Её дерзкая ставка чуть не увлекла императора-предшественника прямо за врата преисподней. Пусть его и вернул к жизни Цзян Миньцюй, это уже ничего не изменило: остававшийся год жизни растаял, как дым — жизненная сила рассеялась, и, истощённый до дна, он скончался всего через месяц.
Преступление Чэньской наложницы было непростительным. Её следовало казнить немедленно, даже не удостоив чести сопровождать государя в загробный мир. Однако Юй Цзинь вышла замуж за императора, и семья Чэнь, взяв в заложники мать Юй Цзинь — госпожу Ван, — вынудила её спасти Чэньскую наложницу. Впрочем, та всё равно была заточена в холодном дворце.
Три года она провела тихо, никуда не выходя из дворца Цуэйвэй, не переступая даже порога своих покоев. Неужели теперь и это дело потянуло за собой её имя?
Юй Цзинь покачала головой. Действительно, не следовало проявлять милосердие. Некоторых людей стоило убить сразу — иначе они, как волк из басни о добром старике, рано или поздно укусят в ответ.
— Служанки из малой кухни уже сознались: яд пришёл именно из дворца Цуэйвэй. Его передала ей Суйхэ, главная служанка Чэньской наложницы. Я не стала действовать поспешно, чтобы не спугнуть их, и не отправилась прямо в Цуэйвэй арестовывать преступницу. Прошу указаний, Ваше Величество.
Юй Цзинь сразу всё поняла. Западный дворец и её дорогая мачеха подыскивают козла отпущения. И разве не нашёлся в этом дворце идеальный кандидат?
У неё и Чэньской наложницы давняя вражда. Если бы та умерла в ближайшие дни, расследование неизбежно возложило бы вину на неё.
— Хитроумный расчёт, — саркастически усмехнулась Юй Цзинь. — Обе такие невинные.
— Перекладывание вины на других — излюбленный приём семьи Ци. Жаль, что умом обзавелись, а рассудком — нет. Герцог Чэнъэнь, видимо, выбрал себе прекрасную супругу и воспитал замечательную дочь.
— Пусть Иньчжу отправится в дома герцогов Юй и Чэнъэнь. Передай от меня устный указ: арестовать госпожу Чэнь и жену герцога Чэнъэнь по обвинению в покушении на жизнь императрицы-вдовы. По сто ударов палками каждой и приказать мужьям развестись с ними.
Иньчжу ответила «слушаюсь» и вышла.
— Цзян Шао уже ушёл из её покоев? — спросила Юй Цзинь.
Цинъдай, поворачиваясь, взяла лежавшую на вешалке лисью шубу и накинула её хозяйке:
— Служанка доложила, что во дворце больше нет посторонних. Только императрица-вдова западного двора плачет. Похоже, он уже ушёл.
Юй Цзинь встала:
— Тогда отправимся проведать императрицу-вдову Западного дворца. Даже если он ещё там, услышав о моём приходе, спрячется — боится, что я увижу какие-нибудь улики.
*
Когда Юй Цзинь с Цинъдай вошли в павильон Чаньтин, весь дворец был погружён в гнетущую тишину. Лишь изнутри доносился яростный гнев императрицы-вдовы Ци И.
— Прибыла императрица-вдова!
Хотя формально обеих называли императрицами-вдовами, на деле это лишь дань уважения семье Ци из Чэнъэньского дома. Наёмница остаётся наёмницей, даже если она достигла ранга высшей наложницы. Перед Юй Цзинь, законной супругой императора, она всегда будет ниже по статусу.
К тому же, согласно обычаю Великого Яньского царства, если бы не то, что Ци И родила сына Цинь Хуаня, ставшего императором, ей после смерти государя-предшественника досталась бы лишь одна участь — последовать за ним в могилу.
Юй Цзинь переступила порог и сразу наступила на осколки фарфора. Ци И сидела на возвышении, лицо её было мрачным, густой слой пудры не мог скрыть следа пощёчины на щеке. Она пристально смотрела на вошедшую:
— Зачем ты пришла?
Юй Цзинь без колебаний заняла место напротив. Увидев рядом чистый стул, она села и медленно произнесла:
— Я всё-таки твоя госпожа. Ты так долго не являлась ко мне в Гуйгун с поклоном, что я решила: не заболела ли ты какой-нибудь постыдной болезнью и не приближаешься ли к концу жизни?
Затем с усмешкой добавила:
— Эх, время — прекрасная вещь. Раньше ты клялась, что скорее умрёшь от стыда, а теперь, гляжу, твоя наглость только растёт?
Лицо Ци И исказилось. Её служанка Ситяо, заметив неладное, быстро выгнала всех прислуживающих из зала и попыталась прогнать Цинъдай с Иньчжу.
Юй Цзинь, не поднимая глаз, сказала:
— Если ты их прогонишь, кто тогда защитит меня, когда твоя госпожа в ярости решит меня убить? Сможешь ли ты за это ответить?
Ситяо замерла, затем, помолчав, сама вышла наружу. Цинъдай долго смотрела ей вслед.
Когда вокруг никого не осталось, Юй Цзинь подняла глаза на Ци И и улыбнулась:
— Отвечаю на твой вопрос: почему ты ещё не умерла? Жизнь так хороша, что не хочется расставаться? Или думаешь, раз тот стражник мёртв, твои грязные дела навсегда останутся в тайне и никто больше не узнает правды?
— Замолчи! — в панике закричала Ци И.
— Вижу, тебе мало просто жить, ты ещё и мечтаешь о том, чего тебе не достоит, — продолжала Юй Цзинь, глядя на остывший чай рядом. Улыбка на её губах не исчезала.
Ци И тяжело дышала:
— Я не понимаю, о чём ты говоришь!
— Не понимаешь? — Юй Цзинь рассмеялась. Её глаза пристально смотрели на Ци И: — Всего два-три дня назад я напоминала тебе об этом. Уже забыла?
Вышитый платок Юй Цзинь лежал на столике. Она лишь махнула рукой — и остатки холодного чая вылились на него, оставляя коричневые пятна на белоснежной ткани.
Подняв платок, она бросила его на пол и без колебаний наступила на него своей туфлей, украшенной золотыми крыльями феникса.
— Какой же грязный платок, — сказала она, глядя на Ци И с невинной улыбкой.
— В девятнадцатом году эпохи Цзяшунь пейзаж у озера Тайе был так прекрасен… Теперь от него ничего не осталось.
— Замолчи! — визгливо перебила её Ци И, зажимая уши.
— Значит, не забыла, — Юй Цзинь постучала пальцем по столику из хуанхуалинского дерева, издавая глухие звуки. — Тогда с чего ты вдруг решила, что можешь мечтать о том, что тебе не принадлежит?
Ци И с трудом успокоилась:
— Да скажи ты наконец, чего хочешь!
Юй Цзинь лишь улыбалась. Цинъдай достала из рукава маленький фарфоровый флакончик — тот самый, что нашли на малой кухне Гуйгуна — и поставила на столик:
— Вы сами всё понимаете. Ваши люди уже во всём сознались. Иньчжу уже передала мой указ в дома герцогов Юй и Чэнъэнь. Сейчас она, вероятно, уже там. После сегодняшнего дня вы, возможно, и останетесь императрицей-вдовой Западного дворца, но госпожа Чэнь больше не будет женой герцога Чэнъэнь.
Ци И резко встала, ударив по столу, и с яростью закричала:
— Юй Цзинь! Что ты имеешь в виду?
— Что я имею в виду? — Юй Цзинь расхохоталась, будто услышала самую смешную шутку. Лишь через некоторое время она успокоилась и сказала: — Ты можешь покушаться на мою жизнь, но не позволяешь мне ответить тем же? Какая странная логика!
— С того самого дня, как ты начала мечтать о том, что тебе не принадлежит, ты должна была быть готова к провалу. Скажи-ка, что для тебя важнее — твоя мать с дочерью или титул герцога Чэнъэнь?
Глаза Ци И вспыхнули яростью, лицо исказилось от гнева:
— Ты подла и бесчестна!
— Я подла? — Юй Цзинь отряхнула рукава и встала. — Даже тигрица не ест своих детёнышей, а ты, хоть и родила императора, используешь его как пешку в игре со мной. По сравнению с тобой, я считаю себя слишком доброй.
Ци И схватила чашку с чаем и швырнула её в Юй Цзинь, крича:
— Раз я виновата, бери меня! Бей, убивай — делай что хочешь! Но зачем втягивать мою мать!
Юй Цзинь, не оборачиваясь, направилась к выходу. Цинъдай открыла дверь — и они внезапно столкнулись с Цинь Хуанем.
Увидев лицо юного императора, Юй Цзинь на мгновение замерла, затем медленно произнесла:
— Думаешь, это всего лишь наша борьба за власть во дворце? Когда вы с матерью задумывали убить меня, вы наверняка скрывали это от герцога Чэнъэнь. Иначе он, даже отказавшись признавать вас дочерью, никогда бы не позволил вам совершить такую глупость.
Автор примечания: Не вините меня, что я опоздал с обновлением — сегодняшние сплетни оказались слишком сочными.
А ещё: разве не кажется вам, что императрица-вдова в этой главе особенно жестока? Что ж, скажу так: она пока ещё не влюблена в регента или, по крайней мере, не очень сильно. Поэтому она лишь флиртует, но не готова брать на себя ответственность. Говоря прямо — она всё ещё использует регента. Боюсь, сейчас многие захотят меня побить за такие слова.
Но скоро всё изменится. На самом деле, императрица — хороший человек. Она очень быстро влюбится в регента.
Чёрт возьми, регенту так не повезло.
— Сын кланяется матери-императрице.
Дверь распахнулась неожиданно. Цинь Хуань, похоже, тоже не ожидал такой встречи. Он замер на месте, лишь спустя мгновение поклонился Юй Цзинь.
Внутри павильона Ци И похолодело от страха. Она подняла глаза — но Юй Цзинь полностью загораживала Цинь Хуаня. Виднелась лишь его жёлтая императорская мантия. Инстинктивно сделав шаг вперёд, Ци И, однако, так и не решилась сделать второй.
— Не нужно церемоний, государь, — Юй Цзинь слегка приподняла руку. Взглянув на Ли Циня, который стоял рядом, словно испуганный цыплёнок, она мягко сказала: — Государь пришёл навестить императрицу-вдову Ци И? Почему же не входишь?
Ли Цинь побледнел, лицо Цинь Хуаня тоже было мрачным. Он с трудом выдавил:
— Нет, матушка. Я только что был в Гуйгуне, но не застал вас там. Слуги сказали, что вы здесь, поэтому я пришёл. Вы уже закончили разговор? Может, пойдёмте вместе?
Юй Цзинь сразу поняла: Цинь Хуань, вероятно, услышал нечто, что не следовало слышать, и теперь затаил обиду. Однако, судя по его виду, гнев его направлен не на неё.
— Ты ведь тоже давно не навещал павильон Чаньтин. Раз уж пришёл, зайди поприветствовать её. Я подожду тебя снаружи.
Цинь Хуань резко поднял голову, взглянул на Юй Цзинь, затем снова опустил глаза и тихо ответил:
— Хорошо.
Когда Юй Цзинь уже прошла по галерее, она услышала, как он вошёл внутрь.
— Государь, вероятно, что-то услышал, — сказала Цинъдай, вспоминая о материнских чувствах Ци И к сыну, и в голосе её прозвучала грусть.
— Ну и что с того? Это меня не касается, — Юй Цзинь плотнее запахнула лисью шубу и остановилась под навесом галереи, глядя на бескрайние снега за пределами дворца.
— Только она до сих пор считает его ребёнком.
— Как только кто-то садится на трон, он уже никогда не остаётся прежним.
— Особенно Цинь Хуань: до восшествия на престол он был чистым листом, на котором другие могли писать всё, что угодно. Его нынешний характер — прямое подтверждение древней истины:
— Сердце императора непостижимо.
Цинъдай шла за Юй Цзинь, но то и дело оглядывалась на Ситяо — главную служанку императрицы-вдовы Ци И, стоявшую неподалёку.
— Ты всё на неё смотришь. Неужели что-то показалось тебе странным? — спросила Юй Цзинь.
Цинъдай нахмурилась, подумала и ответила:
— Когда мы только поступили во дворец, мы с главной служанкой павильона Чаньтин жили в одной комнате для прислуги и вместе работали в цветочной мастерской. Позже мои родные подкупили нужных людей, и меня перевели в Гуйгун. Вскоре после этого я услышала, что её забрали к императрице-вдове Ци И.
— В те дни, после кончины государя-предшественника, весь дворец Янь был в смятении. Она, должно быть, переживала за своё будущее и часто приходила поговорить со мной.
— Потом ваши отношения с императрицей-вдовой стали всё более враждебными, и мы почти перестали видеться, но дружба между нами осталась.
— Мне просто странно: почему она смотрит на меня так, будто совершенно не знает меня?
Юй Цзинь задумчиво сказала:
— Ци И всегда была жестокой. Её предыдущая главная служанка была её детской подругой, которую она привезла из дома Ци. А три года назад она собственноручно утопила её прямо под этим павильоном Бибо.
— Работая долгое время рядом с такой непредсказуемой особой, невозможно не измениться самому.
Несмотря на эти слова, Цинъдай всё ещё сомневалась.
Не успела она ничего сказать, как вдали Цинь Хуань вышел из покоев матери, яростно хлопнув дверью.
Юй Цзинь и Цинъдай переглянулись, но промолчали.
Когда Цинь Хуань подошёл, на лице его уже не было и следа гнева. Он начал вести обычную светскую беседу с Юй Цзинь, будто ничего не случилось.
*
Цинь Хуань последовал за Юй Цзинь обратно в Гуйгун и не сказал, зачем вообще искал её. Вместо этого он всё время перескакивал с одной темы на другую. Юй Цзинь, просматривая доклады, время от времени отвечала ему или давала прочитать какие-нибудь незначительные документы.
Примерно через полчаса вернулась Иньчжу.
— Доложить императрице-вдове: герцоги Юй и Чэнъэнь просят аудиенции.
Юй Цзинь, не поднимая глаз, махнула рукой:
— Передай, что я устала и не принимаю посетителей. К тому же уже поздно, скоро закроют ворота дворца. Пусть подают прошение завтра на утреннем собрании.
Иньчжу ушла, но уже через четверть часа вернулась:
— Герцог Юй ушёл, но герцог Чэнъэнь настаивает на встрече. Говорит, что если не увидит вас, то будет стоять на коленях у ворот до тех пор, пока вы не выйдете.
Услышав это, Юй Цзинь насмешливо фыркнула:
— Великий герцог Чэнъэнь сам не бережёт своего лица — разве я обязана его жалеть? Пусть стоит на коленях, если хочет. Пусть хорошенько подумает, как это ему удалось жениться на такой безрассудной женщине и вырастить такую глупую дочь.
— Велите ему стоять подальше, чтобы не мешать закрывать ворота.
Иньчжу покорно ушла.
Цинь Хуань не знал о происшествии в императорской библиотеке в тот день. Он лишь слышал, что в Гуйгуне казнили множество слуг и служанок, поэтому и пришёл узнать подробности. Но затем столкнулся с делом Ци И и весь день пребывал в растерянности. Лишь теперь он вспомнил, зачем вообще искал Юй Цзинь, и спросил:
http://bllate.org/book/7327/690352
Готово:
