— Слова эти заставили Тао Юэ вздрогнуть. Она поспешно натянула улыбку и спросила:
— Что ты имеешь в виду, четвёртая сестра?
Тао Вань приподняла бровь и пристально уставилась на неё своими миндалевидными глазами, будто пытаясь разгадать скрытый смысл этих слов.
Тао Син тоже удивлённо посмотрела на Тао Юэ:
— Да что ты вообще хочешь сказать, четвёртая сестра? Просто спросила, почему тебе это интересно. Отчего такие странные слова?
И, повернувшись к Тао Вань, добавила с улыбкой:
— Четвёртая сестра, ведь слухи об этом разнеслись повсюду! Кто же не проявит любопытства? К тому же я слышала, что наследный принц в эти дни молится за благополучие принца Жуйского.
Услышав это, Тао Юэ сразу поняла: в панике она ответила совершенно не то, что следовало — выдала себя с головой. Лицо её побледнело, и она поспешила исправиться:
— Я имела в виду именно то, о чём сказала третья сестра.
Но, встретившись взглядом с насмешливо-проницательными глазами Тао Вань, Тао Юэ почувствовала, что каждое её слово полно дыр, как решето. От досады она опустила голову и решила больше не произносить ни звука.
— Наследный принц молится? — переспросила Тао Куэй, неожиданно оживившись. — Откуда ты это знаешь?
— Сестра, отчего ты так заинтересовалась? — удивилась Тао Син. — Конечно, от Хуань Юань! В столице у меня ведь только она и есть подруга. Говорят, наследный принц пригласил в дворец всех известных монахов-отшельников. Все твердят, что он уже отчаялся и хватается за соломинку — видимо, дела у принца Жуйского плохи.
— Не смей так говорить! — резко оборвала её Тао Юэ. Если принц Жуйский умрёт, как ей тогда выбраться из положения незаконнорождённой дочери?
Этот резкий окрик на мгновение заставил замолчать всю комнату. Даже сама Тао Юэ испугалась своей вспышки. Краем глаза она заметила, что взгляд Тао Вань стал совсем иным.
В глазах Тао Вань закрутились мысли. Она и раньше пристально следила за Тао Юэ из-за старых обид. А сегодня, после нескольких намёков и ловушек, стало ясно: Тао Юэ сильно переживает за принца Жуйского и, видимо, растерялась, узнав, что тот всё ещё без сознания.
Но если не ошибаться, Тао Юэ встречала принца Жуйского лишь однажды. Неужели она в него влюбилась?
Из-за его внешности? Или из-за его власти?
Голова Тао Вань шла кругом, и перед глазами стояла непроницаемая завеса тумана. Если бы Тао Юэ хотела через неё познакомиться с принцем Жуйским, это тоже не имело бы смысла — ведь сама Тао Вань почти не виделась с ним. Даже если Тао Юэ будет расхваливать его до небес, шансов увидеть принца всё равно нет.
Тао Юэ натянуто улыбнулась:
— Простите мою несдержанность. Какими бы ни были дела между наследным принцем и принцем Жуйским, это всё же дела императорской семьи. Нам не следует болтать об этом без толку — вдруг навлечём беду?
— Но ведь это ты сама начала! — возмутилась Тао Син, нахмурив брови. Она думала, что Тао Юэ искренне хочет с ней подружиться, а оказалось — всё по-старому! Опять ищет повод поссориться!
— Третья сестра, вы меня неверно поняли, — горько проговорила Тао Юэ. Похоже, в последнее время у неё сплошная чёрная полоса — ничего не ладится.
Тао Вань, опершись подбородком на ладонь, внимательно изучала выражение лица Тао Юэ. Ничего не придумав, она решила отложить разгадку на потом. Рано или поздно правда всё равно всплывёт. Тихо сказала она:
— Пятая сестра права в одном: это действительно дела императорской семьи. Лучше не обсуждать их. Это… неблагоразумно.
Выходит, весь этот допрос был напрасен! Тао Юэ почувствовала, как в груди сжимается комок, и чуть не задохнулась от злости.
Тао Син сердито бросила на неё взгляд и отвернулась, решив больше не пытаться дружить с этой сестрой.
В комнате снова воцарилась тишина, но продлилась она недолго — её нарушила Вэй Цзы, ворвавшаяся в помещение без стука.
Вэй Цзы быстро поклонилась трём девушкам из второго крыла, затем подбежала к Тао Вань и, наклонившись к её уху, тихо сказала:
— Госпожа, скорее идите! Длинная принцесса поссорилась с наследным принцем, который пришёл в гости. Сейчас он стоит на коленях у входа в главное крыло!
Вот и говори — явился! Только что шептались о наследном принце, и вот он тут как тут.
Но наследный принц всегда с глубоким уважением относился к матери. Почему же они поссорились?
Тао Вань быстро поднялась:
— У меня срочные дела. Не могу вас больше принимать. Прошу простить.
Не обращая внимания на их изумлённые лица, она поспешила к главному крылу.
Миновав экран-стену с изображением журавлей у входа в главное крыло, Тао Вань увидела своего обычно безупречно одетого двоюродного брата — наследного принца — стоящего на коленях на холодных каменных плитах. Обычно весёлые служанки исчезли — вероятно, чтобы не портить ему репутацию.
Сердце Тао Вань ёкнуло. Она медленно подошла и мягко сказала:
— Братец, здесь холодно. Встань, пожалуйста. Мама не обидится.
Услышав её голос, наследный принц заметно вздрогнул и повернул голову.
Тао Вань ахнула: перед ней стоял совсем не тот безупречный принц! Его пурпурный парчовый халат был весь в складках, на подбородке пробивалась щетина, под глазами залегли тёмные круги, а лицо было таким измождённым, будто он вот-вот потеряет сознание.
— Братец, позаботься хоть немного о себе, — сказала она. — Принц Жуйский — человек счастливой судьбы. Он обязательно преодолеет эту беду. Не надо губить себя.
Наследный принц сжал высохшие губы. В его глазах мелькнуло чувство вины, и он тихо ответил, отводя взгляд:
— Ничего страшного. Лучше зайди внутрь, к тётушке. Всё случившееся — моя вина. Пусть она не сердится — а то навредит здоровью.
Улыбка Тао Вань медленно сошла с лица. Слова наследного принца ясно указывали: ссора с матерью произошла из-за его ошибки. Но если он знает, что виноват, зачем упрямо стоит на коленях? Очевидно, надеется, что мать смягчится.
Она больше не стала уговаривать. Люди бывают ближе или дальше друг другу, и пока она не разберётся в сути дела, будет стоять на стороне матери. Обернувшись к Вэй Цзы, она приказала:
— Накиньте наследному принцу плащ. Не дай бог простудится.
Вэй Цзы тихо кивнула, наблюдая, как её госпожа бесцеремонно прошла мимо наследного принца и вошла в верхние покои.
Едва Тао Вань переступила порог, как услышала звон разбитой чашки. Значит, мать сейчас в ярости.
За ширмой с узором «лёд и трещины» она увидела, как мать сидит на диване, напряжённо сжав в руках белую фарфоровую чашку. Гнев на лице едва сдерживался. Услышав шаги, Длинная принцесса резко обернулась, и, увидев дочь, её черты немного смягчились:
— Я же велела слугам не беспокоить тебя. Зачем пришла?
Даже когда госпожа Цянь интриговала против неё, мать не злилась так сильно. Тао Вань задумалась: что же могло так разозлить женщину, повидавшую столько бурь?
Она подошла, осторожно вынула чашку из рук матери и тихо сказала:
— Эта чашка слишком хрупкая. Лучше поменяй — а то порежешься.
Длинная принцесса позволила дочери забрать чашку и с любовью разглядывала её прекрасное лицо: белоснежную кожу, миндалевидные глаза, сверкающие, как звёзды, и сочные, алые губы. Хотелось взять её в ладони и беречь, как самое дорогое сокровище.
Крепко сжав мягкую руку дочери, она наконец выдавила:
— Это не твоё дело. Раз уж девушки из второго крыла пришли, пусть проводят тебя по ювелирным лавкам. Если денег не хватит — бери из моего сундука. Ты же знаешь.
Но Тао Вань пришла именно для того, чтобы разобраться. Её не так легко было обмануть.
Прижавшись к матери, она тихо сказала:
— Мама, ты прямо кричишь: «Здесь что-то нечисто!» Говоришь, что это не моё дело, но тут же хочешь отправить меня прочь. Разве это не значит, что дело касается именно меня?
От этих слов «дочка, дочка» сердце Длинной принцессы готово было разорваться. На глаза навернулись слёзы. Она крепче обняла дочь и сквозь зубы процедила:
— Я сказала — это не твоё дело! И точка! Этот наследный принц… Впредь можешь не церемониться с ним! После всего, что я для него сделала за эти годы, вырос такой неблагодарный пёс!
Тао Вань нахмурилась. Мать всегда защищала наследного принца. Значит, он попытался сделать с ней что-то ужасное — иначе бы она не злилась так сильно.
— Мама, расскажи, в чём дело? Если это касается меня, я должна знать.
— Нечего тебе знать! Такие грязные дела лучше не слушать — ушей не замарать!
— Неужели наследный принц хочет вырвать меня из твоих объятий? — пошутила Тао Вань, пытаясь развеселить мать.
Но едва слова сорвались с её губ, как она почувствовала, что рука матери сжала её ещё крепче.
Сердце Тао Вань тяжело упало. Неужели она угадала?
Она села прямо и серьёзно спросила:
— Неужели наследный принц хочет выдать меня замуж за принца Жуйского?
Услышав это, Длинная принцесса почувствовала, будто сердце её пронзили ножом. Её дочь, которую она лелеяла, как цветок, теперь хотят так оскорбить!
Видя, что мать не отрицает, Тао Вань стиснула зубы. Наследный принц, очевидно, предложил не просто плохую партию — иначе бы мать не была в такой ярости!
Кто же этот человек? Кто заставил наследного принца пойти против воли Длинной принцессы?
Ответ был очевиден!
Голова Тао Вань закружилась. Она долго не могла прийти в себя, пока не увидела, как мать, полная гнева, смотрит на неё.
Тао Вань горько усмехнулась:
— Неужели наследный принц хочет выдать меня замуж за принца Жуйского?
— Безумец! — воскликнула Длинная принцесса, услышав, что дочь угадала. — Бесстыжий мерзавец! Как он посмел строить такие чёрные планы?! Ты ведь его двоюродная сестра! Неужели ради своего родного брата он готов пожертвовать твоим счастьем?!
— После всего, что ты для него делала, называя его «братец» да «братец»… Всё это он бросил в помойку!
Длинная принцесса встала и, указывая в окно, закричала:
— Подлый пёс! У тебя нет совести!
Тао Вань сжала кулаки. Внутри всё прояснилось. Принц Жуйский до сих пор без сознания — неизвестно, очнётся ли вообще. А наследный принц хочет женить её на нём! Это не просто оскорбление — это позор для всего Дома Герцога Тао и Особняка Длинной принцессы!
Вспомнив прежнего доброго и заботливого наследного принца, она выбежала во двор. Золотые рыбки на занавеске звонко застучали вслед за ней. Взглянув сверху вниз на принца, она гневно спросила:
— Почему?!
Наследный принц сжал губы и поднял на неё глаза.
Глядя сверху вниз на измождённое, бледное лицо наследного принца, Тао Вань внутри смеялась. Сейчас его лицо казалось толще, чем штукатурка на стене! Замышляя такую подлость, он ещё и использует «метод истязания плоти», надеясь вызвать у неё и матери жалость!
Наследный принц сглотнул, пытаясь увлажнить пересохшее горло. Встретившись взглядом с её пылающими от гнева глазами, он стиснул зубы.
Он прекрасно понимал, насколько его поступок низок. Но у него не было выбора! Если бы осталась хоть малейшая надежда, он никогда бы не стал использовать Тао Вань!
Закрыв на мгновение глаза, он подавил в себе чувство вины и поднял голову:
— Авань, если бы у меня остался хоть один выход, я бы никогда не пошёл на такое подлое дело.
— Ты сам признаёшь, что это подлость! — крикнула Тао Вань. — Если бы я знала, на что ты способен, тогда во дворце я бы не спасала принца Жуйского!
http://bllate.org/book/7347/691679
Готово:
