— Простите, девушка, — сказала служанка, — мы лишь исполняем приказ второго молодого господина и должны проводить вас в его покои отдохнуть. У него свои дела; он только что вернулся и сейчас у старой госпожи — неизвестно, надолго ли задержится. Потрудитесь последовать за нами.
Служанка прямо назвала своего второго молодого господина по имени, что считалось величайшим неуважением. Однако Хуа’эр была сообразительной: более десяти лет она служила в генеральском особняке вместе с матерью, няней Фэн, и прекрасно понимала, что порой приходится терпеть ради блага дома.
В конце концов, всё зависело от воли хозяев.
Старший сын давно умер, других наследников не было, и старая госпожа могла опереться лишь на второго сына.
Линь Янь опустила ресницы. Её пустой, невидящий взгляд блуждал где-то в никуда. Она молчала, не делая ни движения, пока наконец не вымолвила тихо и мягко:
— Мои глаза плохо видят… Извините за беспокойство.
Услышав согласие, Хуа’эр явно облегчённо выдохнула. Суровое выражение её лица смягчилось, и она быстро ответила:
— Девушка слишком любезна.
……
Покои Чжань Цзе полгода стояли без хозяина, но слуги ежедневно их убирали, и все вещи остались нетронутыми — никто не осмеливался ничего передвигать.
Хуа’эр первой вошла в тёплый павильон, перешагнула порог внутрь, откинула чёрную занавеску из бусин обсидиана, обошла ароматическую печь посреди ковра с завитками и тщательно осмотрела комнату. Убедившись, что всё в порядке, она вышла и помогла Линь Янь войти.
Линь Янь сразу же устроилась на мягком диване в тёплом павильоне.
Рядом стояли четыре-пять служанок, занятых своими делами; время от времени они издавали едва слышные звуки.
— Девушка, прошу, выпейте чаю, — Хуа’эр взяла горячий напиток у одной из служанок и поставила чашку на низенький столик.
Линь Янь слегка кивнула в сторону, но не притронулась к чаю и спросила:
— А он… где он?
Находясь здесь, Хуа’эр не позволяла другим служанкам отвечать — те боялись, что та метнёт в них ледяной взгляд. После короткой паузы ответила сама Хуа’эр:
— Раз уж вы здесь, девушка, не стоит думать о постороннем. У господ свои дела, не как у нас, простых слуг. Вам лучше спокойно подождать здесь.
— Ты… — Линь Янь повернула лицо в сторону голоса Хуа’эр. Её слепые глаза, лишённые всякого блеска, смотрели прямо туда.
Пренебрежение в этих словах было слишком очевидным, чтобы его можно было проигнорировать. В Чэньчжоу он никогда не скупился на деньги — откуда бы те ни брались, у него всегда находился способ достать нужную сумму. Возможно, дома ему приходилось терпеть презрение. Линь Янь предполагала, что Чжань Цзе — сын богатого купца из влиятельного рода, но не ожидала, что унижения начнутся так быстро.
Эта служанка всего лишь прислужница в доме Чжань Цзе — почему же у неё такой высокомерный нрав?.. И мать Чжань Цзе — почему она совсем не похожа на обычную женщину?.. Кто были те люди в переулке?.. Кого ругал Чжань Цзе так гневно?..
Все эти вопросы путались в голове Линь Янь. Сердце её было полно тревог, она жаждала хоть какой-то вести о Чжань Цзе, но не знала даже, где находится. Подняв руку, она нечаянно ударилась о край столика рядом.
— Сс…
Хуа’эр, наблюдавшая за ней, почувствовала, как на лбу у неё застучали виски.
Рука Линь Янь больно ударила по столику у дивана. От боли чашка с чаем сдвинулась, крышка слетела, и кипяток брызнул прямо на правую ладонь и запястье девушки.
— Девушка! — воскликнула Хуа’эр, широко раскрыв глаза. Услышав, как Линь Янь резко втянула воздух, она испугалась ещё больше. Бросившись к ней, она вытащила платок и принялась вытирать обожжённую руку, мысленно повторяя: «Ой, беда, беда!»
*
*
*
Большую часть дня Чжань Цзе провёл у госпожи Лю. Он оставался в её покоях до заката, пока та не пришла в себя спустя четверть часа после того, как выпила лекарство.
Едва войдя в комнату, он сразу почувствовал насыщенный запах лекарств. Оказалось, госпожа Лю уже давно прикована к постели. Он чувствовал себя неблагодарным сыном: за время службы на северо-западной границе редко вспоминал о матери и уж точно не ожидал, что её здоровье так стремительно ухудшится.
Его мать когда-то была отважной женщиной, сопровождавшей отца Чжань Луня в походах. Ни одна женщина не могла сравниться с ней в мужестве и стойкости.
Когда госпожа Лю проснулась, на лице её читалась явная усталость. Во сне она снова и снова видела старшего сына Чжань Хуая — тот стоял далеко, не отзываясь на её зов, сколько бы она ни кричала. Такие сны истощали силы.
Чжань Цзе, пока мать спала, скормил ей отвар, приготовленный лекарем Ли Вэем. Благодаря точному составу лекарства госпожа Лю пришла в себя так быстро.
Открыв глаза, она всё ещё казалась растерянной и, увидев у изголовья сына, прошептала:
— Хуай… Хуай…
Ноги Чжань Цзе затекли от долгого сидения на корточках, и все слова, которые он хотел сказать, разом испарились. Сжав губы, он не смог вымолвить ни звука.
Не в его власти было ревновать мать к памяти брата. Но в этот момент сердце его сжалось от боли, и он почувствовал себя неловко, стоя у постели. Не зная, что сказать, он лишь тихо позвал:
— Мать… Мать?
Так он повторял долго, пока госпожа Лю наконец не пришла в себя. Её прирождённые строгие миндалевидные глаза долго впивались в лицо сына, будто пытаясь прожечь в нём дыру.
Чжань Цзе поднял взгляд и встретился с ней глазами. Младшим не полагалось так прямо смотреть на старших — это не обязательно означало покорность, но уважение должно было проявляться. Однако сейчас он впервые позволил себе такой прямой взгляд и не мог отвести глаз.
Раньше он боялся каждого слова матери, внимал каждому её замечанию. И сейчас он всё так же трепетал перед ней.
Возможно, госпожа Лю никогда этого не замечала…
— Мать, взгляните повнимательнее, кто я… Это Чжань Эр, а не Хуай.
Госпожа Лю молчала, а затем на её лице появилось разочарование — будто рухнула хрупкая иллюзия.
— Я знаю, — наконец произнесла она. — Ты Чжань Эр.
Он встал, ноги его онемели, и он чуть не пошатнулся.
— Отдыхайте, мать. Я пойду.
Госпожа Лю не стала его задерживать, лишь кивнула и отвернулась, погрузившись в собственные мысли. Утомлённо поправив одеяло на животе, она закрыла глаза.
В этот момент вернулась Сяо Жоу и прямо у занавески тёплого павильона столкнулась с Чжань Цзе.
— Я выполнила поручение второго молодого господина… Та девушка… она поранилась…
— Что?! — вырвалось у него.
*
*
*
Как так получилось, что она пострадала всего через день после прибытия в генеральский особняк?!
Помня, что госпожа Лю ещё отдыхает, Чжань Цзе сдержал гнев и приказал:
— Иди со мной. Есть вопросы.
Сяо Жоу явно нервничала и несколько раз тревожно посмотрела в сторону покоя госпожи Лю. Но плотная занавеска из бусин скрывала внутреннюю комнату, и госпожа Лю, хоть и следила за сыном взглядом, не заметила тревоги служанки и не попыталась её остановить.
Только выйдя за пределы комнаты, Чжань Цзе сурово спросил:
— Ты так долго отсутствовала — и вот какой результат?
Изначально он отправил Сяо Жоу присматривать за Линь Янь именно потому, что боялся, как бы слепая девушка не ушиблась. Он опасался, что другие служанки окажутся недостаточно внимательными. А теперь Сяо Жоу возвращается с таким сообщением! Наверняка что-то скрывает!
— Второй молодой господин… Я… я не думала, что девушка ударится о столик и обольётся горячим чаем…
— Замолчи! — рявкнул он, чего раньше никогда не позволял себе с прислугой. — Вы что, не слышали моих слов до моего отъезда? Или вы тоже считаете, что только старший брат достоин быть хозяином в этом доме?!
Сяо Жоу тут же опустилась на колени с глухим стуком. Второй молодой господин никогда не был таким — после возвращения с северо-западной границы он стал пугающе другим.
— У меня не было таких мыслей, второй молодой господин! Прошу, не искажайте моих слов!
Чжань Цзе был вне себя и не желал слушать оправданий.
— Зови её госпожой.
— Уходи.
……
Он не обратил внимания, изменилась ли обстановка в восточном флигеле, и широкими шагами направился в свои покои. Ночь уже наступила. Хотя весна уже вступила в права, вечерний холод всё ещё напоминал зиму. Правда, по сравнению с северо-западом, в Янчэнге было не так уж и холодно.
Без летнего стрекота цикад восточный флигель, павильон Чжиу, был тих, как могила. Слуги у входа почтительно склонили головы, и в этот момент Чжань Цзе услышал изнутри тихий разговор.
Его брови нахмурились ещё сильнее. Подойдя к двери, он отчётливо различил голоса — все они были ему знакомы. Особенно — голос Хуа’эр, управляющей служанки павильона Чжиу.
Она говорила с явным страхом:
— Девушка, пожалуйста, позвольте мне обработать рану…
Услышав это, Чжань Цзе не выдержал и резко откинул занавеску.
Линь Янь сидела в самом углу мягкого дивана, прижавшись спиной к стенке. На ногах у неё всё ещё были грязные сандалии, руки сжаты в кулаки — она явно была напугана.
— Янь! — воскликнул Чжань Цзе, увидев её состояние.
Линь Янь всхлипывала, сдерживая слёзы. Услышав знакомый голос, она медленно подняла голову и тихо прошептала:
— Чжань… Чжань Цзе…
http://bllate.org/book/7335/690934
Готово:
