А-Цан даже не обернулся — лишь махнул рукой и крикнул:
— Вернёшься, так выпьем вместе с хозяином.
— Есть! — отозвался Хэйми и вошёл в дом.
Внутри его уже поджидала мачеха. Едва он переступил порог, она схватила его за ворот и завопила:
— Сучье отродье! Возомнилось, видно, что ты! Решил жить в этой лавке? Тебя тут, что ли, предками кормят? Не пойдёшь дрова колоть дома? Хочешь, чтобы твой отец и мать с голоду подохли и замёрзли? Сегодня я тебя как следует проучу, чтоб знал, кто тебя родил и вырастил!
С этими словами она со всего размаху дала ему пощёчину. Хэйми зарыдал, и его, волоча и таща, утащили во двор, где он, всхлипывая, стал рубить дрова.
Мачеха вынесла из дома охапку одежды и швырнула на землю:
— Руби быстрее! Как только дрова наколешь — стирай всё это и развешивай сушиться. Если к вечеру не высохнет — шкуру спущу!
Хэйми даже плакать перестал и, опустив голову, принялся рубить дрова.
Между тем Гао Лянцзян одиноко лежала наверху без сознания. Из уголка её рта сочилась тонкая струйка чёрной крови.
А-Цан прибыл в Восемь переулков, когда небо только начало светлеть. В отличие от других районов, где в это утро было пустынно и безлюдно, здесь сновали люди — все с опущенными головами, торопливо шагали. Почему? Это были гости, переночевавшие здесь: весело провеселившись всю ночь, они спешили домой, как только рассвело и сняли комендантский час.
Лишь немногие позволяли себе вышагивать из борделей в полдень, развалившись на весь мир. Обычные люди так не поступали — ведь не повод же для гордости.
Поэтому сейчас на улице было многолюдно.
А-Цан вошёл в бордель «Ийцуйлоу» и схватил за руку одного из «больших чайников»:
— У вас тут есть девушка, в имени которой есть «чунь»?
Он долго думал и пришёл к выводу: единственная возможная связь — это недавно умершая девушка, которую зимой принёс сюда молодой хозяин. Смутно помнилось, что в её имени было слово «чунь».
«Большой чайник» хихикнул, обнажив два передних зуба, и с гордостью ответил:
— У нас все девушки могут «звать весну» — лишь бы ты на это способен был.
В этот момент хозяйка борделя как раз провожала гостя. Обернувшись, она увидела, как Вэйцзы снова несёт чепуху, шлёпнула его по затылку и крикнула:
— Пошёл вон!
Затем она обернулась к А-Цану с приветливой улыбкой:
— Вам не повезло — девушки все отдыхают. Может, присядете, перекусите завтраком, послушаете музыку?
Она сразу поняла: перед ней явно не богач, да ещё и в монашеской рясе — наверняка какой-нибудь странный отшельник или даже злой дух в обличье монаха. Хозяйка не хотела иметь с ним дела, но и обидеть не смела, поэтому отделалась уклончивыми словами.
А-Цан не стал вникать в её уловки — ему нужен был просто ответственный человек:
— Не надо никого искать. Ты сама подойдёшь.
Хозяйка покраснела:
— Э-э… Это уж слишком! Хотя… если очень хочешь, мамаша может и вернуться к старому ремеслу!
А-Цан не стал с ней препираться и сунул ей в ладонь серебряный юань:
— Ответь мне на один вопрос: у вас раньше не было девушки по имени… ну, там, «чунь» в имени, умершей совсем недавно?
— Была! Юйлоучунь! Ах, вы прямо сердце мне вырываете! Кто не знает, что Юйлоучунь была звездой нашего «Ийцуйлоу»! Она вдруг ни с того ни с сего ушла из жизни — я чуть не разорилась! Сколько денег я в неё вложила, чтобы вырастить такую красавицу и талант!
«Точно, это она!» — подумал А-Цан и перебил хозяйку:
— В какой комнате она жила? Покажи мне.
Он сунул ей в руку ещё один юань.
Хозяйка без лишних слов повела его на второй этаж, к самой дальней комнате. Распахнув дверь, она впустила А-Цана в облако благоуханий. В комнате на полках стояли антикварные безделушки, на сандаловом столе лежала цитра, и ни единой пылинки не было видно.
— Вы каждый день убираетесь?
— Так велел тот господин, что её баловал. Кстати, господин Хун и вправду любил нашу Юйлоучунь. Даже спустя столько времени после её смерти он всё ещё приходит помянуть её.
Хозяйка вздохнула:
— Говорят, мужчины легки на сердце, а женщины — верны. А вот оказалось, что на свете есть такой человек, как господин Хун — преданный и искренний. Наша Юйлоучунь была счастливицей.
— А кто такой этот господин Хун?
Хозяйка замялась. А-Цан выложил ей в руку оставшиеся три серебряных юаня. Она тут же заговорила:
— Как, вы не знаете господина Хуна? В Пекине разве найдётся второй, кого зовут «Хун-господин»?
— Не томи, кто он?
— Чжэн Хунвэнь, четвёртый молодой господин из президентского дворца.
А-Цан оглядел комнату: всё было спокойно, уютно, ни малейшего следа нечисти. Значит, либо Юйлоучунь не тот призрак, либо ей здесь всё равно, и она сюда никогда не возвращалась. Подумав, он вспомнил: новые души обычно бродят около места смерти, пока за ними не придут служители подземного мира. Даже если душа полна обиды, ей нужно время, чтобы осознать новое состояние. Не может же она сразу после смерти начать вредить людям и цепляться к чужим спинам!
Но тот, кто напал на молодого хозяина, почти наверняка — Юйлоучунь!
Скрежеща зубами, А-Цан вышел из «Ийцуйлоу» и направился прямо к президентскому дворцу. Восемь переулков находились к западу от Цяньмэнь, а президентский дворец — к востоку. Чтобы добраться от борделя до дворца, нужно было пройти через Цяньмэнь, но А-Цан даже не свернул туда: во-первых, времени мало — нужно спасать Гао Лянцзян, во-вторых, не хотелось, чтобы Хэйми и Сяо Цзи увидели его в таком тревожном состоянии.
«Почему я так волнуюсь?» — спросил он себя. И тут же дал ответ: «Это проявление моей преданности и благородства — ради брата готов на всё». Но если бы на месте Сяо Цзи оказался кто-то другой… стал бы он так волноваться? На этот вопрос ответ уже не был столь уверенным…
«Что за глупости лезут в голову!» — одёрнул себя А-Цан и перестал копаться в своих чувствах.
Президентский дворец уже маячил впереди. У ворот стояли два огромных каменных льва, грозные и мощные. Солдаты стояли через каждые пять шагов, а то и чаще — охрана была чрезвычайно строгой. Сюда не каждого пускали.
А-Цан обошёл здание и подошёл к задним воротам. Там охрана была слабее — всего двое часовых. Через эти ворота ходили слуги и прислуга.
Он отправился на ближайший рынок, сменил одежду, купил корзину и коромысло у торговки овощами, затем зашёл к продавцу фруктов и сухофруктов и набрал лучших кислых фиников, груш, мороженых хурм — полные корзины. Взвалив ношу на плечи, он направился к задним воротам президентского дворца. Двое охранников его остановили.
— Куда?
— Ой, господа! — заискивающе улыбнулся А-Цан, указывая на корзины. — Вы меня чуть не напугали до смерти! Я фруктовый торговец, пришёл доставить фрукты самому президенту.
«Фруктовые торговцы» — особая профессия. Они собирали лучшие плоды в горах и деревнях и поставляли их в знатные дома. Конечно, богатым не хватало фруктов, но они ценили дикорастущие, сезонные вкусы. Такие торговцы обычно обслуживали одни и те же дома, были проверены и надёжны — и получали за это стабильный доход.
Охранники приподняли ткань, прикрывавшую корзины. Корзины были полупотрёпаны, а фрукты — сочные и свежие.
— Похоже, правда фруктовый торговец.
— Как «похоже»?! Я и есть! — возмутился А-Цан. Увидев, что охранники потянулись к его крупным грушам, он чуть не запрыгал от злости: — Это же мой маленький бизнес! Вы не имеете права… Ах, ладно…
Охранники громко расхохотались и пропустили его.
А-Цан вошёл во дворец с корзинами. Едва он скрылся из виду, как появился настоящий фруктовый торговец. Узнав, что кто-то уже прошёл вперёд него, он возмутился:
— Это же нарушение правил! Наверняка шпион или убийца!
Он тут же обратился к охране:
— Я настоящий! Позовите повара — он подтвердит! Тот, кто вошёл, — самозванец, наверняка пришёл убить президента!
Охранники насторожились. Один остался у ворот, другой побежал внутрь. Президентский дворец был невелик, и вскоре он увидел под деревом две брошенные корзины и коромысло — самого торговца и след простыл.
«Плохо дело! — подумали охранники. — Несмотря на все меры, враг проник внутрь!»
Весь дворец пришёл в движение. Солдаты с ружьями прочёсывали каждый уголок. Если найдут самозванца — не пожалеют пуль!
Но поиски ни к чему не привели. Казалось, торговец исчез в воздухе! «Разве что в мышиную нору залез, — думали солдаты, — иначе как его не найти?»
А-Цан и вправду прятался в мышиной норе.
Он пробрался в сад и услышал разговор двух людей — судя по тону, это были хозяева дома. Они упомянули «Хунвэня». Когда их голоса стихли вдали, А-Цан оставил корзины и последовал за ними, намереваясь вернуться за ношей позже. Но именно в этот момент всё пошло наперекосяк.
Спрятавшись в саду и наблюдая за злобно бегающими охранниками, А-Цан в отчаянии думал: «Что теперь делать?» Вдруг кто-то потянул его за штанину. Он опустил взгляд — это была маленькая принцесса из Крысиной страны.
— Быстро за мной!
Она повела его глубже в кусты. Дорога становилась всё темнее и ниже, пока не превратилась в нору, похожую на ту, что под мостом Гаолянцяо.
Внутри было холодно. А-Цан сел напротив маленькой принцессы, и та спросила:
— Живой Будда, спаситель! Как вы здесь оказались?
А-Цан рассказал всё с самого начала и спросил:
— Есть ли у вас способ помочь?
Принцесса покачала головой:
— У нас нет таких методов. Мы, духи-животные, не разбираемся в делах призраков. Но… возможно, это связано с недавними странностями. Мои подданные сообщили, что под этим дворцом стоит леденящий холод и густая тьма — будто какой-то могущественный демон культивирует здесь тёмную силу. Отец послал меня разузнать.
А-Цан кивнул и попросил рассказать подробнее.
Принцесса ничего не знала, но обещала дождаться доклада Крысиного полководца.
Тот не заставил себя долго ждать. Вскоре он вернулся, весь в поту, поклонился принцессе и доложил:
— Ваше высочество, Живой Будда! Под землёй действительно царит густая тьма. Кто-то закопал там предмет невероятной холода и тьмы. Моих сил не хватило, чтобы подойти ближе. Но на поверхности всё в порядке: люди и животные процветают, цветы и травы растут буйно, сад полон весенней свежести.
Услышав это, А-Цан вспомнил: в саду ему показалось странным именно это «весеннее изобилие». Ведь сейчас — первый месяц года, морозы лютые, сад должен быть пуст и уныл. Откуда же цветочные бутоны и нежная зелень? Что-то здесь не так!
Он сказал принцессе:
— Мне нужно снова подняться наверх.
Принцесса не смогла его удержать и проводила до входа в нору, напомнив быть осторожным. Силы крысиных духов слабы — от пуль не уйдёшь.
Наверху А-Цан увидел, что некоторые бутоны пионов, ещё недавно закрытые, теперь под солнцем готовы распуститься. Он подошёл ближе и внимательно осмотрел цветы. Они были необычайно свежи, полны жизненной силы, будто наделены разумом.
Обойдя весь сад, А-Цан вспомнил книгу, которую видел у старого даоса Синвэя. Там говорилось: люди и призраки разделены не только границей инь и ян, но и самим устройством существования. Люди живут пищей и водой, а призраки в потустороннем мире — благовониями и жертвоприношениями. Призраки, задержавшиеся в мире живых, не получают жертв — им остаётся лишь черпать жизненную силу из живых существ.
Но напрямую пожирать людей они не могут. Поэтому они используют то, что существует и в мире живых, и в мире мёртвых — растения. Цветы и травы не различают инь и ян, они могут служить проводниками между мирами.
Этот злой дух, вероятно, через некий посредник или паразита перенаправляет жизненную силу Гао Лянцзян в растения этого сада, а затем питается ею, наращивая свою мощь. Эти цветы распускаются не просто так — они цветут за счёт жизни моей маленькой Гао!
А-Цан вернулся в нору и спросил Крысиного полководца:
— Откуда идёт этот холод? Покажи.
— Между садом и передним двором есть пруд. Холод исходит именно оттуда. Я провожу вас.
Подземные ходы, прорытые крысами, были запутанными и разветвлёнными. У пруда стояли искусственные горы и камни с пещерами — выход из норы находился именно там. Крысин полководец вывел А-Цана наружу и указал на пруд:
— Вот он.
Затем он исчез обратно в нору.
А-Цан встал за каменной горкой у края пруда и нахмурился. Пруд извивался змеёй, и один из его рукавов тянулся прямо в сад, орошая растения. Вода в пруду была стоячей, тёмно-зелёной, покрытой многолетними водорослями. Этот дворец раньше принадлежал одному из цинских князей, потом сменил нескольких хозяев и лишь недавно стал президентской резиденцией. Даже старая метла со временем может обрести дух — что уж говорить о двухвековом особняке!
http://bllate.org/book/7348/691748
Готово:
