— Вставайте же, вставайте! Мы же одна семья — какие церемонии! — вторая госпожа Тао, урождённая Пэй, поспешила подойти, схватила Тао Вань за руку и, не мешкая, сняла со своего запястья золотой ажурный браслет с жемчугом, надев его на племянницу.
Рядом Тао Ин тоже поклонилась:
— Инъе кланяется второй тётушке.
Госпожа Тао на миг замерла, невольно обернулась и бросила взгляд на госпожу Мо, но тут же рассмеялась:
— Ой-ой, да как же так — Инъе даже вернулась специально! Это уж…
Она на секунду задумалась, затем сняла с причёски золотую диадему с красным агатом и цуйцзюнем и протянула Тао Ин:
— Вторая тётушка приехала в спешке, вот тебе подарок на встречу. Не обижайся, что подарок скромный.
Подарок был вовсе не скромным, но после того как госпожа Тао сняла диадему, на её голове остались лишь несколько шёлковых цветов, отчего она выглядела почти нищей. Кто не знал, мог подумать, что Тао Ин ведёт себя бестактно.
Госпожа Мо тоже удивилась, увидев, что Тао Ин приехала вместе с принцессой Аньтай, но, заметив, как у племянницы окаменело лицо, быстро вмешалась:
— Инъе, ну же, поблагодари вторую тётушку.
Тао Вань, однако, уже не следила за происходящим. Её взгляд устремился к старой госпоже Тао, своей бабушке, восседавшей на мягком ложе в верхней части зала.
Лицо старой госпожи Тао, обычно суровое и строгое, теперь было залито слезами. Она прижимала к себе двух молодых людей и горько рыдала, время от времени хлопая по плечу стоявшего перед ней на коленях мужчину средних лет с бородкой клинышком.
Вероятно, это и были второй дядя и два двоюродных брата.
Госпожа Мо не знала, почему её дочь Тао Ин вернулась, но хотела дать ей передохнуть и потому с улыбкой сказала:
— Инъе, пойдёте с Вань и вашей старшей невесткой поздоровайтесь с остальными сёстрами.
Госпожа Тао от радости чуть не расплылась в улыбке:
— Конечно! Столько лет не виделись, а ведь вы же родные сёстры, а не чужие!
Жена старшего двоюродного брата Тао Жэня, госпожа Ван Минь, подошла и, улыбаясь, взяла под руки Тао Вань и Тао Ин, выведя их из главного зала. В старшей ветви, кроме старшей дочери Тао Ин, были ещё старший сын Тао Жэнь и второй сын Тао Фу.
Тао Жэнь унаследовал должность заместителя командира пятидесятой конной дружины и женился на дочери нынешнего губернатора провинции Шэньси, госпоже Ван Минь. Второй сын Тао Фу сейчас служил вместе с отцом Тао Вань, генералом-конником, на границе.
Едва трое вышли из зала, госпожа Ван Минь облегчённо выдохнула:
— Наконец-то вы пришли! Там внутри я не могла ни плакать, ни смеяться — просто лицо свело от натуги!
Тао Вань не сдержала смеха. Ей показалось, что в этом доме Герцога Тао только старшая невестка хоть немного интересна.
Госпожа Ван Минь не обиделась, а наоборот, первой заговорила с Тао Ин:
— Я слышала, что случилось в тот день. Ты не должна совершать глупостей. Надо думать и о себе, оставить себе опору.
— Старшая невестка права. Вань тоже мне это говорила.
Госпожа Ван Минь покачала головой с сожалением:
— Если бы у тебя была хотя бы половина характера Вань, мы с твоим старшим братом не мучились бы за тебя день и ночь.
Тао Ин опустила голову в стыде и тихо прошептала:
— Старшая невестка…
— Ладно. Больше не буду тебя отчитывать. Но по-моему, три девушки из второй ветви — не простые. С Инъе, конечно, редко увидишься, но тебе, Вань, стоит быть с ними поосторожнее.
Тао Вань удивлённо протянула:
— О?
Её старшая невестка всегда умела людей распознавать. Раз она так оценила трёх девушек из второй ветви, стало быть, за этим действительно что-то есть.
Госпожа Ван Минь подмигнула, оставив интригу висеть в воздухе:
— Увидишь сама.
С этими словами она повела обеих в боковой флигель.
Едва они вошли, к ним подошла девушка в нежно-жёлтом платье с цветочным узором. У неё были миндалевидные глаза, и голос звучал мягко:
— Старшая невестка, это, верно, старшая сестра и четвёртая сестрёнка?
Госпожа Ван Минь бросила взгляд на Тао Вань, словно говоря: «Вот видишь?», но вслух ответила чётко и вежливо:
— Конечно. Это Инъе и Авань. Отныне вам предстоит хорошо ладить.
Девушка с миндалевидными глазами мягко произнесла:
— Куэй кланяется старшей сестре и четвёртой сестрёнке.
Затем она обернулась и потянула за рукав другую девушку в шелковом жакете с узором из ромбов, которая надула губы:
— Это моя непутёвая младшая сестра, Тао Син. Надеюсь, четвёртая сестрёнка будет к ней добра.
Тао Вань вежливо улыбнулась. Кто знает, сойдутся ли они характерами? Говорить об этом ещё рано.
Но не успела Тао Син открыть рот, как сзади раздался звонкий голос девушки в жакете из парчовой ткани цвета морской волны:
— Так это и есть четвёртая сестра? Я так давно мечтала с ней встретиться, но всё жила в Датуне эти долгие годы!
Тао Вань обернулась и на миг опешила. Перед ней стояла стройная девушка. Тонкая одежда подчёркивала изящные изгибы её фигуры, а на маленьком личике с заострённым подбородком сияли глаза, изогнутые, как лунные серпы. Она была по-настоящему красива.
Однако в её взгляде Тао Вань уловила нечто странное — смесь сочувствия и зависти, такую запутанную, что она подумала, не показалось ли ей.
— Мы тут разговариваем между сёстрами, а ты, дочь наложницы, чего влезаешь? — резко выпалила Тао Син.
Она всегда не выносила Тао Юэ, дочь наложницы, которой всё удавалось лучше, чем ей. Сегодня опять то же самое: вторая сестра представляла её, а Тао Юэ вмешалась первой.
Тао Вань не ожидала, что Тао Син вдруг сорвётся и обругает так грубо. Она увидела, как на лице Тао Юэ появилось обиженное выражение, и почувствовала неловкость: разве не злость должна быть на месте обиды?
**
Боковой флигель находился совсем близко к главному залу, и госпожа Ван Минь побоялась, что шум дойдёт до старой госпожи Тао и остальных. Она поспешила вмешаться, чтобы прекратить этот скандал, и, взяв Тао Вань за руку, улыбнулась:
— Боюсь, Авань совсем растерялась. Давайте я представлю вас заново.
— Это, по порядку, вторая девушка Тао Куэй, третья девушка Тао Син и пятая девушка Тао Юэ. А ещё двое двоюродных братьев сейчас в главном зале — скоро и с ними познакомитесь.
Теперь Тао Вань наконец разобралась: Тао Куэй и Тао Син — дочери госпожи Тао, урождённой Пэй, то есть законнорождённые; Тао Юэ — дочь наложницы второй ветви, незаконнорождённая.
Вероятно, именно из-за различия в статусе и возник конфликт между Тао Син и Тао Юэ.
Тао Куэй, увидев, что сёстры устроили неприличную сцену, сильно дёрнула сестру за рукав и строго на неё взглянула.
Тао Син надула губы, но понимала, что если шум поднимется, её снова отругают, и потому опустила голову, молча замолчав.
Тао Куэй улыбнулась:
— Четвёртая сестрёнка, просто третья сестра и пятая сестра так обрадовались тебе, что немного переборщили. Не держи на нас зла.
Она повторяла «четвёртая сестрёнка» так ласково и тепло.
Но ведь за спиной Тао Вань стояли ещё старшая невестка и старшая сестра Тао Ин.
Тао Вань многозначительно прищурилась. Старшая невестка права: все три девушки из второй ветви, похоже, не так просты. Видимо, в доме Герцога Тао предстоит немало интересного.
— Мы же родные сёстры, пусть будет веселее.
Тао Куэй собралась что-то добавить, но её перебила Тао Юэ:
— Четвёртая сестра, наконец-то я тебя увидела!
Тао Вань заметила, как Тао Юэ улыбнулась, и её глаза превратились в два лунных серпа, а ямочки на щеках придали лицу особую прелесть. Однако было в ней слишком много навязчивой фамильярности.
Краем глаза Тао Вань увидела, как Тао Куэй стиснула губы, сдерживая раздражение, а Тао Син едва скрывала злость. Она предположила, что эта пятая сестра, Тао Юэ, наверняка пользуется особым расположением второго дяди Тао Чжунтай, иначе не осмелилась бы так вести себя.
Но даже если Тао Юэ и приходится ко двору второму дяде, Тао Вань не собиралась лебезить перед дочерью наложницы. Она сдержанно улыбнулась:
— Мы же сёстры, будем стараться ладить.
— Ха! — Тао Син не скрыла насмешки и громко фыркнула.
Лицо Тао Юэ на миг окаменело, но тут же снова расплылось в улыбке:
— Конечно.
Однако в душе она ещё больше укрепилась в мысли о статусе Тао Вань.
Госпожа Ван Минь про себя вздохнула. Она чувствовала, что после возвращения второй ветви в столицу её собственная жизнь тоже не станет спокойнее. Лёгким движением она погладила Тао Ин по плечу, утешая её, и решила, что нельзя дольше оставлять трёх сестёр из второй ветви в боковом флигеле.
— Пойдёмте в главный зал. Пусть бабушка пообщается с тремя сёстрами.
Тао Куэй с облегчением выдохнула и согласилась:
— Именно так.
Тао Вань шла последней, внимательно разглядывая сестёр, провела пальцем по изящному подбородку и наконец улыбнулась. Становится всё интереснее.
**
— Тао Син! Опять устраиваешь скандал! —
Едва они вошли в главный зал, как второй господин Тао Чжунтай резко одёрнул дочь. Видимо, он слышал шум из бокового флигеля.
Однако Тао Вань не ожидала, что второй дядя без разбора обвинит именно третью сестру Тао Син.
Госпожа Тао поспешила спрятать дочь за спину и заискивающе заговорила:
— Синь, наверное, не хотела этого. Господин, сегодня же радостный день, не стоит из-за такой мелочи портить настроение.
— Да! — Старая госпожа Тао, на лице которой ещё блестели слёзы, нахмурилась: — Не будь так строг к детям! Ты с твоим третьим братом — полная противоположность: один так суров, что дочь боится поднять глаза, другой балует дочь до того, что она не знает ни неба, ни земли.
Именно из-за этого Тао Вань и не любила приезжать в дом Герцога Тао. Старая госпожа Тао всегда считала, что её мать родила только одну дочь — Тао Вань, — и потому винила её в непочтительности. Но отец Тао Вань, генерал-конник, был человеком с твёрдым характером и никогда не слушал старую госпожу.
Со временем та перестала говорить о матери Тао Вань хорошего слова.
Улыбка принцессы Аньтай тут же исчезла.
Лицо Тао Вань тоже напряглось, но она тут же снова улыбнулась, взяла разгневанную мать за руку и громко сказала:
— Бабушка права. Ведь отец всегда меня балует — я могу хоть посреди столицы ходить поперёк улицы, и никто не посмеет меня остановить. Чужие завистливые слова — так, пустой звук. Разве стоит из-за них портить себе настроение?
Это было прямое заявление старой госпоже Тао: говори, что хочешь, но тебе меня не сломить.
В зале Шэнжунтан наступила тишина. Лицо старой госпожи посинело от злости.
Второй господин почувствовал неловкость: он поступил неправильно, обвинив публично. Он мог ругать свою дочь, но не имел права вмешиваться в дела дочери своего младшего брата, да ещё и единственной дочери, которую тот берёг как зеницу ока.
В самый неловкий момент второй сын, Тао Дай, встал с колен старой госпожи, осторожно погладил её по спине и, обернувшись, улыбнулся:
— Это, верно, четвёртая сестрёнка? Я — твой второй брат Тао Дай. В детстве мы встречались, но прошло столько лет, наверное, ты меня не помнишь.
На грубость не отвечают грубостью.
К тому же, если бы скандал разгорелся, Тао Вань пришлось бы нести клеймо «непочтительной дочери». Она лишь не хотела, чтобы мать страдала и держала обиду в себе.
Она изящно улыбнулась и сошла со ступеней:
— Конечно. Надеюсь, второй брат будет меня опекать.
— Четвёртая сестрёнка, отец привёз тебе из Датуна много подарков. Скоро всё отправим тебе.
— Спасибо, второй дядя.
Второй господин облегчённо выдохнул и про себя поблагодарил сына за находчивость, весело подхватывая:
— Это само собой.
В зале Шэнжунтан снова зазвучали радостные голоса, но никто не заметил, как четвёртый сын Тао Гун, сидевший на коленях у старой госпожи, опустил глаза и стиснул зубы, терпя боль от её крепкой хватки за руку.
Тао Юэ же всё время следила за своим родным братом. Увидев это, она громко засмеялась:
— Ещё не представили четвёртой сестрёнке четвёртого брата!
— Верно! — Второй господин улыбнулся и помахал Тао Гуну, приглашая подойти.
Тао Гун осторожно высвободил руку из хватки старой госпожи, встал и вежливо поздоровался с Тао Вань. Его белоснежные щёки слегка порозовели, и он выглядел совершенно безобидным.
Тао Вань склонила голову с улыбкой. Теперь она наконец сопоставила всех членов второй ветви.
У второго дяди Тао Чжунтай была одна законная жена и одна наложница. Законная жена — госпожа Тао, урождённая Пэй; наложница — госпожа Юй. Судя по всему, госпожа Юй не имела права присутствовать на таком собрании, поэтому её не было.
У госпожи Тао было двое дочерей и один сын.
Второй брат Тао Дай внешне был вежлив и учтив, но, судя по тому, как он только что спас положение, явно не простой человек.
Вторая сестра Тао Куэй обладала некоторым авторитетом старшей сестры, но не умела держать всё под контролем. Отношение к Тао Вань и Тао Ин это ясно показывало.
Третья сестра Тао Син имела вспыльчивый характер и презирала незаконнорождённых Тао Юэ и Тао Гуна.
У наложницы госпожи Юй тоже было двое детей — сын и дочь.
Четвёртый брат Тао Гун пока выглядел тихим и послушным.
А вот пятая сестра Тао Юэ… требовала дополнительного изучения. Сначала Тао Вань подумала, что Тао Юэ — редкая красавица. Но теперь ей казалось, что за этой внешностью скрывается глубокий расчёт.
Хотя Тао Вань сама не сталкивалась с борьбой между законнорождёнными и незаконнорождёнными, она многое слышала и сразу поняла: именно Тао Юэ перебила Тао Син, та не выдержала и оскорбила её.
Но это её не касалось. Пусть вторая ветвь хоть до драки дойдёт — ей, живущей в доме принцессы, это ничем не грозит.
**
Когда герцог Тао Либо и наследник Тао Боци вернулись с службы, началась череда приветствий и воссоединений. Весь дом Герцога Тао ожил по приказу герцога.
Герцог услышал о небольшом конфликте, случившемся днём в зале Шэнжунтан, но не придал этому значения. Напротив, он громко рассмеялся, погладил Тао Вань по голове и сунул ей в руки нефритовую подвеску из чистейшего белого жадеита, после чего увёл всех мужчин на внешний пир.
Тао Вань, перебирая в пальцах подвеску, уселась рядом с матерью, совершенно не обращая внимания на окаменевшее лицо старой госпожи Тао.
http://bllate.org/book/7347/691664
Готово:
