Наконец кто-то снова нащупал в воде что-то твёрдое и радостно воскликнул:
— Нашёл!
Он уже собирался выбираться на берег, но товарищ резко стянул его обратно.
— Ты что, слепой? Да это же вышитая туфелька! Не морочь голову!
Вырвав находку из рук, он замахнулся, чтобы швырнуть её прочь.
— Не смей! — закричал А-Цан. — Она мне нужна!
Когда туфельку хорошенько промыли, стало ясно: перед ними изделие высочайшего качества. Всего с ладонь величиной, на подъёме — вышитые утки, играющие в воде, а на носке пришита жемчужина размером с большой палец взрослого мужчины. Такую вещь не всякий императорский мастер сумел бы сотворить.
Чжэн Хунвэнь тоже стоял здесь и, увидев туфельку, невольно пробормотал:
— Это же туфля Чунь-эр?
Ради неё Юйлоучунь изрядно потрудилась. Атлас заказали у знаменитой вышивальщицы из лавки «Жуйфулу» на улице Цяньмэнь. Та была вдовой и считалась образцом целомудрия — сначала даже отказалась брать заказ от борделя «Ийцуйлоу». Лишь когда Чжэн Хунвэнь передал своё визитное письмо владельцу «Жуйфулу», мастерица согласилась, и получилось такое изумительное украшение. Жемчужина тоже не простая — одна из десяти идеально круглых жемчужин из приданого его матери, доставшихся ещё от предков в виде императорской награды. Чжэн Хунвэню стоило огромных усилий выманить у матери хотя бы одну.
Действительно, только одну — не пару. Ведь у Юйлоучунь уже была одна такая туфелька, и эту делали специально, чтобы составить комплект.
Туфелька в руках буквально леденила. А-Цан дрожал от холода, пальцы онемели. Он крикнул, чтобы скорее развели костёр и полили его керосином — он хочет сжечь эту проклятую вещь.
Костёр разгорелся мгновенно: дерево, пропитанное керосином, вспыхнуло яростным пламенем. Туфельку бросили в огонь — и она исчезла без следа.
Из окна павильона Линбо Чжэн Пэйцзинь закричал сверху:
— Наставник!
А-Цан обрадовался: неужели наконец оценили его могущество и захотели стать учениками?
— Наставник, скорее поднимайтесь! С Чжилань плохо! Посмотрите, что с ней!
А-Цан вбежал наверх и увидел, как Чжэн Чжилань корчится в постели. Язвы госпожи Ци на её лице треснули, кровавая гнойная масса стекает по щекам, пачкая простыни и одежду. Девушка кричит от боли — словно живое воплощение самого понятия «нестерпимая мука».
— Нет, что-то не так, — покачал головой А-Цан. И вдруг осенило: неужели проводник был выбран неверно? Не эта туфля служит проводником?
Он рванул вниз, схватил железный прут и стал разгребать пепелище. И там, среди углей, лежала туфелька — целая и невредимая. Огонь лишь просушил её.
А-Цан поднял её и спросил Чжэн Хунвэня:
— Это точно туфля Юйлоучунь?
Тот внимательно осмотрел и ответил:
— Да, это её туфля… но не новая. Эту она носила с детства. Чунь-эр — дочь посмертная. Её мать умерла от чахотки, когда девочке было пять лет, и оставила ей эту единственную туфельку, чтобы та продала её и выжила. Но прежде чем успела продать, родной дядя продал саму Чунь-эр в бордель «Ийцуйлоу».
В его голосе звучала грусть, но не отчаяние. Он добавил:
— Если понадобится — зовите. А я пока пойду проведаю пятую сестру.
И, повернувшись, направился к павильону Линбо.
Между тем крики Чжэн Чжилань доносились из павильона Линбо — такие, что волосы дыбом вставали.
А-Цан стоял у пруда, сжимая туфельку, и лихорадочно думал: где же ошибка?
Шум был такой, что невозможно не заметить. Первым подоспел Ся Цяньцзи, за ним — восьмая наложница. Он нахмурился, глядя на хаос у пруда, и спросил, в чём дело.
Адъютант Чжэн поспешил объяснить:
— Пятая госпожа случайно уронила ценную вещь в пруд. Сейчас её ищут. Здесь грязно, лучше вам вернуться.
Ся Цяньцзи уже собрался уходить, как вдруг услышал женские стоны из павильона Линбо.
— В павильоне Линбо живёт госпожа Чжилань, — холодно усмехнулся он. — С каких пор наложницы президента рожают именно там?
Адъютант весь вспотел:
— Это… традиция дома Чжэн. Говорят, здесь рождаются мальчики.
Восьмая наложница вставила:
— А я слышала, что третья наложница как раз здесь родила пятую госпожу. И где же ваш сын?
Адъютант онемел. «Вот ведь, — подумал он, — всё подливает масла в огонь. Да кому нужны дела пятнадцатилетней давности?»
Ся Цяньцзи бросил взгляд в сторону и увидел знакомое лицо — человека из ресторана у Цяньмэнь. «Странный дом, — подумал он, — слишком уж странный» — и направился к А-Цану.
— Что ты тут делаешь?
А-Цан протянул ему туфельку:
— Вы много повидали. Видели ли вы когда-нибудь такую обувь?
Ся Цяньцзи взял её, осмотрел и удивился:
— Странно… От неё такой холод идёт! Нет, не видел.
Восьмая наложница, желая проявить себя, взяла туфельку и пригляделась:
— А мне она кажется знакомой.
— Госпожа, постарайтесь вспомнить! — воскликнул А-Цан.
Она взглянула на него, улыбнулась и прикрыла рот ладонью:
— Боюсь сказать глупость… Может, просто старость берёт?
Ей было и тридцати нет, но А-Цан понял: дамочка скучает и хочет услышать комплимент.
— Ты совсем не знаешь приличий! — сказал он. — Я тебя вежливо спрашиваю, а ты такое говоришь? Да тебе и двадцати нет, а уж я-то уж точно старше!
Восьмая наложница залилась смехом:
— Ох, милый монашек, да ты совсем не умеешь говорить с женщинами! Зови меня сестрой.
— Ладно, — парировал А-Цан. — Вижу, ты просто болтаешь без удержу. Мало тебе лет, чтобы помнить такие древности.
— Эх, монах, — игриво прищурилась она, — ты попался на мой крючок. Слушай же: я точно видела эту туфельку. Лет десять назад, когда мне было семнадцать-восемнадцать и я только вошла в дом господина, однажды увидела, как пятая госпожа играла с ней. Насыпала в неё землю, срывала цветы и говорила, что будет сажать их прямо в туфле. А жемчужина на носке — такая большая, восточная! Я ни на йоту не ошибаюсь — это та самая туфля.
У А-Цана мелькнула догадка: неужели у Чжэн Чжилань и Юйлоучунь по одной такой туфельке? Две женщины с одинаковыми лицами и одинаковыми туфлями… Неужели они близнецы?
Он взглянул на туфельку — вокруг неё клубился чёрный туман, будто одна из рыб в символе инь-ян, которой не хватает второй половины.
«Глупец! — ударил себя по лбу А-Цан. — Как я мог думать, что туфля всего одна? Конечно, они парные!»
Он тут же приказал обыскать комнату Чжэн Чжилань в поисках второй туфли. Но ничего не нашли. Солнце уже почти достигло зенита. Его лучи согревали всех, кроме А-Цана — ему было ледяно.
«Что делать? — думал он в отчаянии. — Где теперь искать туфельку, в которую десять лет назад насыпали землю?»
Но он не сдавался. «Нет безвыходных ситуаций, — твёрдо сказал себе А-Цан. — Не бывает таких загадок, которые не смог бы разгадать Дерань Цан!»
Он побежал к норе в искусственной горке, где его ждала маленькая принцесса. Коротко объяснив ей задачу, он выгнал всех из павильона Линбо и запер дверь. Внутри остались только он и Чжэн Чжилань, которая упорно не хотела уходить.
— Принцесса, прошу вас, помогите!
В ответ из норы высыпались крысы — целая армия. Кто лучше крыс найдёт спрятанную вещь? Даже горошину, зарытую в сундуке, они откопают и съедят. Уж туфельку-то точно найдут!
Крысы метались повсюду, но безрезультатно. Лишь одна особенно дерзкая влезла на кровать Чжэн Чжилань, завизжала и принялась тащить подушку, упираясь задними лапами.
Чжэн Чжилань перестала кататься по постели и резко схватила крысу, швырнув её в стену.
А-Цан понял: туфля внутри подушки. Он рванул к кровати, вырвал подушку и бросился к двери. Но вдруг острая боль пронзила лодыжку — Чжэн Чжилань вцепилась в неё зубами, будто железные клещи.
— Ты больна?! — заорал А-Цан.
Она только рассмеялась и вгрызлась ещё глубже. Из уголка её рта сочилась кровь. Даже когда крысы начали кусать её саму, она не разжимала челюстей. А-Цан чувствовал, как вот-вот перервётся сухожилие. Он швырнул подушку на пол:
— Держи!
Чжэн Чжилань мгновенно бросилась за ней и прижала к груди, будто драгоценность.
А-Цан взглянул на неё и понял: либо девушка в припадке истерии, либо одержима духом. Он доковылял до окна и распахнул шторы. Яркий солнечный свет хлынул внутрь и обрушился на Чжэн Чжилань. Та завизжала и начала судорожно корчиться.
— Бом!.. Бом!.. Бом!..
Пробило двенадцать. А-Цан похолодел: «Поздно…» — не успел он даже зашторить окно.
Судороги прекратились. Чжэн Чжилань вскочила, громко рассмеялась трижды и заговорила громким, звенящим голосом:
— Раз мы рождены одной матерью в один день, почему же мир так несправедлив ко мне, Юйлоучунь? Чжэн Чжилань! Раз мы появились на свет в один час — сегодня отправимся вместе в ад!
В этот момент дверь с грохотом распахнулась — ворвался Чжэн Хунвэнь. Он схватил женщину за плечи и начал трясти, почти плача:
— Чунь-эр, это ты? Это ты?!
«Чжэн Чжилань» замерла, глядя на него. Из глаз хлынули слёзы, голос стал хриплым:
— Господин Хунвэнь… В следующей жизни не любите так многих. Любите только меня.
Горло Чжэн Хунвэня сжалось, но он сдержал слёзы:
— Чунь-эр, не глупи! Ещё не поздно! Если уж забирать — забирай меня, а не пятую сестру. Она ни в чём не виновата! Чунь-эр, одумайся!
— Поздно.
— Поздно, — в один голос произнесли А-Цан и Юйлоучунь.
Сердце А-Цана словно облили ледяной водой. Ему показалось, будто небо рухнуло. Он вдруг вспомнил, как в восемь лет решил стать монахом, но наставник не принял его. Тогда он был опечален… Но сейчас его горе было в тысячу раз глубже.
— Прошло полдень, — глухо сказал А-Цан. — Они обе уйдут.
Юйлоучунь сжала руку Чжэн Хунвэня:
— Господин Хунвэнь, она — моя сестра-близнец.
И, зловеще усмехнувшись, добавила:
— Но не ваша родная сестра.
Чжэн Хунвэнь застыл, будто окаменел.
А-Цан вырвал подушку и, прихрамывая, бросился вниз по лестнице. Смех Юйлоучунь эхом отдавался в его черепе. Он не верил, что успеет, но ноги сами несли его к пруду. Руки дрожали. Он рвал набивку из подушки, и, когда добежал до берега, споткнулся и упал. Из подушки выпала яркая вышитая туфелька и покатилась прямо в пепелище.
Ся Цяньцзи бросил туда же вторую туфельку.
Хотя в костре едва тлели угольки, пламя вдруг вспыхнуло с новой силой. Обе туфли мгновенно обратились в пепел.
Из павильона Линбо раздался пронзительный крик.
Гао Лянцзян снова ощутила, будто летит — сквозь облака и туманы. Она вспомнила тот городок, куда прилетела в прошлый раз: рынок, дракона, наездника на драконе. Хотелось бы снова туда заглянуть…
Она не знала, что всё это происходит во сне.
Люди во сне обычно не осознают, что спят, и не помнят своей реальной жизни. Гао Лянцзян и не подозревала, что её тело сейчас на грани гибели, истощено до предела. Она просто летела вперёд, свободно и легко, чувствуя невероятное блаженство.
Вскоре внизу показалось чёрное море. Его воды бурлили, а в них бесчисленные человечки кричали и барахтались. По берегам стояли якши — демоны с рогами и трезубцами. Они гнали несчастных вперёд. Кто пытался отступить или выбраться на сушу — получал трезубец в позвоночник и возвращался в кипящую пучину, отчаянно рыдая.
Гао Лянцзян похолодело от ужаса. «Это настоящий ад! — подумала она. — Надо быстрее улетать!»
Море казалось то бескрайним, то узким. Не то пролетела она три-четыре часа, не то мгновение — и миновала три таких моря. Не успела остановиться — и врезалась в плотное облако. Всё вокруг стало белым и безмолвным. Она растерялась, потеряла контроль и рухнула на землю.
Удара не почувствовала. Ну конечно — ведь это же сон.
http://bllate.org/book/7348/691751
Готово:
