Он сделал вид, будто в спешке бросился во двор, и на бэйюйском языке пробормотал несколько фраз — будто бы заметил приближающуюся тень.
Главарь отряда вздрогнул, резко оттолкнулся ногами и подскочил.
— Пойду проверю! Вы следите за пленницей!
Хотя он отреагировал мгновенно, в его лице не было и следа тревоги.
Главарь тут же выскочил наружу. Малый князь немедленно подошёл к двум стражникам у двери, продолжая ворчать по-бэйюйски, и в мгновение ока выхватил нож — раз вправо, раз влево.
Едва тела охранников рухнули, он без промедления пнул дверь. В углу сразу же увидел «Се Юньсю» — та сидела, опустив голову, и дрожала. Её одежда была слегка растрёпана.
Лицо малого князя потемнело. Он бросился к женщине и схватил её за руку:
— Юньсю!
Ду Жолань резко подняла голову.
Их взгляды встретились.
Она так испугалась, что чуть не вскрикнула, но малый князь тут же зажал ей рот, сорвал с лица маску и торопливо спросил:
— Это я, малый князь! Где княгиня Линская?
Ду Жолань сначала обрадовалась до слёз, но тут же вспомнила и, захлёбываясь рыданиями, воскликнула:
— Скорее спасай Се Юньсю! Её увезли!
— Что?! — Малый князь остолбенел. Его лицо потемнело, будто он собирался разорвать кого-то на куски.
Ду Жолань задрожала ещё сильнее:
— Беги! Они сказали, что увезут её и отдадут кому-то в наложницы!
Зубы малого князя скрипнули от ярости.
— Чёрт побери!
Несмотря на бушующий гнев, он сохранил хладнокровие: бросать Ду Жолань здесь было нельзя. Оставалось одно — схватить главаря и выведать, куда увезли Се Юньсю.
Сначала он втащил внутрь тела убитых стражников, велел Ду Жолань молчать, снова надел маску и вышел.
В этот самый момент главарь как раз возвращался.
Малый князь ждал его под галерейным навесом.
На бэйюйском он спросил, что происходит снаружи. Тот нахмурился и, не отвечая, бросился внутрь — явно за Ду Жоланью.
— Дело плохо, наши люди исчезли…
Говоря это, он бросил взгляд на дверь комнаты Ду Жолань.
— Где они?
В тот же миг он уловил в воздухе едва уловимый запах крови.
Мгновенно он всё понял и резко обернулся к малому князю. Но тот уже набросил петлю верёвки, пытаясь задушить его. Однако главарь оказался мастером: в его глазах вспыхнул огонь, и он, откинувшись назад, уклонился.
Малый князь был готов к такому повороту. Он тут же свистнул и бросился в атаку.
Тело малого князя ещё не обрело прежней силы, а противник был опытным бойцом из Бэйюя. Лишь благодаря боевому опыту малый князь сумел хоть как-то сопротивляться.
Даже закалённому в боях воину досталось — он получил ранение.
Однако главарь, услышав свисток, понял, что подкрепление вот-вот подоспеет, и не стал задерживаться.
Это значительно облегчило положение малого князя.
К счастью, люди Цзян Чэнби уже незаметно подобрались ближе и устранили всех тайных часовых в лесу. Услышав знакомый свисток, они немедленно бросились вперёд.
Все думали, что наверху находится сам Цзян Чэнби, а Цзян Чэнби полагал, что это его доверенные люди преуспели. Никто не ожидал, что знаменитый боевой сигнал, до боли знакомый каждому, подал именно малый князь.
Ранее элитные воины из Линского дома не осмеливались атаковать в полную силу, но теперь, получив этот сигнал, немедленно окружили место.
Ду Жолань была спасена.
На месте явно остались следы борьбы, но где же люди?
Как только Ду Жолань оказалась в безопасности, она тут же закричала:
— Бегите к задней горе! Главарь пытается бежать, а малый князь гонится за ним!
Стражники были ошеломлены.
— Малый князь?
— Да! Именно малый князь убил всех бэйюйцев здесь! Скорее идите ему на помощь!
Если бы Ду Жолань не видела всё собственными глазами, она никогда бы не поверила, что этот хладнокровный и расчётливый человек — тот самый малый князь, которого все ненавидят.
Командир стражи явно был поражён, но сейчас не было времени задавать вопросы. Он немедленно отправил часть людей на заднюю гору, а других — обыскивать окрестности в поисках живых.
Малый князь всё предусмотрел: у уборной он оставил одного живого пленника. Стражники тут же привели его.
Тем временем Цзян Чэнби и его отряд прибыли в монастырь.
Ду Жолань подробно рассказала всё, что произошло. Все были в шоке.
Неужели заслуга принадлежит малому князю?
Невероятно!
— Кто подал тот свисток? — спросил Цзян Чэнби. Мелодия показалась ему очень похожей на ту, что играл его отец.
Ду Жолань, тяжело дыша, ответила:
— Это был малый князь!
Лицо Цзян Чэнби судорожно дёрнулось.
Неужели возможно?
Может, Дуаньский князь часто приглашал отца учить малого князя боевым искусствам и потому передал ему этот сигнал?
Но сейчас главное — найти малого князя и Се Юньсю.
Се Юньсю — княгиня Линская, а малый князь — единственный сын Дуаньского князя и единственный племянник императора.
С ними ни в коем случае не должно ничего случиться!
Цзян Чэнби вместе со своим личным отрядом немедленно отправился в погоню.
Малый князь преследовал главаря до обрыва на задней горе.
Густая ночная тьма окутывала всё вокруг, но звонкий шум воды, низвергающейся в ущелье, по-прежнему звучал отчётливо.
Вдруг малый князь увидел, как тот человек у пня что-то возится, а затем в небо взмыл огромный фонарь Конфуция. Внутри бамбукового каркаса горел крошечный огонёк.
Приглядевшись, малый князь заметил под фонарём корзину — достаточно большую, чтобы вместить двоих.
Главарь быстро втащил корзину, уже начавшую подниматься в воздух, и прыгнул внутрь.
Поняв его замысел, малый князь бросился вперёд и в последний миг, когда корзина оторвалась от земли, ухватился за поперечную перекладину снизу.
Шлёп!
Фонарь мгновенно взмыл ввысь, закружив в воздухе.
Ветер свистел в ушах, а тело малого князя болталось в пустоте, будто вот-вот упадёт, как лист.
Он изо всех сил вцепился в перекладину. Благодаря ветру человек в корзине не почувствовал дополнительной тяжести — да и под действием усыпляющего порошка, который малый князь применил в бою, он уже начал терять сознание.
Под обрывом монастыря раскинулось глубокое ущелье, и ночной ветер бушевал, словно бурный прилив.
Малый князь едва удерживался, но многолетняя выдержка не дала ему сдаться.
Фонарь, увлекаемый ветром, начал снижаться над песчаным берегом реки.
Сквозь туманную мглу малый князь различил несколько лодок — стало ясно, что бэйюйцы использовали такие фонари, чтобы проникнуть в монастырь.
Вот оно как!
Малый князь, некогда высший полководец империи Дайюн, знал каждую гору и реку своей страны как свои пять пальцев.
Он понял: ручей за монастырём течёт на запад и впадает в устье реки Вэйхэ. Сама же Вэйхэ течёт с запада на восток. Следовательно, они ещё не достигли устья. Если его догадка верна, бэйюйцы, похитив Се Юньсю, направятся к устью Вэйхэ, а затем, оставив лодки, поскакут на конях на северо-запад.
В момент, когда фонарь коснулся воды, малый князь первым нырнул в реку. Тут же раздался громкий удар — корзина врезалась в берег, и главарь очнулся от столкновения.
Действие усыпляющего средства было слабым, и он быстро пришёл в себя. Стоя на перекошенной корзине, застрявшей в илистом берегу, он оглянулся на монастырь: на обрыве уже мелькали факелы — его преследователи обнаружили след.
Но что они могут сделать?
— Ха-ха! — злорадно расхохотался он.
Не теряя времени, он прыгнул в одну из лодок и пустился вниз по течению.
Малый князь всё ещё был в воде. Зная, что в бою он уступает противнику, он не рисковал, а следовал за ним, чтобы найти Се Юньсю.
Он схватился за корзину, приложил усилие и оторвал одну из бамбуковых планок. Теперь, держась за неё, он мог плыть по течению, оставаясь незамеченным.
До устья Вэйхэ было недалеко — всего четверть часа пути. Малый князь увидел, как лодка остановилась на противоположном берегу. Чтобы не выдать себя, он не стал переправляться, а остался на своём берегу.
Лишь убедившись, что главарь сел на коня и ускакал, он перешёл реку.
Здесь уже были заготовлены лошади — это было к лучшему.
Малый князь выбрал самого чуткого и проворного коня и последовал за ним.
Главарь скакал по большой дороге, а малый князь, чтобы не быть замеченным, выбрал лесную тропу.
Ранее двое похитителей с хрупкой женщиной не могли ехать быстро.
Главаря звали Туто. Он скакал около часа и, когда небо начало светлеть, наконец настиг отряд с Се Юньсю.
После всей этой ночной суматохи Се Юньсю была совершенно измождена и едва держала глаза открытыми.
Хуны, торопясь, уложили её поперёк седла, и всё тело её горело от боли.
Когда Туто настиг их, трое как раз отдыхали у реки.
Се Юньсю, еле живая, прислонилась к старому пню, а двое других пили воду из реки.
Туто бросил на неё взгляд, убедился, что она жива, и подошёл к своим.
— Цзян Чэнби наверняка будет преследовать нас по суше, — сказал он на бэйюйском. — Нельзя идти прежним путём. Предлагаю свернуть в лес, пройти через Ханьчжун и Лунси и вернуться в Бэйюй!
Изначально они планировали двигаться вверх по течению Вэйхэ до Сяогуаня, откуда можно было выйти за пределы империи прямо в Бэйюй.
Но теперь, когда Цзян Чэнби узнал, что они из Бэйюя, наверняка перекроет все пограничные заставы. Придётся делать крюк.
Двое товарищей не возражали, лишь спросили, как обстоят дела с их миссией. Туто ответил, что всё провалилось, и все трое выругались.
Однако, увидев Се Юньсю, немного успокоились.
— Мы обязаны доставить её в Бэйюй! Как только она окажется у нас, мы объявим всему Дайюну, что жена непобедимого Линского князя попала в плен к нам. Императору придётся пойти на уступки!
Туто считал свой план безупречным.
Се Юньсю насильно влили воды, и от резкого приступа кашля она снова пришла в сознание. Лицо её покраснело.
Не успев даже открыть глаза, она почувствовала, как Туто схватил её и швырнул на коня.
Так в Бэйюе обращались с женщинами.
Туто делал это с лёгкостью, но кожа Се Юньсю уже кровоточила от трения о седло. Второй раз, оказавшись на коне, она не выдержала и вскрикнула от боли.
Услышав её крик, Туто расхохотался и, одной рукой прижав её к спине коня, другой хлестнул плетью, ускоряя бег.
— Княгиня Линская! Твой муж убил столько наших братьев! Сам Синьский князь был разрублен им пополам у всех на глазах! Какая тебе боль по сравнению с этим! — в его голосе звучал злорадный смех, но в глазах пылала жажда мести.
Лишь отдав Линскую княгиню в руки нашего князя, заставив её умолять его о пощаде и унижая перед всеми, можно будет утолить эту ненависть.
Ветер гнался в уши Се Юньсю, голова гудела, будто на неё надели обруч пыток, и пульс стучал в висках.
Она не разобрала, что именно кричал Туто.
Она лишь чувствовала, что вот-вот умрёт.
Если бы умерла — было бы лучше. Не пришлось бы страдать, не пришлось бы быть козырем в чужих руках.
Если она погибнет от рук бэйюйцев, это будет подвиг ради родины, не так ли?
Она — княгиня Линская. Не должна бояться смерти. Как жена Линского князя, она не вправе опозорить его славу.
Эта мысль придавала сил хрупкой женщине, заставляя её проявлять невероятную стойкость.
Она изо всех сил сдерживала слёзы.
Не бойся, Юньсю, не бойся!
В это время Линский князь, наблюдавший за всем из тени леса, — этот мужчина с железной волей — впервые за долгое время почувствовал, как на глаза навернулись слёзы.
Проклятый мерзавец!
В ту давнюю битву с Синьским князем он выставил пятнадцать тысяч солдат против двадцати тысяч врага, да и из этих пятнадцати пять тысяч были новобранцами.
Прямое столкновение было бы гибельным, но чтобы покончить с пограничной угрозой, он пустил слух в стане Бэйюя: будто Синьский князь не может сравниться с ним в бою. Это привело Синьского князя в ярость.
Синьский князь был великим полководцем, но у него был слабый пункт — чрезмерная гордость и непереносимость поражений.
В ту же ночь он бросил вызов на решающее сражение.
В прямом бою Дайюн не мог одолеть Бэйюй.
Поэтому Синьский князь не сомневался в победе, а Линский князь лишь притворился, будто вынужден принять вызов.
В тот день Синьский князь, раздражённый чередой хитростей противника, лично вышел на поединок.
Линский князь заранее решил убить его. Он снёс Синьского князя с коня, и армия Бэйюя пришла в смятение. Воспользовавшись моментом, он нанёс сокрушительный удар, обеспечивший десятилетнее спокойствие на северных границах.
Синьский князь был богом войны Бэйюя. Его смерть и тяжёлые потери в той битве лишили Бэйюй возможности вторгаться на юг.
http://bllate.org/book/7345/691588
Готово: