Экипаж из Ло в Линань мчался во весь опор. Зелёные занавески из парчи развевались на ветру, но, въехав в городские улицы, карета замедлилась и, свернув в узкие переулки, нырнула в гущу базарной суеты.
В таких местах всегда больше всего чайных — идеальное место для отдыха и сплетен. Особенно сегодня: столы вынесли прямо к лотку с пирожками на пару, и свободного места не осталось.
Узкий проулок оказался забит до отказа, и дальше экипажу не проехать. Кучер, крепкий мужчина в чёрном, попытался слезть с козел, чтобы расчистить дорогу, но толпа плотно прижала его к колесу.
Занавеска приподнялась ладонью с длинными пальцами, и изнутри раздался мягкий, спокойный голос:
— Не проехать?
Кучер почесал затылок и скорбно поморщился:
— Точно так, господин. Вон та чайная — весь народ сбежался послушать рассказчика, стулья и скамьи выставили прямо на середину улицы. Некуда даже ногу поставить.
— Что ж, послушаем и мы, раз уж застряли.
Занавес опустился, плотно скрывая всё внутри кареты.
Старик-рассказчик был, по сути, бывшим книжником, вынужденным ради пропитания бродить по рынкам и площадям. Лишь бы заработать монетку на кружку дешёвого вина и закуску. Кто-то бросил ему медяк, и он, дрожащей рукой, зажал его в кариозном зубе, проверил на подлинность, вытер о потрёпанную мантию и спрятал в рукав.
Он рассказывал то, что любил слушать народ.
А в Линани сейчас больше всего обсуждали дело семьи Цзи семилетней давности.
Его хриплый, надтреснутый голосок тонул в гудении толпы, собравшейся вокруг. Никто особо не вслушивался — просто приятно было иметь повод для болтовни.
В углу, тесно прижавшись друг к другу, сидела кучка женщин за маленьким столиком. Продавщица пирожков на пару заглянула к ним и, вытирая жирные руки о фартук, поинтересовалась:
— Ну, что там у вас сегодня обсуждают?
Одна из женщин, щёлкнув солёной фасолиной, бросила её в рот и, пережёвывая, огляделась по сторонам, прежде чем заговорить таинственным шёпотом:
— Ты разве не слышала про семью Цзи?
— Какую Цзи? — недоуменно спросила продавщица.
— Да какую ещё! — фыркнула соседка. — Про ту самую, семилетней давности!
Продавщица ахнула, раскрыв рот:
— А-а-а… Про ту Цзи! Да уж, страшное дело! Говорили, будто они в измене замешаны. Я сама видела, как их дом обыскивали — в переулке Хуай всё было залито кровью, как на бойне!
— Да брось ты, — отмахнулась женщина с фасолью, подсыпая ей в ладонь ещё немного. — Семья Цзи — чище белого снега! Из знатных людей превратились в каторжников. Семь лет мучений, а старый маркиз так и не дожил до возвращения сына.
Самая пожилая из них прищурилась, и в её мутных глазах мелькнула живая искра. Она задумчиво покачала головой:
— Не только старый маркиз умер. Из всей семьи Цзи, сосланных на север, вернулась лишь одна дочь. Я своими глазами видела: два чёрных гроба везли по боковой дороге. Жуть, честное слово.
Продавщица изумилась:
— Так она совсем одна осталась? Из тех холодных краёв мало кто возвращается живым. Какое же несчастье!
Женщина с фасолью выплюнула шелуху на стол и презрительно фыркнула:
— Какое несчастье? Вся семья вымерла, а она одна осталась — настоящая звезда смерти! Великое несчастье для любого дома!
Слухи, как чума, расползались от стола к столу. Никого уже не волновало, была ли семья Цзи невиновна. Все обсуждали девушку: «звезда смерти», «несчастливая», «наверняка по дороге с разбойниками встречалась»… А уж о её чести и целомудрии судачили с особым усердием.
Теперь и у дверей чайной не хватало мест. Официант, недовольно хмурясь, подошёл к стоявшей у обочины карете, чтобы прогнать её, но отпрыгнул назад, испугавшись грозного вида кучера. Однако, приглядевшись, он заметил: хоть экипаж и выглядел скромно, занавески сшиты из дорогой ханчжоуской парчи, а на дышлах вырезан герб знатного рода.
Ясное дело — карета какого-нибудь высокопоставленного чиновника.
Официант тут же сменил гнев на милость и заискивающе заговорил:
— Простите великодушно, господин! Глаза мои не видят, как надо… Не гневайтесь, не гневайтесь…
Внутри кареты никто не показывался. Кучер, получив приказ, передал официанту какой-то предмет. Тот взглянул — и побледнел. С минуту постоял, словно остолбенев, а потом бросился обратно в чайную.
На следующий день рассказчика там уже не было. Продавщица пирожков теперь пересказывала соседкам сплетни о чьей-то жене, изменившей мужу.
Близился праздник Цюйфэнь, недавно прошли мелкие дожди.
Цзи Цзюйсы проснулась на постоялом дворе на окраине города.
Отдернув занавеску, она увидела знакомую обстановку комнаты и служанку Баньлун, мирно посапывающую у изголовья кровати. От ужаса по спине пробежал холодный пот: она вспомнила, что это тот самый постоялый двор, где ночевала в пятнадцать лет по пути домой в Линань. До города оставался всего один день пути.
Цзюйсы разбудила Баньлун. Та, моргая сонными глазами, с трудом открыла рот, в уголке которого засохла слюна белёсой корочкой, и совершенно ничего не понимала.
В тот же вечер они прибыли в дом Цзи с двумя гробами. У ворот стояли два потускневших каменных льва. В тусклом свете фонарей бабушка Цзи, маркиза Цзи, седая и согбенная, опираясь на посох, стояла на крыльце. За ней — дядя Цзи Цзундэ со своей семьёй, окружённые слугами с фонарями. Все были в трауре, без украшений, лица печальны.
Цзи Цзюйсы уехала из дома в восемь лет и вернулась в пятнадцать. Из маленькой девочки она превратилась в стройную девушку, стоящую теперь перед двумя чёрными гробами. Слёзы навернулись на глаза, и она глубоко поклонилась бабушке, трижды ударившись лбом о землю.
— Цзюйсы бессильна… Не смогла вернуть родителей домой живыми. Отец перед смертью сокрушался лишь о двух вещах: что не смог ухаживать за вами, бабушка, и что не последовал завету деда — ввязался в придворные интриги и опозорил род. Теперь, расставшись навеки, он просил меня остаться с вами и исполнить его последнюю волю…
Маркиза Цзи не вынесла этих слов. Она бросила посох и бросилась обнимать внучку, прижимаясь к гробу сына, и зарыдала:
— Моя девочка… Ты такая юная, а уже столько горя перенесла! Небеса несправедливы! Кто вернёт мне сына и невестку?!
Цзюйсы сжала губы, пряча слёзы в объятиях бабушки. Все вокруг тихо всхлипывали, и лишь спустя некоторое время удалось успокоить старую маркизу.
По линаньскому обычаю гроба ставили в главном зале, а затем приглашали мастера фэншуй, чтобы выбрать благоприятный день для похорон. Линьши, жена дяди Цзюйсы, неуверенно заговорила:
— А не занесёт ли в дом нечисть?
Маркиза Цзи, будто не слыша, взяла внучку за руку и начала представлять ей окружающих:
— Это твой дядя Цзи Цзундэ, а это твоя тётя.
Цзюйсы хотела опуститься на колени, но бабушка строго взглянула на неё:
— Ты слишком строга к себе с правилами.
Тем не менее она не помешала ей кланяться.
Линьши тут же подскочила и подхватила девушку:
— Цзюйсы, не надо таких церемоний перед тётей! Считай нас своими родителями.
Цзи Цзундэ кивнул в подтверждение:
— Мы — одна семья. Считай этот дом своим. Если что понадобится — обращайся к тёте.
Маркиза Цзи указала на двух девушек, окружённых служанками:
— Эта повыше — дочь твоей тёти, старше тебя на год. Зови её Цинцзе. А эта помладше, ей почти двенадцать — твоя сестра Жу. У твоей тёти ещё есть старшая дочь, но она вышла замуж два года назад. Когда приедет в гости, познакомишься.
Цзюйсы, как и в прошлой жизни, робко посмотрела на сестёр и не решалась подойти. Лишь когда бабушка напомнила им, как они играли в детстве, девушки взялись за руки и тепло поприветствовали друг друга.
Линьши мягко вмешалась:
— Не будем же стоять на ветру. Цзюйсы теперь с нами надолго. Пойдёмте в дом, поговорим. Мать, ваш кашель ещё не прошёл — простудитесь.
Маркиза кивнула. Её подхватила под руку няня Сюй, и все двинулись внутрь. У порога слуги зажгли огненную чашу. Цзюйсы подняла подол и перешагнула через неё. Бабушка погладила её по руке, и слёзы снова потекли по её щекам:
— Теперь всё будет хорошо… Теперь всё будет хорошо… Пусть весь несчастливый дух сгорит в этом огне. Отныне тебя ждёт только удача.
Прошли через главный зал, свернули в галерею и наконец оказались во дворе маркизы. Служанка откинула занавеску, и все поочерёдно вошли внутрь, расселись, а слуги бесшумно встали у стен.
Маркиза усадила Цзюйсы рядом с собой на главный диван. В свете ламп она внимательно разглядывала внучку и наконец тяжело вздохнула:
— Прости, если причиняю боль… Ты так похожа на своего отца. Когда я смотрю на тебя…
Она сжала грудь, и слёзы хлынули рекой:
— Он в детстве был таким же тихим и рассудительным, всегда казался старше своих лет. А теперь… теперь я даже взглянуть на него не могу! Эти два гроба… Они убивают меня…
В зале снова поднялся плач. Цзюйсы сдержала слёзы и, стараясь успокоить бабушку, велела подать ей платок.
Горе маркизы Цзи, как и всегда, прошло быстро. Внучка вернулась — это главное. Это было счастьем.
http://bllate.org/book/7344/691516
Готово:
