— А? — Он замер на мгновение, опустив взгляд на тонкие пальцы, поднимающие шёлковый платок с вышитыми пионами. Белоснежные, будто из нефрита, пальцы и нежно-жёлтый платок с пурпурными цветами — вовсе не похоже на ловушку.
Неужели она так торжественно подошла только для того, чтобы вручить ему платок?
Тао Вань, видя, что он не берёт, подняла подбородок и холодно фыркнула:
— Вытришься — верни.
Эта надменность… знакомое чувство.
— Что? Не нужно?
Ледяной голос скользнул по его спине, и он почувствовал, будто провалился в ледяную пропасть. Он поспешно схватил платок: интуиция подсказывала — отказ повлечёт за собой беду.
После стольких неудач его чутьё обострилось.
Тао Вань одобрительно кивнула. Раз он принял её доброту, нет смысла рассказывать, что тот попугай-арара — её собственный. Лучше не накликать беду понапрасну.
Аромат пионов коснулся его ноздрей. Он серьёзно подумал: значит, ей нравятся пионы.
— Верни, как только воспользуешься. Это мой личный платок — терять его нельзя.
Личный?
Ци Шу вдруг почувствовал, что платок горяч, словно раскалённый уголь. Он поспешно сунул его обратно в её руки, буркнул слова благодарности и быстро ушёл.
На этот раз всё обошлось без происшествий.
Тао Вань, глядя ему вслед, нахмурилась:
— Почему у него лицо покраснело?
Вэй Цзы, наблюдавшая за всем, незаметно вздохнула. Неизвестно, повезло ли тому господину, что встретил её госпожу… Скорее всего, нет. Её госпожа ведь ещё не поняла своих чувств.
После этого случая Тао Вань решила, что весенний банкет в Доме Цянь вовсе не так скучен. Однако одно дело всё ещё осталось нерешённым.
Она невольно прищурилась и опасно уставилась на Цуе, которую Вэй Цзы держала за воротник.
— Пойдёмте. Надо потребовать у старой госпожи Цянь объяснений.
— Слушаюсь, — ответила Вэй Цзы, мельком заметив Чай Цыди, рухнувшего в кусты форзиции. — Госпожа, а с ним что делать?
— Пусть пока полежит там. За то, что замыслил против меня, так просто не отделается, — Тао Вань весело помахала кнутом и неторопливо направилась к покою Синьжун, где находилась старая госпожа Цянь.
Когда они ушли, Ци Шу вышел из-за искусственной горы в углу. Его лицо было озабоченным. После всей этой суматохи головная боль отступила, избавив его от мучений.
Раз так, он поможет ей.
Во внутреннем дворе Дома Цянь шёл спектакль. На сцене певица тонким голосом изливалась в жалобах о своей горестной судьбе. Знатные дамы, присутствующие на банкете, были тронуты до слёз и не отрывали глаз от сцены.
Старая госпожа Цянь, однако, была рассеянна и с тревогой поглядывала на пустой переход — где же Цуе?
Певица закончила свою жалобу, и актёр в яркой маске громко ударил по столу. Все подались вперёд, ожидая, как судья разрешит дело.
Но старая госпожа Цянь вдруг побледнела и поспешно встала, даже забыв свой краснодеревный посох.
— Куда это вы, госпожа? Спектакль только начался! Как можно уходить так рано?
Тао Вань весело подбежала и подхватила её под руку, ласково прижавшись.
Госпожа Цянь удивилась: с каких пор Тао Вань так близка с её свекровью? Но сейчас не время задавать вопросы, и она улыбнулась:
— Посмотрите, как Авань ласкова с матушкой.
Лицо старой госпожи Цянь заметно окаменело, но через мгновение она натянула улыбку:
— Авань, не надо меня поддерживать. Просто устала немного — пусть служанки проводят.
Она попыталась стряхнуть руку Тао Вань.
Тао Вань приподняла брови и улыбнулась:
— Госпожа, так нельзя. Мне нужно кое-что обсудить с вами.
Их перепалка сразу привлекла внимание гостей. Даже актёр на сцене замолчал.
Госпожа Цянь прекрасно знала свою свекровь — та явно нервничала. Сердце её дрогнуло: свекровь наверняка что-то натворила, раз разозлила эту неугомонную Авань.
Она поспешила вмешаться, взяв Тао Вань за руку:
— Авань, Хуаньюань искала тебя. Иди скорее.
— Тётушка, это невозможно, — Тао Вань уклонилась от её руки, и улыбка с её лица исчезла. Она мягко, но твёрдо усадила старую госпожу Цянь обратно в кресло. — Мне нужно кое-что выяснить у старой госпожи.
Старая госпожа Цянь оказалась зажатой в кресле и не могла пошевелиться. Она судорожно сглотнула — страх наконец настиг её. Она не ожидала, что Цуе и Чай Цыди окажутся такими беспомощными!
Заметив любопытные взгляды гостей, она почувствовала, как в ушах зазвенело. Признаваться нельзя — иначе репутация погибнет.
С трудом поднявшись, она опустила веки и сказала Тао Вань:
— Это весенний банкет Дома Цянь, Авань. Поговорим вечером. Я лично приглашу тебя в гости.
Она говорила смиренно, так что со стороны казалось, будто Тао Вань обижает пожилую женщину.
Но Тао Вань не собиралась поддаваться:
— А мне хочется спросить прямо сейчас. Пусть дамы станут свидетельницами, чтобы потом не думали, будто я оклеветала Дом Цянь.
Госпожа Цянь окончательно поняла: свекровь действительно натворила что-то неприличное, и теперь Авань публично её уличает.
Хорошо ещё, что Великая принцесса Аньтай ушла…
— Что здесь происходит?
Этот голос разрушил последние надежды госпожи Цянь.
Услышав знакомый голос, Тао Вань мысленно усмехнулась: мама пришла вовремя. Лицо её тут же изменилось — она бросилась к Великой принцессе Аньтай и прижалась к ней, всхлипывая:
— Мама, меня чуть не подстроили!
Услышав это, Великая принцесса тут же вспыхнула гневом и уставилась на госпожу Цянь:
— Как посмели обидеть Авань?
Она сразу обвинила Дом Цянь.
Госпожа Цянь горько усмехнулась про себя — она ведь ещё ничего не знает! Но если она ничего не сделает, банкет будет испорчен, а это может повредить карьере её мужа.
Она вымученно улыбнулась:
— Успокойтесь, Великая принцесса. Я пока не в курсе, что случилось. Но ради репутации Авань давайте обсудим это в покоях.
— Ни за что! — Великая принцесса Аньтай подняла бровь. — Всё должно быть ясно здесь и сейчас! Раз вы не знаете, Вэй Цзы, рассказывай!
Поняв, что Великая принцесса не отступит, госпожа Цянь в отчаянии послала служанку за сыном и невесткой.
Вэй Цзы тут же швырнула связанный платок с Цуе на пол и почтительно поклонилась:
— Отвечаю перед Великой принцессой. Дело было так.
— Только что служанка по имени Цуе заманила госпожу в сад, якобы показать форзиции. Но там оказался мужчина, представившийся внуком старой госпожи Цянь — Чай Цыди. Он пытался приблизиться к госпоже.
— К счастью, он оказался неуклюжим и упал прямо в кусты. Госпожа сразу же убежала вместе со мной.
Всё было изложено кратко и ясно.
— Враньё! — взвизгнула старая госпожа Цянь. — Что вы сделали с Цыди? Он просто спрашивал дорогу!
— Госпожа, откуда вы знаете, что он спрашивал дорогу? — внезапно вмешалась Тао Вань, высунувшись из объятий матери.
Старая госпожа Цянь онемела. Наконец, она закричала:
— Ты же сама сказала мне! Не увиливай! Что вы сделали с Цыди?
Теперь всем стало ясно: старая госпожа Цянь замешана.
В этот момент прибежали невестка Тао Ин и Цянь Хуаньюань. Не успели они остановиться, как госпожа Цянь уже отчитывала Тао Ин:
— Инь, как ты угощаешь свою сестру?
Она надеялась, что Великая принцесса пощадит их ради Тао Ин.
Но она забыла, что на банкете присутствует и госпожа Мо из рода Тао — мать Тао Ин.
Госпожа Мо, до этого молчавшая из уважения к родственникам, теперь не могла молчать:
— Родственница, при чём здесь Инь? Этот Чай Цыди — наглец, осмелившийся преследовать знатную девушку. Когда есть умысел, как можно было предотвратить такое?
Госпожа Цянь почувствовала, как голова раскалывается. Она вымученно улыбнулась:
— Вы неправильно поняли, родственница. Я не виню Инь, просто разволновалась.
Гости с наслаждением наблюдали за этим спектаклем — такое редко увидишь.
Великая принцесса Аньтай гладила спину Тао Вань и не обращала внимания на их споры. Её взгляд был устремлён прямо на старую госпожу Цянь.
Старая госпожа Цянь не выдержала этого взгляда и отвела глаза. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Дрожащей рукой она схватила чашку с чаем, украшенную весенним пейзажем, и сделала глоток.
— Госпожа! В чае оливка, вы же не…
— Кхе-кхе-кхе-кхе-кхе…
Все бросились к задыхающейся старой госпоже Цянь, хлопая её по спине и дёргая за уши. Наконец оливку вытолкнули из горла, и все вздохнули с облегчением.
Едва не превратили весенний банкет в похороны.
Госпожа Цянь незаметно взглянула на Великую принцессу Аньтай и подумала: слава богу. Теперь Великая принцесса не сможет настаивать на разбирательстве.
— Мама, вам лучше? Инь, Хуаньюань, отведите старую госпожу в покои.
Великая принцесса Аньтай и Тао Вань нахмурились: неужели дело замнут? Но если настаивать дальше, они сами окажутся виноватыми.
Тао Вань уже представляла, как старая госпожа Цянь потихоньку хихикает, довольная собой.
— Бабушка! Спасите меня!
Когда Тао Вань ломала голову, как быть, в зал ворвался растрёпанный Чай Цыди. Он кричал, будто за ним гналась стая волков.
Глаза Тао Вань загорелись: вот и удача!
Старая госпожа Цянь, только что притворявшаяся полумёртвой, вскочила и оттолкнула Тао Ин с Цянь Хуаньюань. Она бросилась к Чай Цыди и прижала его к себе, причитая:
— Вы, злодейки! Что вы сделали с моим внучком? Злодейки!
Все замерли.
Госпожа Цянь в ужасе подумала: зачем свекровь снова лезет? Ведь всё уже улаживалось!
— Мама, вы…
— Эй! Старая госпожа Цянь, поясни, кого ты называешь злодейками! — Великая принцесса Аньтай нахмурилась. Её никогда так не оскорбляли!
Тао Вань не слушала их спор. Она с изумлением смотрела на Чай Цыди.
Высокие скулы распухли и блестели, на лице — царапины, узкие глазки почти закрыты от отёка. Его изящный веер превратился в голые спицы, воткнутые в шею, будто у ощипанного павлина.
Даже одежда — дорогой чёрный парчовый халат — превратилась в лохмотья нищего.
Это совсем не похоже на падение в кусты. Кто-то его избил.
Неужели Чай Цыди хотел оклеветать её? Но зачем так себя изуродовать?
Старая госпожа Цянь была единственной дочерью покойной жены нынешнего главы Дома Цянь. Увидев состояние внука, она забыла обо всём — даже о статусе Великой принцессы.
Она крепко обняла Чай Цыди и зарыдала:
— Даже будучи Великой принцессой, вы не имеете права так издеваться! Посмотрите, до чего вы его довели! Если сегодня не дадите объяснений, я пойду к Императору!
Великая принцесса Аньтай холодно усмехнулась:
— Не нужно ходить. Я велю отнести вас туда! Сам виноват — нечего лезть, где не просят.
Но Тао Вань не собиралась брать на себя чужую вину.
Она потянула мать за рукав и громко сказала:
— Мама, я его не била. Он сам так себя изуродовал, чтобы оклеветать меня.
— Ты, маленькая нахалка! Я рву твой рот! — старая госпожа Цянь бросила Чай Цыди и бросилась на Тао Вань.
http://bllate.org/book/7347/691662
Готово:
