на землю. Развернулась и пошла обратно в ресторан. А-Цан сел на порог, посмотрел на свои руки и машинально захотел обнять её ещё раз.
«Будда милосердный, какие это глупые мысли!» — провёл он ладонями по лицу и пошёл вслед за хозяйкой ресторана. Достал из кармана маленький клочок бумаги и протянул ей.
На бумажке было написано всего два иероглифа: «Спаси меня». Буква «спаси» была выведена особо — вертикальный штрих без загиба, как острый клинок.
— Это почерк Сяо Цзи! Что с ним? Где он? — спросила Гао Лянцзян.
— Только что у президентского дворца. Когда я выходил, одна служанка вручила мне эту записку, — ответил А-Цан. Увидев недоумение на лице хозяйки, он коротко рассказал обо всём, что произошло после её отключения.
Гао Лянцзян слушала с тяжёлым сердцем. «Я просто хотела посмотреть, а втянулась в такое! Впредь надо держаться подальше от чужих дел», — подумала она вслух. — А что с той женской душой, Юйлоучунь? Как она сейчас?
— Что с ней может быть? Её вышитые туфли сожгли — проводник уничтожен, душа рассеялась. Я не стал подниматься наверх, боялся, что ты там сдохнешь и протухнешь, а в ресторане потом будет несчастье. Лучше вернуться и прибраться, — сказал А-Цан. На самом деле он действительно боялся, что она умерла, а всё остальное — просто болтовня.
Гао Лянцзян знала, что монах всегда холоден и сдержан, и не обижалась. Спросила:
— А как связана госпожа Чжэн с Юйлоучунь? Неужели третья наложница родила близнецов?
— Кто их разберёт? Сейчас в доме Чжэнов, наверное, ад кромешный.
— Отлично! Пока они в панике, мы проберёмся внутрь и найдём Сяо Цзи. Он же ничего не помнит и не знает город — его легко обмануть и утащить на бойню. Потом плакать будем!
Гао Лянцзян направилась к выходу, но А-Цан, не спавший два дня и почти ничего не евший, остановил её:
— Не торопись. Дай мне немного передохнуть.
Он налил себе воды и собрался идти на кухню сварить лапшу.
— Ладно, — сказала Гао Лянцзян, — я пока схожу разведать обстановку. Как что узнаю — сообщу.
Она вышла из ресторана и пошла в сторону президентского дворца. А-Цан сделал пару шагов и пошёл за ней.
— Иди отдыхать! Посмотри на себя — бледный, как мел. Я всё равно сообщу тебе, если что-то выясню.
А-Цан боялся, что она снова наткнётся на нечисть и с ней что-нибудь случится. Но в голосе его звучала привычная насмешка:
— В доме Чжэнов столько нечисти, что твоих кулачков хватит разве что на мух отгонять. Иди за мной.
Гао Лянцзян закатила глаза. «Не верит в боевое искусство моего учителя? Да я одним пинком тебя опрокину!»
Они молча шли по улице. Ресторан «Гаоцзячжуань» находился недалеко от президентского дворца, и через полчаса они уже были у главных ворот. Охрана стала ещё строже. А-Цан махнул рукой и повёл Гао Лянцзян к заднему входу.
Там тоже было оживлённо: стояли несколько автомобилей, слуги сновали туда-сюда, грузя вещи. У ворот прощались две женщины в меховых пальто — одна не хотела отпускать подругу, другая спешила уехать.
Гао Лянцзян подкралась к стене, собираясь перелезть, как вдруг заметила в одном из автомобилей знакомое лицо. Присмотрелась — это Сяо Цзи! Во рту у него был кляп из ткани, руки связаны верёвкой. Он лежал на заднем сиденье, будто в отключке.
— Они увозят Сяо Цзи! — прошептала она, подбежав к А-Цану.
— Не паникуй. У меня есть план, — ответил он.
А-Цан вышел вперёд и, не скрываясь, направился к восьмой наложнице:
— Почтеннейшая дама, вы уже разобрались с делами в доме?
— Ты ещё и появился! — возмутилась восьмая наложница. — Сбежал, а теперь возвращаешься? Господин Чжэн чуть не заболел от злости!
Потом повернулась к Хуан Юэсянь:
— Сестрица, в доме такой бардак, что я не могу тебя задержать подольше. Мне так грустно! Ты приехала издалека, а провела у нас всего одну ночь. Люди подумают, будто мы тебя обидели. Останься ещё на несколько дней!
Хуан Юэсянь мечтала только об одном — как можно скорее вернуться домой, бросить этого «маленького ублюдка» прямо перед маршалом Чжаном и доказать свою невиновность. Ей было не до прощаний:
— Сестрёнка, мы ведь часто навещаем друг друга. Я обязательно приеду снова. Но сейчас дела неотложные — мне правда пора. Поговорим позже!
Она поспешила уйти, но А-Цан подставил ногу. Хуан Юэсянь была в модных туфлях на высоком каблуке и в узком платье с низким разрезом — она растянулась на земле, как щенок, только что научившийся ходить.
— Ты…! — вскочила она, указывая на А-Цана и готовая обрушить на него поток ругательств.
Из ворот выскочил солдат с винтовкой. Увидев монаха, он схватил его за руку:
— Живой Будда! Вас везде ищут во дворце! Идёмте, идёмте скорее!
Солдат, обладавший огромной силой, потащил А-Цана внутрь, не дав тому сопротивляться.
Хуан Юэсянь не могла смириться с таким унижением. Она вскочила и побежала следом, спотыкаясь на каблуках, будто цыплёнок на первых шагах. За ней устремилась восьмая наложница Хуан Юэцзя.
Слуги и прислуга вытянули шеи, заглядывая внутрь — кто же откажется от зрелища? Особенно когда вторая наложница в ярости — её ругань могла длиться целый час без повторов!
Шофёры тоже вышли из машин и присоединились к толпе у задней двери, радуясь возможности потесниться среди женщин.
Гао Лянцзян воспользовалась моментом и нырнула в автомобиль. Вытащила Сяо Цзи и, волоча его, свернула за угол. Но Сяо Цзи был выше и крепче её — утащить такого мужчину было непросто. А если они заметят пропажу и начнут поиски, поймают обоих. Что делать?
И тут на помощь пришла сама судьба. Из щели в стене выглянула Мышь-принцесса:
— Хозяйка Гао, сюда!
За ней высыпала целая армия крыс — дисциплинированные, как солдаты. За пару вдохов они подхватили Сяо Цзи и унесли внутрь. Гао Лянцзян оглянулась: толпа всё ещё заглядывала во двор, не замечая пропажи. Она успокоилась и нырнула следом.
http://bllate.org/book/7348/691752
Готово:
